LOGINsideステラユリウス行方不明事件は、アリスが正式に帝国騎士団に捕まり、帝国管理下の地下牢に拘束されたことによって幕を閉じた。ジャンたちの後を追うようにあの現場に現れ、全てを見てしまった父であるハリーもアリスを庇うことはできず、心苦しそうだったが、その手でアリスを帝国騎士団へと渡していた。ーーーあれから数ヶ月。 私が公爵邸へ来て、もう半年が経った。隣で私と同じ布団で眠るユリウスを見て、私は思う。もうすっかりこれが日常になってしまった、と。窓からわずかに射し込む月明かり。その光を吸い込むまっすぐな黒髪の隙間から、閉じられた瞼が覗いている。長いまつ毛がユリウスの端正な顔に影を落としており、その姿は、息を呑むほど美しかった。相変わらず黙っていれば作りもののように完璧な見た目だ。「…眠れないのか?」私の視線に気がついたユリウスが、瞼をゆっくりと開け、切れ長の金色の瞳で私を捉える。冷たい印象はいつものことだが、その瞳には私への優しさや愛情があり、少し気恥ずかしくなってしまう。「…んーん。ちょっと見てただけ」私はユリウスに軽く首を振った。もちろんこのくすぐったい感情を悟られないように、いつもの調子で。するとユリウスはそんな私に「そうか」と優しく呟き、私の頭に手を伸ばすと、優しく撫でた。ユリウス行方不明事件から、私たちはこうして毎日一緒に寝ている。てっきりあの日だけだと思っていたのだが、どうやら違ったらしい。ユリウスは次の日も、その次の日も、当然のように寝る時間になると私の部屋に現れ、私と一緒に寝ていた。事件前の私なら一緒に寝ることなど絶対に問答無用でお断りしていただろう。しかし、あの事件以降、ユリウスの存在が私にとってどれだけ大切で、どれだけ大きなものなのか思い知ってしまった。その為、どうしてもユリウ
sideユリウス同じ布団の中で眠る少女の栗色の髪が、さらりと落ちる。「…すぅ…すぅ」耳に届く少女の規則正しい寝息に、俺は心地の良さを感じ、瞳を細めた。疲れていたのか、ステラはベッドに入ると、すぐに深い眠りについた。無理もないだろう。今日はいろいろなことがあったのだから。まだ詳しい顛末は知らない。だが、ステラが俺を助ける為に奮闘していたことを、俺は何となくわかっていた。 「…ん、んん」規則正しかった寝息が乱れ、ステラの眉間にシワが寄る。どこか寝苦しそうなその姿に、少しでもそれが和らぐようにと、眉間に優しく指を置き、ほんの少し伸ばしてみる。するとそこからシワはなくなり、また気持ちよさそうにステラは寝始めた。ふと、脳裏にまたあの時のステラの姿が浮かぶ。クラーク隊長の娘から、俺を庇うように剣を構えたステラ。そして、難なくあの娘を制圧したステラ。あの時のステラは、まるでもうしばらく姿を見せない聡明なリタ嬢のようだった。 今までも何度も、ステラにリタ嬢の幻覚を見てしまうことはあった。だが、今日は今までのどのものよりも、鮮明なものだった。あれは幻覚ではなかった。本物だった。ステラと聡明なリタ嬢は、何もかも違う。年齢も、身長も、見た目も。しかし、それでも同じなのだ。俺の横ですやすやと眠る少女…ステラの丸い頬に、俺はそっと触れてみる。指に伝わる柔らかさに、俺は改めて、この少女がまだ幼いのだと思い知らされた。今日見た勇敢な少女は、まだまだ守られるべき子どもなのだ。それなのに、この幼い少女は、いつもどこかへ消えようとしている。行く当てなどないというのに。さらには、一度自力で勝手に出て行こうとし
「ステラ…!」アリスの行動に、ユリウスが悲鳴にも似た声をあげる。しかし、私はアリスを難なく避け、ついでに自身の剣の柄でアリスの手から短剣を叩き落とした。短剣を拾えないように、そのまま遠くへ蹴り飛ばすことも忘れない。「…っ」あっという間に変わった状況に、アリスは表情を歪ませ、固まった。「アナタ1人の相手くらい簡単なのよ?」呆然としているアリスに、先ほどのアリスの言葉を少し変え、挑発するように勝気に笑う。「…な、な、なっ」するとアリスは、悔しそうにぶるぶると震え、こちらをギロリと睨みつけた。もうアリスの手に凶器はない。魔法薬を持っている、もしくは今現在仕込まれている可能性もあるが、それでも私の方が一枚上手だろう。早く状況を理解して諦めて欲しいところだ。「…私の邪魔をする者は消す!全部!」だが、さすが苛烈なユリウス信者、アリスだ。諦めるどころか懐に忍ばせていた、おそらく魔法薬の入った何やら怪しい小瓶を握り締め、腕を大きく振り上げた。「…っ!?」あれは何の魔法薬なの!?アリスの行動に、私は咄嗟に自身の口元を手で覆った。しかし、その魔法薬がこの場にぶちまけられることはなかった。「そこまでだ!」 アリスの後ろに、ジャンが現れたからだ。ジャンは振り上げられたアリスの腕を、力強く握っていた。「いや!やめて!離しなさい!」激しく抵抗しているアリスだが、屈強なフランドルの騎士が相手では、さすがにどうにもならず、呆気なくその場
「…はぁ!」 走り続けること数分。 やっと辿り着いた地下室へと続く扉の前で、私は渾身の力で剣を振るっていた。 狙うは、鍵穴のすぐ下の木目の部分だ。 同じ箇所に何度も何度も剣を下ろし、傷を作っていく。 それを繰り返し続けると、小さな傷はどんどん大きくなり、ボロボロになっていった。 ここまで来れば、あと一息だ。 「…よし。はぁっ!」 脆くなったそこを、ひと思いに踏み抜く。 するとバーン!っと派手な音と共に、大きな穴が空いた。 そこから腕を入れ、内側から鍵を回す。 ーーーカチャン。 鍵が開いた。 やっとの思いで、この大きな扉を開けると、薄暗い地下室へと続く階段が現れた。 この先にユリウスがいるはずだ。 額に滲む汗を拭い、息を整える間もなく、一気に階段を駆け降りる。 そして辿り着いた先には、まるで地下牢のような場所が広がっていた。 しかし、地下牢といっても部屋の一角が鉄格子で仕切られているだけで、劣悪な環境だというわけではない。 アリスがコレクションを保管していると言われている場所だけあって、ここはとても清潔で洗練された美しさのある場所だった。 鉄格子の向こうに、ユリウスはいた。 「ユリウス!」 立派な1人掛けのソファに、力なく座るユリウスを見て、思わず声を上げる。 「…ス、テラ?」 私の声に、ユリウスはぼんやりとした表情で、顔を上げた。
あの扉から離れ、廊下を駆け抜ける。先ほどからフランドルの者を探しているのだが、運が悪いのか、誰とも遭遇しない。早く…!早くしないと…!はやる気持ちそのままに、走り続けていると、廊下の先に人影を見つけた。ーーーあれは! 「ジャン!」やっと見つけた1人の騎士に、私は声を上げる。「…ステラ様っ!」するとジャンは私に気付き、焦った様子でこちらへと駆け寄ってきた。「何をしていたのですか!どれほど探したことか!公爵様との約束をお忘れになったのですか!ここでは俺と一緒に行動ですよ!」そして額に汗を浮かべ、そう怒鳴った。こんなにも取り乱しているジャンを見るのは初めてだ。すごく怒っているようにも見えるが、私を見つめるその瞳には、安堵が広がっている。今この瞬間まで、必死になって私を探していたのだろう。私が姿をくらませた後のジャンを想像し、何だか申し訳なくなってきた。「…ごめんなさい」「…わかればよろしいのです。もう2度とこのような…ん?」俯く私を、何故か急にジャンが怪訝な顔で見る。「…ステラ様?どうしてそのような格好を?」そのような、とは?一瞬、ジャンの疑問の意味がわからず、首を傾げる。…が、私はすぐにその原因に気づいた。私の格好が上等なワンピースから、ここのメイド服に変わっていたからだ。ほんの少し目を離した隙にこうなっているとは、意味がわからないことだろう。 「あー。これはちょっといろいろと…ね?」説明するべきなのだろうが、今はその時間も惜しい。私はとりあえず、
長いスカートを揺らし、ゆったりと歩く。白のエプロンに、頭にはヘッドドレス。誰がどう見ても今の私は、少し幼いこの邸宅のメイドだろう。貴族のいいとこの子どもよりも、この姿の方がずっと有力な情報を得られるはずだ。こっそり拝借したメイド服に身を包み、私はしばらくメイドのフリをし、噂話に耳を傾けていた。そして、ついにある現場に遭遇した。「これとこれと…。あとは、これくらいでいいかな?」「服は白を持ってくるように言われていたわよ」ほんの少しだけ開いている扉の向こうで、2人のメイドが何やらしている。バレないように、そっと中の様子を確認すると、彼女たちは何かの準備をしているようだった。机の上に置かれている2つの大きなカゴ。1つには、フルーツやパンがぎっしりと詰められており、もう1つには今、まさにメイドたちが男性用の服や小物を丁寧に入れている。「あ、このピアスも欲しいって言っていたわ」「金のピアスよね。これ、すごく高価なものよ?アリス様、最近何故か急に男性用の生活必需品を求められるようになったし、ご飯もアリス様が食べるにしては多すぎる量をご希望されるし…。もしかして、男の人でもこっそり匿っているのかしら?」「そうなんじゃない?アリス様、欲しいものは何でも自分の手の内に入れておきたいタイプだし。とんでもないイケメンを囲っていたりして!」「あれかしら。街で倒れていた訳ありのイケメンを助けて、彼を守る為にこっそり匿っているの」「きゃー!そこから2人のロマンスが始まるのね!」年頃の少女のように、噂話を楽しむメイドたちの姿に、心の奥底がざわざわと騒ぎ始める。まるでパズルのピースが一つずつはまっていくように、状況証拠が揃っていく。アリスが急に男性用の生活必需品を求めるようになったのは、そこにユリウスがいるからでは?多すぎる食事もそうだ。







