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50.迫る時間
publish date:
2026-09-12 10:36:00
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悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜 55. 魔法薬の真相
私から全てを聞き終えたキースのリアクションはこうだ。「え、えぇ…。僕ってやっぱり天才だったんだぁ。さすが帝国一…いや大陸一の魔法使いだよ」ぱちぱちと何度も瞬くその瞳には、恍惚とした感情しかない。波乱万丈な私の半年を労うでも心配するでもなく、自身の魔法薬の功績を噛み締め、喜んでいる。キースらしい反応だ。「…それで私の体に一体何が起きているの？」キースの姿に呆れながらも、私はここまで来た目的である私の体についてキースに問いかけた。するとキースは緩み切った表情に力を入れ、改めて真剣な声音で難しそうに話し始めた。「…まず、僕が試験的に作った〝時間を戻す〟魔法薬は君を見ればわかるけど、まぁご覧の通り失敗に終わった。だけどこれがただの失敗ではなかったんだ。僕が作った魔法薬の本当の効能は〝体の時間を戻す〟ものだったんだよ。だから君の体も時間が戻って幼い姿になったんだ」なるほど。私の説明と現状を見ただけでここまで断言できるとは、さすが製作者本人である。やはり、少し時間がかかったとしても、ここへ来てよかった。 「…天才だ。天才だよね、僕。〝時間を戻す〟ことには失敗したけど、〝体の時間を戻す〟ことには成功したんだ。まだこの世界には、時間に関与できる魔法薬は存在しない。それを僕は作ったんだよ！」先ほどのシリアスな空気はどこへやら。キリッとしたキースの顔は、静かに喋りながらも、また興奮でらんらんと輝き始め、最後にはこちらに力強く自身の成し遂げたことを訴えかけていた。「スゴイネー」その様子に、私は思わず苦笑いを浮かべた。〝体の時間を戻す〟魔法薬など、見たことも聞いたこともない。つまりそれだけ雲の上の話だったことを、キースは形にして見せた
悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜 54. 保護
sideステラ薄暗い森の中。必死に走り続ける私の背後には、たくさんの騎士たちがいる。逃げても逃げても彼らは私を追い、決して逃そうとはしない。「リタ！待って！」騎士たちの中から金髪の天使が必死にこちらに手を伸ばす。そしてその指先が私の背中にわずかに触れた。「やめて、ロイ！」私は天使に向かって必死にそう叫んだ。＊＊＊＊＊「…っ！」突然、意識が覚醒し、勢いよくまぶたを開ける。そんな私の視界にまず入ってきたのは、温かみのある木で作られた見たことのない天井だった。どこからどう見てもここはあの薄暗い森ではない。誰かの家だ。そこまで状況を理解して、初めて私は今見ていたものが夢だったと気がついた。…何て嫌な夢を見てしまったのだろうか。妙に現実味のある嫌な夢に、寝ていたはずなのに疲れを感じてしまう。おまけに額や背中の汗も酷く、不快感まである。最悪な目覚めだ。今自分が置かれている状況を知る為に、私は体を起こそうとした。「…っ」しかし、驚くほど体が重く、それは叶わなかった。意識を手放す前の最後の記憶は、キースの元まで辿り着けたところだった。その後、今までの疲労と安堵からすぐに意識を手放したところまでは覚えている。だが、その後がまるでわからない。ここがどこかさえもわからない。仕方がないので首だけ動かして何とか周りを確認する。天井と同じように木で作られた壁と床。広さはそれほどなく、家具も必要最低限置かれており、清潔感もある。ここがどこなのか未だにわからないが、温かみのある木造の小さな寝室にいることだけはわかった。置かれている状況の次は、自分についてだ。今度は重たい体を何とか動かして、布団から手を出す。目に映った手は幼いものではなく、本来のものだったので、自分が今、19歳の姿なのだとわかる。あれからまだ朝が来ていないからこの姿なのか、何日も経っており、今が夜だからこの姿なのかはわからない。「…あ？起きた？」思考する私の耳に、聞き覚えのある低くてハスキーな声が届く。そしてその声の持ち主であろう足音が、こちらにゆったりと迫ってきた。「おはようございます、ニセモノのリタお嬢様」ーーーキースだ。音の方へと視線を向けると、そこには唇のはじを上げ、不気味な笑みを浮かべるキースがいた。「…キース。私が誰だかわかるの？」私を
悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜 53.彼女の仮説 sideロイ
ピエールが言っていた〝あの話〟とは、僕が立てたある仮説のことだった。僕はリタと婚約した後、早い段階で今目の前にいる女が僕の愛している女性ではないと気がついた。見た目は確かにリタだったが、中身が全然違ったからだ。彼女はわがままで自分勝手なところもあったが、同時に聡明で努力家な面もあった。不思議な二面性のある彼女だからこそ、僕は面白いと思っていたし、そんなところに惹かれていた。それなのにその聡明さや努力家な面が、突然綺麗さっぱりなくなってしまったのだ。他の者ならこんな話を聞けば、単に性格が変わっただけでは？と思うだろう。だが、僕は彼女の姿にある仮説を立てた。ーーーリタには影武者がいたのだ、と。 わがままで気分屋なリタには、苦手なことややりたくないことも多いはずだ。その全てを押し付け、完璧にこなす優秀な影武者をルードヴィング伯爵は娘の為に用意していたのではないか。だから僕の愛したリタには二面性があった。わがままで自分勝手なリタと聡明で努力家なリタ。時と場合によって変わるリタに、僕はまるで2人のリタに会っている感覚を覚えていたが、それはあながち間違っていなかったのだ。その優秀な影武者こそが、僕の愛したリタだった。そして、彼女は何らかの理由で姿を消してしまった。もし、この仮説が正しければ、今までのこと全てに説明が付き、自然だ。「話は終わりだね、ピエール。一刻の猶予もない。早く行って」「はい。それでは失礼いたします」僕に急かされて、ピエールは素早くこの場から離れた。＊＊＊＊＊その後、僕は本物のリタの捜索を一旦中止し、ホテルへと戻った。それから続々と戻ってきた者たちの証言をまとめ、次の手を考える為に、部隊長やピエールたちと共に情報共有をしていた。「ステラの姿もないんだね…」「はい」向かい側のソファに座る部隊長が、僕の言葉に渋い顔になる。彼の横に腰掛けるピエールも、また同じような顔を浮かべている。あの女性だけではなく、ステラまで姿を消すとは。ステラはおそらく吐血をしている。扉越しではあったが、僕は確かにそのようなただならぬ音を聞いたのだ。苦しそうな、息も絶え絶えなステラの震える声。続く咳に生々しい何かが吐き出された音。その後微かに鼻をかすめた鉄の匂い。異変に気づいたからこそ、僕はステラの制止を無視して扉を開けたの
悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜 52. 愛した彼女を探して sideロイ
sideロイ本物のリタを探し続けて半年。彼女だと確信を持てる女性は未だに見つけられていない。最初は帝都を探し、それからその周辺の街や村を探した。それでも見つからなかったので、捜索の範囲はさらに広がり、今では帝国中を探している。ここ、国境付近の街マルナへもリタを探す手がかりを求めてやって来た。マルナの奥にあるルーワの森には、リタが懇意にしていた、この帝国一の魔法使いキースがいる。あの魔法使いならば、彼女について何か知っているのではないか。そう考えた僕は、彼の元を目指した。だが、キースに会う前に、ついに本物のリタだと思える女性を見つけたのだ。ステラがいたはずの部屋。窓から降り注ぐ西陽が、彼女を柔らかく照らしていて。栗色の鎖骨より少し長い髪に緑色の瞳。可愛らしい顔立ちは人によっては、印象に残らないほど普通なのだろうが、僕の脳裏には鮮明に焼きついている。どこかに誰かの面影を感じさせる女性。口から血を垂れ流す彼女は、僕の探しているリタな気がしてならなかった。何もかも違うというのに。「…ロイ様、あの女性を見失ってしまいました」僕の目の前で騎士団の男の1人が申し訳なさそうに頭を下げる。僕はやっと見つけた女性をここに来てまた追う術を失ってしまった。「この森に入ったことは確かだ。森全域に捜索の手を広げよう。ただ街に戻る可能性もあるだろうから少数精鋭で街を捜索する隊も作れ。それから街の人たちに協力を仰ぎ、街でも彼女を見つけられるようにするんだ」「はっ」僕の淡々とした指示を聞き、騎士がすぐに動き始める。彼女を見失ってしまったのは、ここルーワの森だ。つい先ほどまで、彼女の存在を確認できていたはずだが、突然彼女は僕たちの目の前から姿を消した。あまりにも綺麗さっぱり彼女の存在が消えてしまったので、様々な修羅場をくぐってきた騎士たちでさえも、この状況に困惑していた。ここには、あの魔法使いキースがいる。おそらく彼が魔法を使い、僕たちの前からリタの姿を隠してしまったのだろう。そうでなければ、ここまで綺麗に全てを消すことなど不可能だ。やはりあの女性こそがリタであり、魔法使いと何か関係があることは間違いない。さらに何もかも違うはずの彼女に対して、リタだと確信を持てる理由は他にもあった。それはあの身のこなしだ。最上階である4階から難なく下へと
悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜 51.本来の姿
「…本当に着替え中？何か隠してない？大丈夫なのかい？」困惑でいっぱいのロイの声に、私は何とか答えようとした。「だ、だい、じょう、ゴボッ！ゴボッ！」しかし、それは私の口から大量の血が飛び出たことによって叶わなかった。吐き出された血がラグだけではなく、私の服にまで散り、ここら一帯に錆びた鉄のような匂いを充満させる。「…ステラ！」ついにこの状況に痺れを切らしたのか、ロイがただならぬ様子でこの部屋の扉を開けた。「え…リタ…？」そしてロイは私の姿を見て、目を大きく見開いた。もう慣れてしまった体の感覚と視線の高さでわかる。今の私は、本来の姿に戻っているのだろう。ロイの知っている12歳のステラではなく、19歳のステラがそこにいれば、いくら彼でも驚きを隠せないはずだ。だが、ロイはそれだけではなく、何故かそんな私を〝リタ〟と呼んだ。どこをどう見れば、私をリタと見間違えてしまうのか全くわからない。私は口から垂れる血を拭いながらも、今どうすることが最善か何とか考えを巡らせた。先ほどまで保護していた子どもの部屋に血塗れの知らない大人の女がおり、その子どもの姿がない。今の状況だけ見ると、血塗れの女である私は確実に不審者…いや、保護していた子どもに危害を加えた犯人にしか思えないはずだ。説明の余地はない。今すぐ逃げなければ。逃走ルートを確認する為に、まずは扉の方へと視線を向ける。…が、そこには当然だが、こちらを見て、呆然と立ち尽くすロイがいた。扉からの逃走は不可能だ。ならば…と、次の逃走ルートを探ってみる。ここはこのホテルの最上階、4階だ。ここから地上まで飛び降りることは、自殺行為と同じだが、各部屋には立派なバルコニーがある。そこに飛び移りながら下を目指すのはどうだろうか。今の私の身体能力ならいけるはずだ。19歳の姿に戻り切ったので、もうあの苦しさもない。考えをまとめ終えた私は、元々用意していた最低限の荷物を握り締めると、ロイに背を向けてバルコニーの方へと駆け出した。「待って！リタ！」後ろから私を必死に呼び止めるロイの声が聞こえる。何故か私を先ほどからリタと呼ぶロイに、疑問を持ちながらも、私はバルコニーの扉に手をかけた。「待ってくれ…！僕はずっと君を…！」バルコニーへと飛び出た私に、まだロイが必死に何かを言っている。それでも私
悪女の代役ですが、殺される前に逃げようと思います！〜皇太子と次期公爵様がなぜか離してくれません！〜 50.迫る時間
まもなく日が沈み、夜がやってくる。いつ本来の姿に戻るかわからない焦りから、私はさっさとここから離れたかった。しかし、この国の皇太子様を無視するわけにもいかず、焦る気持ちをぐっと抑え、一旦立ち止まると、ロイの方へと振り向いた。すると、こちらを不満げに見つめるロイと目が合った。「今日1日付き合ってもらうと言ったはずだよ？まだ1日は終わっていない。どこに行こうとしているのかな？」笑顔ではあるが、責めるようなロイの視線が突き刺さり、痛い。だが、負ける訳にはいかない。「…約束があるんです。そろそろ行かなければ、間に合いません」「約束…ねぇ。それは皇太子命令よりも優先すべきものなのかな？」「…」ここから一刻も早く離れようと咄嗟に嘘を口にしてみるが、ロイの言葉に私は何も言えなくなってしまった。皇太子命令よりも優先されるべきものなど、この帝国内では皇帝命令以外に存在しない。皇帝との約束なんてもちろん嘘でも言えない。「…ステラ、僕は別に意地悪を言いたい訳じゃないんだ。ただ君にきちんと休んで欲しいだけなんだよ」黙ってしまった私に、ロイが困ったように眉を下げる。私の不満が伝わっている、そんな表情だ。「…1日とはいつまでですか」もうロイからは逃れられないと悟り、私は窺うようにロイを見た。「1日は1日だよ。明日の昼頃までかな」明日の昼頃…。つまりこのままでは、やはりロイと一晩を過ごすことになるのか。「…わかりました。ですが一つお願いがあります」「何？」「ロイ様と私の部屋を別々にしてください」「何故？」
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