天使はカフェで微笑む

「なあ総一、新しくできたカフェ行こうぜ。ケーキがマジでヤバいらしい」

放課後、カイが教室のドアを蹴り開ける勢いでそう言った。

総一は教科書をしまいながら、胡乱な目を向ける。

「お前が甘いもんに興味あるとか珍しいな」

「いや俺じゃなくて、女子ウケがヤバいって話。つまり情報収集に最適ってこと」

「……言ってることと顔が一致してないぞ、お前」

後ろからツインテールがぴょこっとのぞき、リリムが割り込む。

「カフェ？　面白そうじゃない。行くわ」

「お前が行っても、絶対場違いだと思うけどな……」

「は？　誰が場違いよ。この清楚で真面目な女子高生がカフェに行くのに、どこが不自然なの？」

「その清楚の定義、地獄と人間界で違いすぎんだろ」

――そんなやり取りの末、三人は駅前にオープンしたばかりの白を基調にしたカフェへ入った。

中に一歩入った瞬間、総一は違和感を覚える。

空気が柔らかく、ほんのり甘い香りが漂っている。客はほとんど女性で、笑顔が絶えない。

……そして、その中心。カウンター奥で笑顔を浮かべる金髪の女性がいた。

長い睫毛に透き通るような肌、淡い空色の瞳。

白いエプロン姿だが、背筋の伸びた立ち姿と清廉な雰囲気は、まるで舞台の上の聖女のようだ。

「……やっぱり、あんたか」

リリムの目がわずかに細まる。

カウンターの女性――セラフィーネは、柔らかく笑ったまま口を開く。

「偶然ね、リリム。今日は監査じゃなく、ただの休憩よ」

「天界の監査官がカフェでバイト？　ふざけてるの？」

「いいえ、仕事の合間。甘いものは心を豊かにするの。地獄の子には分からないかもね」

「はぁ？　心を豊かにするのは契約と魂でしょ」

「だからその価値観が危ないのよ」

二人の視線がぶつかる。

隣でカイが席に座り、すでにケーキを注文していた。

「お前らケンカするなら店の外でやれ。ケーキうまいぞ」

表向きは穏やかなカフェの光景。

だがテーブルの下――リリムとセラフィーネの間では、目に見えない魔力の波が交わされていた。

（……で、わざわざ天界から何の用？）

リリムがカップを口に運びながら、無言で魔力信号を送る。

（契約暴走の発生率が、地獄管理区で通常の三倍。貴女のテリトリーも含まれているわ）

セラフィーネは微笑を崩さず返す。

（だから何？　私が契約違反で罰ゲーム中だからって、監視しに来たわけ？）

（可能性は否定しないわ。……それに、仮面の契約者の影も感じる）

リリムの指が一瞬止まった。

「おい、ケーキ食わねえのか？　このチーズのやつ、マジでヤバいぞ」

カイが頬いっぱいにショートケーキを詰め込みながら話しかけてくる。

総一は苦笑しつつ、会話の裏を探る二人を見比べた。

「なあカイ、あの二人って普通に仲悪いのか？」

「仲……？　うーん、あれは“同業他社”みたいなもんだな。どっちも自分の正義で動いてるタイプ」

「へえ……面倒くさい関係だな」

テーブルの上では、紅茶の香りと笑顔が満ちている。

だがテーブルの下では、微弱な雷光のような魔力が何度も弾けていた。

（……で、こっちは順調に契約暴走を抑えてるってわけ）

（抑えてる？　前回の女子生徒もギリギリだったじゃない）

（あれは……まあ、イレギュラーよ）

（イレギュラーが続けば、それはもはや常態）

ピリ、と空気が張り詰める。

その瞬間――。

「ん？」

総一の耳に、外からかすかな破裂音が届いた。

リリムもセラフィーネも、同時に顔を上げる。

「……今の、聞こえた？」

「ええ。魔力反応よ。すぐ近く」

カイがフォークを置き、にやりと笑った。

「やっとデザート以外の面白いもんが来たな」

カフェの扉を開けた瞬間、外の空気が変わった。

駅前通りの向こう、隣の雑居ビルの二階から、圧縮されたような魔力波が漏れ出している。

「結構強いな……」総一が眉をひそめる。

「私が行くわ」

セラフィーネがエプロンを外し、制服の下から純白の手袋を引き出した。

その動作は優雅で、どこか儀式めいている。

「ちょっと待ちなさいよ。ここは私のテリトリー。勝手に天界のやり方を持ち込まないで」

リリムが腰に手を当て、真っ赤なツインテールを揺らす。

「テリトリー？　契約者を放置する管理者に、発言権はないわ」

「ほぉ〜……喧嘩売ってんのね」

二人の視線がバチバチと火花を散らす。

総一はため息をつき、カイは口元を緩めた。

「で、俺らはどっちに賭ける？」

「やめろ。賭け事じゃねえんだよ」

そのやり取りの最中にも、ビルからの魔力は強くなっていく。

周囲の人々がふらつき、スマホを落としたまま動かなくなる者まで現れた。

「時間停止型か……」セラフィーネが呟く。

「へぇ……じゃあ、こっちも楽しくなるじゃない」

リリムが口角を上げ、黒い魔力を爪先から滴らせる。

「じゃあ、先に行かせてもらうわ」

セラフィーネがふわりと跳躍し、羽根のような光を背に展開する。

「アンタだけにいい格好はさせない！」

リリムも跳び、地面を蹴った瞬間に魔力陣を展開して追う。

「おい待て！　置いてくな！」

カイが慌てて後を追い、総一も仕方なく駆け出す。

雑居ビルの入り口は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。

自動ドアの前で立ち尽くすサラリーマンも、歩道で足を止めた女性も、微動だにしない。

「こりゃマジでヤベえな……」

「行くぞ」

リリムとセラフィーネが同時に言い、二人の声が重なった。

ビル二階のオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、視界が色を失った。

空間全体が灰色に沈み、空気が重く淀んでいる。

机の間では数人の客がポーズを固めたまま静止していた。

その中心に――時間の外に立つ男がいた。

右手に古びた懐中時計を握り、狂気じみた笑みを浮かべている。

「時間は私のものだ……誰にも邪魔はさせない……！」

セラフィーネが即座に聖光の輪を展開し、停止領域に干渉しようとする。

だが男は時計をひねり、空間がさらに圧縮される。

彼女の動きが鈍り、光の輪が軋みを上げた。

「やっぱり正攻法は通らないわね……」

リリムが舌打ちし、爪先から紫紺の刃を伸ばす。

「総一！　私の魔力を少し分ける！　あんたなら短時間だけ動けるはず！」

「お、おう！」

次の瞬間、総一の全身を熱が駆け抜けた。

重い空気が少しだけ軽くなり、鈍色の世界で足が動く。

「何だと……！？」

男の目が驚きに揺れる。

総一は机の間を縫うように駆け、懐中時計を狙って跳びかかった。

しかし男は腕を振り、時間の波で押し返す。

「甘い！」

背後からカイの声。投げられたマグカップが時間の壁を突き抜け、男の肩に直撃した。

「……お前、武器それかよ！」

「そこにあったんだよ！」

その一瞬の隙に総一が時計へ手を伸ばす。

同時にリリムが魔力の鎖を放ち、セラフィーネの聖光が輪を閉じる。

「――砕けろッ！」

三つの力が同時に契約核へ干渉し、懐中時計が粉々に砕け散った。

世界に色が戻り、止まっていた空気が一気に流れ出す。

男は崩れ落ち、契約の印が煙のように消えていった。

「ふぅ……」

リリムが髪を払う。

セラフィーネは男を一瞥し、総一へ視線を向けた。

「今回は貸しにしておくわ。次は正式に監査する」

「やれるもんならやってみなさいよ」

リリムが笑い返すが、その瞳にはわずかな警戒が残っていた。

カイは黙ってケーキの袋を持ち上げる。

「戦利品。ちゃんと持って帰るぞ」

「お前、戦場にまでケーキ持ってくな！」

夕暮れの街に、三人と一人の足音が溶けていった。