９．王妃選定試験

　陛下の突然の来訪、そして私を次期王妃候補とする命令は、私の日常に大きな波紋を投げかけた。

　アシュトン様は、私を王妃選定試験に参加させまいと、ますますその執着を強めた。公爵邸は、まるで私を閉じ込めるための厳重な檻と化したかのようだった。

「セリーナ、今日は外出しないのか？」

　朝食の席で、アシュトン様が私に尋ねた。彼の視線は、私の行動を常に探っているかのようだった。

「はい。今日は、公爵邸の図書室で過ごそうかと」

　私がそう答えると、彼は満足げに頷いた。

「賢明な判断だ。外は騒がしい」

　彼の言葉に、私は息苦しさを感じた。彼は、私が自主的に公爵邸に留まっていると思っているのだろうが、実際は彼の監視下から逃れることができないだけだ。

　しかし、王妃選定試験への参加は、王命である。私が拒否すれば、フェルティア公爵家が危うくなる。

　私は、アシュトン様の目を盗んで、父に手紙を送った。王命に背くことはできない、と。

　数日後、父からの返信が届いた。そこには、王妃選定試験には必ず参加するように、という指示が書かれていた。そして、アシュトン様には、私が王妃選定試験に参加せざるを得ない状況であることを、それとなく伝えるように、とも。

　私は、手紙を読み終えると、覚悟を決めた。

　私は、王妃選定試験に参加する。それが、私の使命だ。

　その夜、私はアシュトン様に、王妃選定試験に参加する旨を伝えようとした。

　夕食の席で、彼がデザートに手を伸ばした時、私は意を決して口を開いた。

「アシュトン様。私、王妃選定試験に参加させていただきます」

　私の言葉に、アシュトン様の手がぴたりと止まった。

　彼の顔から、一瞬にして血の気が引いていくのが見えた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、私を射抜くような視線で睨みつけた。

「……何を言っている？」

　彼の声は、低く、そして怒りに満ちていた。

「陛下からの命令でございます。フェルティア公爵家として、王命に背くことはできません」

　私がそう言うと、アシュトン様は立ち上がり、テーブルを勢いよく叩いた。

　ガチャン！と、皿が大きな音を立てて揺れた。

「王命だと？ この俺の言葉よりも、陛下の言葉が重いとでも言うのか！」

　彼の怒りに満ちた声が、食堂に響き渡った。

「そのようなことはございません！ですが、これは王命でございます！」

　私も、必死に食い下がった。

　アシュトン様は、私の前に立ち、その長身が私に影を落とした。

「貴様は、この俺を裏切るのか？」

　彼の瞳は、私を深く探るように見つめ、その奥には、強い苦痛のような感情が揺らめいていた。

「裏切るなどと！私はただ……」

　私が言葉に詰まると、アシュトン様は私の肩を強く掴んだ。

「貴様は俺のモノだと言ったはずだ！誰にも渡さないと、そう言ったはずだ！」

　彼の言葉は、まるで悲痛な叫びのように聞こえた。

　私は、彼の言葉に、微かな痛みを覚えた。

　彼は、本当に私を手放したくないと思っている。その感情が、私には痛いほど伝わってきた。

　しかし、私は彼の執着に、これ以上縛られたくなかった。

「アシュトン様……愛のない結婚に、意味はないと、私がお伝えしたのは、アシュトン様ではないですか」

　私の言葉に、アシュトン様の手が、私の肩から離れた。

　彼は、驚いたように私を見つめ、その瞳の奥には、深い動揺が浮かんでいた。

「それに、アシュトン様は、私に興味がないと、そうおっしゃいました」

　私は、彼の言葉をそのまま彼に突きつけるように、続けた。

「今、私に執着なさるのは、私が初めてアシュトン様の思惑通りにならなかったからではないのですか？ それは、愛ではございません」

　私の言葉に、アシュトン様は、何も言わずに私を見つめていた。

　彼の表情は、まるで感情を失ったかのように無機質だった。

　しかし、彼の瞳の奥には、言葉にできないほどの深い傷つきと、そして、今まで見たことのないような、微かな諦めのような感情が浮かんでいた。

　その日以降、アシュトン様は、私を王妃選定試験に参加させることを、表向きは認めるようになった。

　公爵邸の監視も、以前よりは緩やかになった。

　しかし、彼の執着は、形を変えて私を縛りつけようとした。

　王妃選定試験の準備が始まった。私は、王宮から派遣された講師たちから、王妃としての教養や礼儀作法を学ぶ日々を送った。

　アシュトン様は、私の学びに一切口出しをしなかった。

　しかし、私が講師たちと話している時、彼は必ずその場に現れ、無言で私たちを見つめた。

　その視線は、まるで「貴様は俺のモノだ」と訴えかけるかのようだった。

　そして、王妃選定試験の当日。

　私は、王宮の広間へと向かった。そこには、私と同じように選ばれた、数名の令嬢たちが集まっていた。

　皆、緊張した面持ちで、互いを牽制し合うような視線を交わしている。

　その中で、私は、一際目立つ存在がそこにいることに気づいた。

　それは、アシュトン様だった。

　彼は、王宮の騎士団の制服を身につけ、広間の入り口に立っていた。

　その姿は、まるで私を監視しているかのようだった。

　彼の視線は、私を捉え、その奥には、深い執着の光が揺らめいていた。

　私は、彼の視線を感じながら、王妃選定試験の会場へと足を踏み入れた。

　試験は、様々な形式で行われた。

　教養、礼儀作法、そして、貴族としての品格。

　私は、フェルティア公爵家の娘として、これまで培ってきたすべての知識と経験を出し尽くした。

　試験の合間、休憩時間に中庭を歩いていると、アシュトン様が、私の前に立ちはだかった。

「セリーナ。貴様は、本当に王妃になりたいのか？」

　彼の声は、低く、そして、どこか悲痛な響きを帯びていた。

「……私には、王命に背くことはできません。それに、王妃になることは、フェルティア公爵家にとって、名誉なことでございます」

　私がそう答えると、アシュトン様は私の手を強く掴んだ。

「貴様は、俺の隣にいるべきだ。王妃など、なる必要はない」

　彼の言葉は、まるで子供が初めて手に入れた宝物を守ろうとするかのような、純粋な感情のように聞こえた。

　しかし、その瞳の奥には、私を閉じ込めようとする、強い支配欲が宿っていた。

「アシュトン様……」

　私が言葉に詰まると、彼は私の手を離し、私の頬に触れた。

「貴様が、もし王妃になれば……俺は、貴様を、力ずくででも奪い取る。それは覚えておけ」

　彼の言葉は、私に自由を与えたようでいて、その実、私を逃がさないという強い意思を含んでいた。

　王妃選定試験と、アシュトン様の執着。

　私の心は、複雑な感情の渦の中で、答えを見つけられずにいた。