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第25話
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愛が消えゆく時 第31話
「私たちは……」誠は雪の言葉を遮り、落ち着いた声で言った。「言いたくないなら無理しなくていい。今日のことは俺が勝手にやったことだ。君に何かを返してもらうなんて思ってない。たとえこんな関係じゃなくても、私たちの家は20年来の付き合いだ。君を彼に連れ去らせるわけにはいかない」雪は誠の言葉に促されるように、彼の方を見た。昔から、彼がハンサムなのは知っていた。子供の頃は、こういうハンサムな人が好きだった。大人になってからは、好みもだいぶ変わったけど。雪は窓越しに外の陽介を見た。既に警察官が到着していた。陽介を強制的に連行しようとしていた。しかし、彼は抵抗し続け、雪の名前を叫んでいた。この騒ぎが雪にどんな悪影響を与えるかなど、全く考えていないようだった。雪は車から降りようとドアを開けようとしたが、誠は彼女より先に手を伸ばしてそれを制止した。「俺が行く。今は動画を撮ってる人も多い。君が降りたら誤解されやすい」雪は心から感嘆した。「本当に優しいのね。ハンサムで、気が利くなんて。あなた以外に、こんなにドキドキさせられる人にはもう出会えないわ」誠は彼女の言葉の意味が分からず戸惑っていると、雪は手に持っていた小さなフィギュアを彼に渡した。真剣な眼差しで尋ねた。「私たち、付き合ってみない？うまくいけば結婚する。うまくいかなくても、お互いに幸せを願って、別々の道を歩むの」誠の瞳には、隠しきれない愛情が溢れていた。雪は冷静に話していたが、誠の手を握る彼女の手は震えていた。こんな言葉を口にするのは初めてだった。しかしすぐに、もう片方の大きな手が彼女の手の甲を覆った。「ああ」確信に満ちた声が、彼女の不安を払拭した。「うまくいけば、結婚しよう。一緒になれなくても、君の幸せを願う。でも、俺と一緒になるなら、君に一切の苦労はさせない」雪は微笑んで、車から降りた。陽介は喜びに満ちた顔で彼女を見て、「雪……」と呼んだ。「私、水無月雪は、黒崎誠が好きだ」雪は陽介を見つめ、はっきりと告げた。「私は、あなたのことは好きじゃない、陽介」陽介の顔色は青ざめた。「冗談だろ？」誠は車から降り、スーツのジャケットで雪の顔を覆った。そして、かがみ込む際に、雪の唇にキスをした
愛が消えゆく時 第30話
誠は言った。「正解だ」陽介が得意げになる間もなく、誠は続けた。「俺は5年かけて、彼女が好きな家のある、こんなマンションを建てた。君は？」陽介はその場で立ち尽くした。誠の言葉は鋭くはないが、重い一撃のように、陽介は反論できなかった。雪との5年間……ずっと、彼女がリフォームしたあの家で過ごした。そこには……湖はない。一年中咲いている花もない。公園もない。あるのは、道路に近い場所の騒音だけだ。陽介は何か言おうと口を開いた。しかし、その一撃はあまりにも重く、何も言えなかった。気持ちの面では、誰にも負けない自信があった。だが、能力を比べれば、きりがない。諦めきれない陽介は、もがきながら口を開いた。「彼女から直接、好きな人が君だって言われたい。彼女がそう言ったら、すぐに身を引く。もう彼女に付きまとうのはやめる」誠は静かに3秒間、陽介を見つめた。「恥の上塗りだな」陽介は突然笑った。「お互い会社を経営してるんだ。こんな風に言われると、君も彼女の追っかけの一人にすぎないんじゃないかって疑っちゃうな。ただの追っかけのくせに、彼女の将来の人生を決められるとでも思ってるのか？彼女が俺を選べば、いつか君が彼女に与えられるものは、俺にも与えられる」誠は鼻で笑った。「5年間、何も与えてこなかったくせに、今になって与えられると？たとえ与えられたとしても、俺とは永遠に差がある。俺は、君よりずっと上手くやってきた」陽介は歯を食いしばった。「ああ、君の方が上手くやってる。それがどうした？雪は君を好きか？君のくれるものが、俺たちが今持っているものより勝っていると思うのか？」二人は一歩も譲らなかった。雪は車の窓を開け、様子を見ながら口を開いた。「私の意見も聞いてもらえるかしら？」陽介の顔色が明るくなった。「雪……」雪は陽介にそこにいるように合図し、それから口を開いた。「私の意見は、あなた、あっち行ってよ。後ろが渋滞してるのが見えないの？ラッシュ時に渋滞を招くのは、交通違反だって知ってるでしょ？警察呼んだら、すぐ来るわよ。3分もすれば来るわ」陽介が近づこうとすると、誠は彼を遮った。「話があるならここで言え」陽介は誠を睨みつけた。雪の方を向き
愛が消えゆく時 第29話
「魔除けだ。持ち主を守ってくれる」雪はそれを聞いて少しおかしく思った。「そんなに大きいのに、まだ幽霊が怖いのか？」誠は彼女を不思議そうに見た。「怖くないのか？」雪は少し戸惑った。「俺が？怖いって？」雪は誠に同情の視線を向けた。「航が言ったんでしょ？彼は嘘をついているんだよ。よくこの手を使って両親からいいものをもらっている」誠は顔をこわばらせ、顔をそむけた。二秒考えて、雪の手からフィギュアを取り戻そうとした。運転手が急にブレーキを踏んだ。雪が前につんのめると、誠は素早く彼女を庇った。「申し訳ありません、黒崎社長。前の車が急に割り込んできて……」運転手の声とともに、前の車から見覚えのある男が降りてきた。雪は頭を擦りながら起き上がり、少し驚いた。突然頭に手が置かれ、揉みながら尋ねられた。「頭、痛いのか？どこか打ったか？」実際にはどこも打っていない。ただ髪型が少し乱れただけだ。しかし誠は心配そうに、何度も何度も確認した。「ここは痛い？ここは？」この瞬間、雪はふと陽介の気持ちが分かったような気がした。誰かを好きになる気持ちは、本当に嘘をつけない。そして、わざと面倒を起こしているわけでもない。この焦りは、どちらも本心から出ているものだ。「雪、帰るぞ！」陽介は車の前に来て、窓をノックした。眉をひそめ、誠を見て不快感を露わにするも、どうにか我慢した。誠は雪に怪我がないことを確認してから窓の外を見た。運転手はもう降りて男を制止していた。雪は少し気になった。「彼が誰なのか、聞かないの？」誠は首を横に振った。「こんな時間に迎えに来るなんて、きっとあの後悔している男だろう」雪は親指を立てた。「賢いね」誠はそれに答えず、「座っていろ」と言った。そして先に車から降りた。雪は窓に寄りかかって外を見た。陽介は誠を見ると激昂したが、手は出さず、まず自己紹介を始めた。「俺は雪の婚約者だ。迎えに来た。君は雪の兄さんか？」誠は鼻で笑った。「君こそ、あの噂の兄のような男だろ」非常に断定的な口調に、陽介の顔色は悪くなった。しかし車の中の雪を見ると、どうにか堪えた。「何とでも言え。雪さえ俺と一緒に帰ってくれれば」誠は首を振り、さらに強い口調で
愛が消えゆく時 第28話
萌は焦って、慌てて誰かを呼んだ。「陽介！陽介、助けて！本当に困っているの！でも、あなたのことが本当に好きなの。愛しているわ、陽介……」陽介の母は少し迷い、取り立て屋にいくら払うのか尋ねようとした時、陽介は彼女の手を引いて家に戻ろうとした。萌はまだ叫んでいた。「陽介！あなたには私しかいないのよ！私だけがあなたを愛しているの！陽介！」陽介は振り返り、萌を見て冷笑した。「君が雪の悪口を言わなければ、雪は俺から離れていかなかっただろう。あの部屋の花瓶は君が割ったんだろう？今まで言ってたことは全部嘘だったんだな」萌は呆然とした。「知ってたのね……雪が言ったのね？あの女がチクったのね？！」陽介の母もこの言葉を聞いて、もがくのをやめ、さっさと別荘に戻った。彼女は雪と5年間も一緒に過ごしてきた。5年も一緒にいれば、雪がどんな人間かわからないはずがない。テーブルの上にはお祝儀が散乱していて、家政婦が慌てて拾い集め、ついでに中身を確認していた。それを見た陽介はそれを止めた。「雪を連れ戻して、婚約式は予定通り行う」家政婦と陽介の母は同時に言葉を詰まらせたが、陽介の母はため息をついて頷いた。「試してみるといい。もし雪にまだ気持ちが残っているなら、きっと一緒に帰ってきてくれる。もし気持ちが残っていなければ、雪を無理強いしてはいけない。あなたが今までしてきたことは酷すぎる」陽介の態度は非常に固く、まるで全てを掌握しているかのようだった。「彼女は必ず俺と一緒に戻ってくる」雪は出社して、あることに気づいた。彼女の会社の社長は誠だったのだ。雪は最初誠を見たとき、挨拶をした。彼女は彼が取引の話をしに来たのだと思っていた。しかし、周りの人たちが誠を「黒崎社長」と呼ぶのを聞いて、雪は愕然とした。誠から離れれば気まずさも解消されると思っていたのに。誰が、いつの間にか彼女の治療方針を脱感作療法に変えたのか、誰も教えてくれなかったのだ。雪は一日中生きた心地がしなかった。退勤すれば大丈夫だと思っていた矢先、航のメッセージが届いた。【今日用事があるから、誠の車で帰ってこい】雪は会社の前に立ってメッセージを確認し、兄にタクシーで帰ると伝えようか迷った。次の瞬間、見慣れた車が彼女の目の前に停ま
愛が消えゆく時 第27話
陽介の母は「おや」と声を上げた。「私の前で威張るなんていい度胸ね。結婚を許さないだって？法律で結婚を禁じられてるわけでもないのに、あなたが口出しする権利はないわ。本当おせっかい焼きね！」陽介は銀行カードをテーブルに叩きつけた。「俺は本気なんだ！彼女は俺の……」ドアが開く音がはっきりと聞こえ、続いて萌の声がした。「何の騒ぎ？陽介？玄関に入る前から、あなたとおば様がずっと喧嘩しているのが聞こえていたわ」陽介は顔色を変えたが、何も言わなかった。萌が入ってくると、陽介の母は笑顔で声をかけた。「お座りなさい。もうすぐ婚約式でしょ？お祝儀を用意してるから、萌の方でも子供たちをたくさん呼んで、賑やかにするといいわね」萌は恥ずかしそうに頷いた。「分かりました、おば様。母にもたくさん人を呼ぶように言っておきます」陽介の母と萌が親しげに話しているのを見て、陽介はどうにも違和感を覚えた。以前は母は雪と親しかったはずだ。どうして今は萌ともこんなに仲が良いんだ？陽介は気が滅入り、踵を返して部屋を出て行った。高級住宅街はマンションより静かで、行き交う車も高級車ばかりだ。しかし、今日は予想外のことがあった。陽介は玄関前に停まっているワゴン車を見て眉をひそめた。気に留めずにいようとしたが、車から人が降りてきて、こちらに近づいてきた。「君が萌の婚約者か？」陽介は、相手が数人の屈強な男たちであるのを見て、取り立て屋のようだと感じた……「萌がくれた写真は君だった。結婚したら、彼女の借金は君が返すんだとよ。あの女が嘘をついてるんじゃないかと心配で、確認しに来たんだ」リーダー格の男は、陽介の背後にある別荘を見た。「まあ、君も金持ちそうだし、返せるだろうな」陽介の頭の中はすでに混乱していたが、この言葉でさらに混乱した。萌が借金をしている？陽介は頭を抱えた。萌の金遣いの荒さを思い出し、尋ねた。「いくらだ？」バッグ何枚か分の金なら、結婚を待たずに今すぐ返せるはず……「1億6400万円だ。端数は切りがいいようにして、1億6000万円でいい」陽介は目を丸くした。「いくらだって？！」ドアが勢いよく開け放たれた。陽介は萌を掴み、外へ連れ出した。その乱暴な行動に、陽介の母は呆然とし
愛が消えゆく時 第26話
そういえば、彼もそんなことを言っていたな。陽介は眉をひそめた。「母さん、とにかく教えてくれよ。雪を連れて帰ると決めたんだから、ずっと外に置いとくわけにはいかないだろ……」陽介の母は理解できなかった。「連れ戻すって、何を言ってるんだ？足の怪我も治ったばかりだし、頭の傷だってまだ治ってないのに、連れ戻してまた怪我でもさせたいのかい？」陽介にも苛立ちがこみ上げてきた。「母さん！俺は今、雪に逃げ道を与えているんだ。今戻ってこなければ、もう二度と戻ることはないぞ！」陽介の母は「おや」と声を上げた。「戻ってこなければいいじゃないか。何をそんなに焦ってるんだ？わざわざここまで来て」陽介は反論できなかった。わざわざここまで来たのは……雪を連れ戻したいからではないか？陽介は少し追い詰められた気分になった。プライドを捨てて尋ねるのも気が引けるし、このまま帰るのも諦めきれない。そんな時、陽介の母が再び口を開いた。「彼女はもう行ってしまった。もう戻ってこないよ」陽介は呆然とした。「戻ってこないって、どういうことだ？」陽介の母はため息をついた。「あの日のカードのこと、覚えている？あれは雪が残していったものだ。今まで彼女に使ったお金を返してくれたんだよ。お金まで返したってことは、もう戻ってくるつもりはないよ。もううちとは関わりたくないってことだ。あなたは萌とちゃんとやりなさい」陽介はその場に立ち尽くした。「あのカードは……雪が残していったのか？」陽介の母は頷いた。「1600万円。家の費用も全部払ってくれた」その言葉を聞いて、陽介は全身が硬直した。家の費用……家……陽介は少し目眩がしたが、それでも信じられなかった。「そんなはずはない。あの家は雪が自分で選んだんだ。とても気に入っていたのに、まさか本当に出ていくなんて……」陽介の母は息子を見て、おかしく思った。「家が気に入っていた？気に入っていたのは間取りでしょ。同じ間取りの家を探せば、また気に入るよ。それに、追い出したのはあなたじゃない？」陽介の母は言った。「足を怪我した彼女を、私が迎えに行かなきゃいけなかったのに、あなたの家に一日も置いておけなかったんでしょ？ああ、それと、お揃いのものも、家政婦さんから聞い
