chapter 8

十六夜薫が自分のアパートに戻ったのは、正午ごろだった。

帰りつくなりソファに倒れこむ。頭の中には伊藤嵐の顔が何度も浮かんで、その声も笑顔も、どうしても消えてくれない。

人生でいちばん長い朝だった！

嵐の家でシャワーを借り、朝食をごちそうになり、服まできれいに整えてもらった。帰り際には親切にも車で送ると言ってくれた。それは断ったが、二人は連絡先を交換した。

「あんな失礼なことをしたのに、どうして彼はLINEを交換してくれたんだろう。パンを食べて、バスローブを借りて、杏の花の香りのボディソープまで使わせてもらった。使用料を現金に換算して送金したほうがいいんだろうか」

「うーん……あのボディソープ、本当にいい匂いだった……嵐があんなにいい匂いがする理由が、やっとわかった……今度、私も一本買ってみようか……ただ、あのブランドはすごく高いって聞くし……いくらするんだろう……」

ああっ！　十六夜薫、何を考えてるんだ！　まだそんなことを考えてるのか！

雑念が次から次へと押し寄せてくる。苛立って目を閉じ、千々に乱れる気持ちを鎮めようとした。

嵐は、私のことを無礼な人間だと思っただろうか。初めて酔いつぶれて泊めてもらっただけならまだしも、その家の主人によからぬことをしようとしたなんて。嵐は私にがっかりしたんじゃないか。二人の友情という小舟は、この荒波を乗り越えていけるんだろうか……。

考えれば考えるほど絶望的になってくる。ソファまでが果てしない大海原に変わってしまったようだ。自分はその上で、今にも沈みそうな友情の小舟に横たわっている。いつ「転覆警報」が鳴って、海へ放り出されてもおかしくない。

「こんなことなら、昨夜あんなろくでもない酒、飲まなきゃよかった！」

クッションに拳を叩きつけ、腹立たしげに独りごちる。

「これでもう、嵐はきっと、私のことを品行の悪い、人の道に外れた人間だと思ってる……」

考えるほどに、生きる気力が失せていく。ソファの上でごろごろと転げ回りながら、いつか学会で嵐と鉢合わせする場面を、頭の中で何通りも思い描いた。

場面その一

嵐（冷笑）：十六夜教授、あの夜は本当に、目を見張るものを見せていただきました。

薫（顔を覆って）：嵐、誤解です！　あれは――

嵐（遮って）：説明は結構です。「ケダモノ以下」、その一言で十分でしょう。

場面その二

嵐（淡々と鞄を片づけながら）：十六夜薫、今後はあまり関わらないほうがいい。俺はクズとは友達にならないので。

薫：嵐、話を聞いてください！

嵐（ちらりと一瞥して）：結構。俺に近寄るな。今後は自重してください。

「終わった、完全に終わった！」

薫はがばっと跳ね起き、鳥の巣のようになった髪をかきむしった。ローテーブルの上の携帯が目に入ったとたん、頭の中で声がけたたましく叫ぶ。電話しよう！　ちゃんと説明するんだ。黙っているより、ずっとましだ！

携帯に手を伸ばしたちょうどそのとき、着信音が鳴った。驚いて取り落としそうになる。画面を見ると、表示されていたのは「悠先生」だった。一瞬、嵐からかと思った自分に気づいて、少しだけ肩が落ちた。

「悠先生？」

電話に出る。顎がだるいせいで、声が少しかさついていた。

「薫、こんにちは」

電話の向こうから、いつもの穏やかな声がした。春風のように柔らかな声だった。

「昨日電話したけど、出なかったから。今日のお昼にまたかけようと思って」

朝倉悠は、ゆっくりとした口調でそう言った。

「……あ……昨夜は……ぐっすり寝てしまって、気づきませんでした……ごほっ、ごほっ……」

薫は言葉を濁し、慌てて咳払いをした。

悠はそれ以上追及せず、静かに言った。

「交流会のまとめの報告書が、まだ出てないんだ。今朝確認したら、薫の分だけ足りなくて。それと、交流会を途中で抜けたよね。体調でも悪かった？」

薫は虚を突かれた。そういえば昨夜は、待っていた嵐がいつまでも現れず、早々に抜け出したのだった。報告書にいたっては、まったく手をつけていない。観念して、しどろもどろに答える。

「体は……まあ、大丈夫です。ただ昨夜は……その……急に……ちょっと用事ができて」

「ああ、そうだったんだ……」

悠は少し間を置いた。声に、かすかな心配がにじむ。

「最近、疲れてるんじゃない？　昨日の交流会でも、なんだか浮かない顔をしてたけど、何か悩みでもある？　困ってることがあったら話して。一人で抱えこまないでね」

「大丈夫です、大丈夫です」

薫は慌てて手を振り、相手には見えないと気づいて言い添えた。

「最近ちょっと頭がごちゃごちゃしていて、仕事が遅れてしまって。すぐに報告書を仕上げます！」

「うん、わかった。何もないならよかった」

悠の口調は、相変わらず穏やかだった。

「でも、体には気をつけてね、薫。特に海外にいると、日本ほど勝手がきかないことも多いから。何か手伝えることがあったら、必ず言って」

最後の一言に、なぜか胸が温かくなった。思わず笑みがこぼれ、じりじりと胸を焼いていた焦りも、少しずつ冷めていく。

「わかりました、悠先生。自分の面倒はちゃんと自分で見ます！」

「うん。じゃあ、これ以上邪魔はしないよ」

電話の向こうで、悠も笑った。

「まずはゆっくり休んで。午後には報告書を送ってね」

電話を切ったあとも、薫は携帯を握ったまま、しばらくぼんやりしていた。

悠とは以前からの同僚で、気が合い、個人的にも親しくしている。悠は生まれつき耳が不自由で、長年補聴器をつけていた。前の大学では、偉ぶった官僚気取りの連中が、後ろ盾のない悠をいつもないがしろにしていた。薫はそれが我慢ならず、オスロ大学に招かれたあと、この才能あふれる同僚を大学側に強く推薦したのだった。それが今では、すっかり世話を焼かれる側になっている。

薫は小さく苦笑して、ほっと息をついた。それなのに、どこか心にぽっかり穴が開いたような気もする。ローテーブルの上のパソコンと、散らかった資料の山を見やり、頭をのけぞらせて、またソファに沈みこんだ。

「ああ、やっと少し落ち着いたと思ったら、また頭を使わなきゃいけないなんて！」