chapter 7

翌朝、十六夜薫が目を覚ましたのは、温かく寝心地のいい大きなベッドの上だった。

枕元には湯気の立つコーヒーが一杯。白いベルベットの毛布が体に掛けられている。張ったように重い額に手をやり、ゆっくりと目を開けた。

ここは、どこだ？

頭はまだ二日酔いから抜け出せていない。腕をついて、どうにか体を起こした。

っ……痛い！

不意に顎がだるく痺れて、思わず眉を寄せる。

どうしてこんなに痛むんだろう。最近ずっと机にかじりついていたせいだろうか。顎をさすってみる。だが、昨日は論文など書いていなかったはずだ……。頭の中は霧がかかったようにぼんやりしている。仕方なくそろそろとベッドの端まで体をずらし、目をこすった。窓の外の街の明かりで、ようやくこの見知らぬ部屋の様子が見えてくる。

ここは、私の家じゃない！

はっとして、顔の痛みも忘れ、慌てて自分の体を見下ろした。

どこか、なくなってないか？　腎臓は？　まさか、臓器を抜かれたんじゃ……！

両手で体じゅうをやみくもに探り、臓器を抜かれた傷跡がどこにもないと確かめて、ようやく、おそるおそる手を止めた。

ふう……よかった、よかった。私はまだ五体満足だ！

薫は少し落ち着きを取り戻し、九死に一生を得たような、心からの笑みを浮かべた。

それにしても、ここはいったいどこなんだ。改めて、自分が着ている清潔な淡いブルーのバスローブを見る。自分の服ではない。袖を持ち上げて生地の匂いを嗅いでみた。ん……いい匂い……。このバスローブの香り、どこかで嗅いだことがあるような……。

昨日の出来事を必死に思い返す。けれど昨夜の記憶は散らばったパズルのピースのようで、どうやっても揃わない。ぼんやり覚えているのは、安心できる温かな気配に包まれていたこと。そして、その人の優しい青い瞳と、熱い眼差し。夢のように霞んでいる。

「起きた？」

低く穏やかな声が、戸口から聞こえた。

勢いよく振り向くと、扉の前に人影が立っていた。逆光で表情は見えない。ただ、深い青の瞳だけがやけに鮮やかだった。

伊藤嵐がトレイを手に、ゆっくりと近づいてくる。トレイには簡単な朝食が載っていた。

「気持ちよさそうに寝てたから、起こすのが悪くてさ」

トレイをそっと置き、薫の顔に少しだけ視線を留める。そして、わかりきったことを訊くように口の端を上げ、狡そうに笑った。

「顎、まだ痛む？」

薫はぎくりとして、思わず身を引いた。目に警戒の色が浮かぶ。

「どうして、それを？」

「昨夜、あなたは飲みすぎて立ってもいられなかったんだ。俺にしがみついて離れないし、どうしても抱っこしろって言うし。それで、うっかりテーブルの角に顎をぶつけたんだよ」

嵐は眉尻を上げ、からかうような口調で続けた。

「俺にしがみつきながら、ずっとぶつぶつ言ってたよ。『嵐、胸が硬いですね』って！」

「……」

薫は一瞬で言葉を失った。顔がみるみる熱くなっていく。唇を引き結び、気まずそうに目をそらして、小声で弁解した。

「す……すみません……わ、私……覚えていなくて……」

「気にしないで」

嵐はさらりと受け流し、枕元のコーヒーを薫の手に持たせた。それから身をかがめて顔をのぞきこみ、意味ありげに目配せする。

「俺が覚えてれば、それでいいから」

間近で視線が絡む。手を伸ばせば、相手の輪郭に触れられそうな距離だった。そうだ、思い出した。この端整な青年は、ずっと知り合いたいと願っていたあの医師だ。

その顔を見つめたまま、薫はふと動けなくなった。紺碧の瞳はブラックホールのように、抗いがたい力で彼を引き寄せる。

「あ……とにかく……その……とにかく、すみません！」

自分の醜態に気づいて、ごくりと喉を鳴らす。慌ててカップに口をつけ、ミルクの香るコーヒーをぐっと一口飲みこんだ。

「でも、酔った薫って、ずいぶんギャップがあるんだね」

嵐は静かに腰を下ろした。相手が上の空なのは気にも留めず、ベッドの上で心を乱している男を、思わせぶりに見つめる。笑みがいっそう深くなった。

「昨夜は、どんな香水を使ってるのかって聞いてきてさ。俺の腕の中で思いきり嗅いで、俺の服を一枚ずつはだけさせては嗅いでたよ」

「なんですって！」

薫はむせそうになった。カップを置き、目を見開く。

「わ……私が、そんなことを？」

嵐は上機嫌で、目元いっぱいにからかいの色を浮かべた。

「もちろん。それで俺は、香水なんか使ってないって教えてあげたんだ」

薫は穴があったら入りたい気分だった。うつむいて、両手で落ち着きなくシーツを握りしめ、急いで話題を変える。

「あの……わ、私の服は？」

「昨日、自分でぐちゃぐちゃに引っぱったからね。クリーニングに出しておいたよ」

嵐は静かに言った。その視線が、はだけた襟元をかすめるように行き来する。瞳の奥が、ゆらりと揺れた。

「安心して、何もなくなってないから。あとで、あなたの服は届けてもらうよ」

「あ……ありがとうございます……ご迷惑をおかけして……自分があんな……普段は飲まないんです。あの一杯があんなに強いとは思わなくて……本当に、すみません！」

服の洗濯まで任せてしまったと聞いて、薫はいよいよいたたまれなくなった。昨夜の出来事が、少しずつよみがえってくる。たしかに、彼と一緒にバーへ行った。酒など飲めないくせに、見栄を張って。それが一杯飲んだだけで、こんな大恥をさらすなんて。知り合ったばかりの相手に迷惑をかけたうえ、自分の面目まで丸つぶれだ！

そこまで考えて、襟元をぎゅっと握り、背筋を伸ばした。少しでもみっともなく見えないように。

嵐はベッドの端にもたれ、目の前でおろおろしている美人を、面白そうに眺めていた。

「謝らなくていいって。どうせ俺も、そんなに細かいことを気にする人間じゃないし」

優しくなだめながら、指先で気まぐれにトレイの縁をくるりとなぞり、そのままトレイを薫のほうへ押しやる。

「何か食べなよ。二日酔いの朝に空きっ腹はよくないからね。胃を傷めるよ」

きっちりと切りそろえられた二枚のトーストを前に、薫はなんと返せばいいかわからなかった。唇を引き結んだまま、手を伸ばして一枚取り、ひと口かじる。

「味はどう？」

嵐は何気なく照明のタッチパネルに触れ、部屋を明るくした。極夜の季節は、朝になっても薄暗い。少し離れたところを、ちらほらと車の影が通りすぎていく。待ちに待った週末が、ようやくやって来たのだ。

薫は顔を赤らめたまま、ふんわりと甘いトーストを噛みしめた。窓の外を行き交う人々を黙って見つめるばかりで、口を開くこともできない。

「薫、なんでそんなに堅くなってるの？」

それを見た嵐は、両手をポケットに突っこんで立ち上がると、含みのある笑みを浮かべて、低い声でからかった。

「もしかして、まだ昨夜のことを思い返してる？」

「ち……違います！」

薫は慌てて顔を上げた。早口になり、耳の付け根がじわじわと熱くなっていく。

「へ……変なこと考えないでください！　わ、私は……昨夜……何もしてません……私は……」

「本当に？」

嵐はわずかに語尾を伸ばした。気だるげで、くすぐるような声だった。

「じゃあ、『嵐、いい匂いがする』っていうのは、どういうこと？」

薫は手にしたトーストを危うく落としかけた。口をぱくぱくさせ、顔じゅうを真っ赤にする。

「わ……あれは酔っ払いのうわごとです！　本気にしないでください！」

「本気にするなって？　でも、酒は本音を言わせるって言うよ」

嵐は肩をすくめ、わざとらしく真面目な顔をして、薫の着ている服を指さした。

「あ、そうそう。ついでに言うと、そのバスローブも俺のなんだ。サイズ、合ってる？」

「……」

薫の動きが止まった。トーストをくわえたまま、何も言えない。この世の終わりが来たような気分だった！

十六夜薫よ！　昨日、いったい、よその家で、何を、しでかしたんだ！

美人はもう身の置きどころがなかった。哀れな彼にできるのは、うつむいてパンをかじり続け、何事もなかったふりをすることだけ。消え入りたいほどの羞恥に耐えながら、必死に心の中で唱える。食べたら帰る！　食べたら帰る！　すぐ帰る！　今夜のうちに荷物をまとめて遠くへ逃げる！

これ以上ここで恥をさらすわけにはいかない！