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第3話
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愛とは、名残 第11話
律の目は悔恨に満ちていた。「ごめん、俺は最低だった。以前、お前に……俺は……」私は微笑み、顔にかかった前髪を払いながら、目尻の涙を拭った。「いいの、もう過去のことよ。入院している間、色々考えたわ。私たち、お互いに手放すべきなのよ。あなたは執着を捨てて、私は過去を捨てる。人はいつだって前を向いて生きなきゃいけないもの。あなたは確かに私を傷つけたけど、感謝もしてる。子供をくれて、私にまた自分の家族を持たせてくれたから」律は顔を背け、気まずそうに言った。「これから、一条家の子供はこの子だけだ。分かってるな？」私は頷き、言葉を選んで言った。「あなたが子供に会うのを止めるつもりはないわ。でも、親権は絶対に私が持つ。これだけは譲れない」律は頷き、真剣に私を見つめた。「実は俺も考えたんだ。俺は……お前に感情がないわけじゃない……でなければ、あの時飛び出したりしなかった……紬、もう一度チャンスをくれないか？今度は必ず大切にする。お前と、子供に、完全な家庭を……」私は少し考え、最後には首を横に振った。「やめておくわ、律。私たちは合わないのよ」律は黙って頭を垂れ、逃げるように車椅子を操作して出て行った。ドアを出た直後、男の抑えきれない泣き声が聞こえてきた。それは次第に大きくなっていった。退院後、私の反対を押し切り、律は私が住むマンションの全室を買い取り、最高のチームを雇って私と赤ちゃんの世話をさせた。彼は毎日大竹さんと一緒に赤ちゃんの世話を学び、すっかり献身的な良いパパになっていた。莉子の消息を次に聞いたのは、二年後だった。ひき逃げの運転手が捕まり、彼女を自供したのだ。莉子が「一条夫人」の身分を利用して殺人を依頼したことが明るみに出ると、彼女は誰からも非難される嫌われ者となった。二年間逃げ回った末、ほとぼりが冷めたと思って国外逃亡を図ろうとしたところ、空港で拘束された。終身刑。一生反省するには十分な時間だ。……遊園地にて。息子が小走りで近寄ってくる。律が後ろから手を差し伸べ、優しく注意する。「ゆっくり走れよ」私は水筒を差し出し、律にもボトルを渡した。彼は恐縮して受け取り、媚びるように私に聞いた。「紬、見てくれよ。こんなに頑張ってるんだ、いつになったら正式に『登用』
愛とは、名残 第10話
律の顔が青ざめた。失言に気づいたようだ。「もうやめよう……家に帰ろう……」家？私は笑って首を横に振った。「いいえ。私にはもう家なんてないわ。あなたの奥様が家で待ってるでしょう。あなたたちにはこれから子供ができるわ。この子は……あなたが以前約束した通り、私を憐れんで恵んでくれたものだと思っておくわ。私も子供も、二度とあなたのそばに戻らないし、一条家のお金を一円たりとも欲しがったりしない。心配なら、今ここで親子関係断絶の合意書を書いてもいいわよ。どう？」私の提示した条件は、どれも律にとって有利なものばかりだった。しかし彼は顔を強張らせ、しばらく言葉を発しなかった。彼は私の手首を強く掴み、威圧的に言った。「どうすれば帰ってくれるんだ？全財産をお前に渡せとでも言うのか？あまり欲張るなよ！」私は笑った。涙が出るほど笑った。「一条律、あなた全然成長してないのね。いつまで経っても、女に対して金の話しかできないの？あなたの世界では、何でも値札がついてるの？感情も、子供も、私も？何よ、あなたのその財産じゃ、お友達と新しい賭けをするには足りないの？一条律、お金は万能じゃないわ。私があなたから離れたのは、お金のためじゃなくて、もうあなたを愛していないからよ」律は信じられないといった様子で後退した。ありえない。昔、彼に金がなかった時、莉子は彼を捨てた。誰もが彼に言った。金がないからだ、金があればすべてが手に入ると。その後、彼は成功した。金で言うことを聞く妻を得て、莉子も戻ってきた。なのにどうして、彼女は金が万能じゃないなどと言うのかっと、律は思っている。私は彼の困惑を無視し、彼を避けて車道へ歩き出した。大型トラックがスピードを上げて突っ込んでくる。避けきれない。ぶつかると思った瞬間、強い力で突き飛ばされた。張ったお腹を抱えて起き上がると、律がトラックに数十メートル引きずられ、長い血痕を残しているのが見えた。よろめきながら駆け寄り、彼のそばに跪く。彼の口がパクパクと何かを言っている。彼の下半身から絶え間なく溢れ出る鮮血を見て、巨大な窒息感に襲われ、私はその場で気を失った。……手術室のランプが一晩中点灯していた。早産した私が分娩室を出たのは夜だった。律の秘書が駆けつけてき
愛とは、名残 第9話
あのパーティーで莉子が二人の結婚が近いと発表し、私の弁護士に弱みを握られ、律に離婚届へのサインを迫って以来、彼女と律の間には、見えない壁ができたようだった。親密に見えても、心には天と地ほどの隔たりがあった。律は意識が朦朧としていた。目の前の女性の同じように心配そうな目つき、同じように優しい言葉づかいを感じて、無意識に私の名前を呼んだ。「紬……」声は大きくなかったが、その場にいた全員の心臓を跳ねさせた。莉子の顔から血の気が引いた。律は手を伸ばして莉子を抱き寄せた。髭剃り跡が莉子の頭頂部をかすめ、微かな薔薇の香りが漂った。彼は眉をひそめ、目の前の女性の顔をはっきりと認識すると、無意識に彼女を突き飛ばした。「触るな。紬が気にする。それと、紬こそ俺の妻だ。彼女をネタにするな」全員が顔を見合わせ、完全に呆気にとられた。以前、彼らはいつも私たちのことをからかい、私が金目当ての女で、機嫌を損ねるたびに金のために戻ってくるのだと言っていた。賭けまでして、私がいくらで戻ってくるかを楽しんでいた。これらのことも、私が酔った律を迎えに行った時に、偶然聞いてしまったことだ。私は律の妻であり、彼の友人たちの口の端に上る金目当ての女であり、彼らの暇つぶしのネタだった。私が去って初めて、律は後悔し始め、私を庇い始めた。なんと滑稽なことか。莉子の目には隠しきれない恨みが宿っていた。拳を固く握りしめ、爪が肉に食い込む。三ヶ月が過ぎた。律は私を忘れられなくなっていた。私と彼が使っていた主寝室を元通りにさせ、強引に莉子を客室へ追いやった。彼女が流させた結婚のニュースも、一条グループの強力な広報によって完全に消され、何の波風も立たなくなった。まるでパーティーでの出来事などなかったかのように、律の母の態度さえ余所余所しくなった。それどころか、この一ヶ月、一条グループはダークウェブでの人探し懸賞金を三千億ドルに引き上げた。律は私を探すために、全財産を投げ打つ勢いだった。莉子という「初恋の人」は今や、上流社会公認のピエロになり下がっていた。これらすべての原因は、早川紬だ。彼女さえいなければっと、莉子は思った。……妊娠七ヶ月。病院で検診を終えたばかりの私は、病院の入り口で律が待ち構えているのを見た。
愛とは、名残 第8話
弁護士があの日の莉子の顔色は見ものだったと教えてくれた時、私は思わず笑ってしまった。どうりで翌日にはサイン済みの離婚届が届いたわけだ。一条家は世間体を取り繕うため、私と律はずっと前に離婚しており、莉子こそが一条家の未来の女主人だという情報を流すしかなかったのだ。やはり、地獄の沙汰も金次第。あんなに厄介な離婚問題も、十分な報酬を出せば、敏腕弁護士が手を打ってくれる。あんなに危機的な世論も、根回しさえ完璧なら、すぐに揉み消せる。家政婦の大竹（おおたけ）さんが運んできてくれたスープを飲みながら、私は画面を数回タップし、最後の送金を完了させた。弁護士からの最後のメッセージ【独身おめでとうございます】を見て、私は微笑んだ。出国したばかりの頃は、律が復縁を求めてくるのではないかと密かに期待していた。でも、弁護士が毎日送ってくる証拠写真を見て、心の中の最後の残り火も完全に消え去った。彼らはD市で花を挿し、草原で馬に乗り、南の島でダイビングし、北極でオーロラを見ていた……すべての写真で、律は莉子を熱っぽく見つめ、優しく微笑んでいた。私たちの唯一のツーショット写真で、彼が新郎の衣装を着て、仏頂面でカメラを見ていたのを思い出す。この笑顔は、確かに目に刺さる。そう思っていると、大竹さんが薄手のブランケットを私にかけてくれた。その目は心痛に満ちている。「悲しまないで。私がいるわ。ずっとそばにいるから」彼女は亡くなった母と同じくらいの年齢だが、苦労人だった。息子の治療費のために、不法滞在のリスクを冒してまで高給の仕事を求めて海外に来たのだ。やっと稼いだ雀の涙ほどの給料では、息子の薬代さえ賄えなかった。母の境遇と重なり、私は彼女を高給で雇った。彼女の息子はまだ病院にいるが、容態は徐々に良くなっている。彼女は私の境遇を知って、さらに私を不憫に思ってくれた。時々、母が私から離れたのではなく、別の形になって戻ってきたのではないかと錯覚するほどだ。……バー。律は人混みの中で倒れ込んでいた。親友たちが彼を囲み、不思議そうに話している。「律、莉子との吉報が近いって聞いたけど、全然動きがないな。結婚式、待ってるんだけど？」「そうだよ、いつ結婚するんだ？ご祝儀弾むぞ！」「それにしても笑えるよな。早川紬のやつ、本
愛とは、名残 第7話
「頭が冷えたら戻ってきて莉子に謝れと伝えろ！離婚などと口走って、莉子に略奪愛の汚名を着せる気か！」秘書は電話を切り、振り返って私を見た。その目には軽蔑が満ちていた。「奥様、社長からの伝言です。『気が済んだらさっさと戻って白石様に謝れ。離婚騒ぎは彼女の名誉に関わる』とのことです」私は母の墓石を見て、小声で答えた。「もう戻らない」秘書は呆れたように鼻で笑い、背を向けて去っていった。私はチューリップをそっと母の墓前に供え、墓石についた埃を拭った。「お母さん、お別れを言いに来たの。私、一条律と別れるわ。心配しないで。私には今、自分の家族がいるの」私は優しくお腹を撫でた。「彼と別れても、私、ちゃんとやっていけるから」暖かな風と陽射しの中、私は今後三十年分の管理費を一括で支払い、荷物を持って空港へ直行した。……一条家。律の母は心痛な面持ちで莉子を抱き寄せ、冷たい顔で律を叱責していた。「だから言ったでしょう、身寄りのない娘にまともな躾なんて期待できないって。これしきのことで離婚だなんて、一条家を何だと思ってるの！私に言わせれば、さっさと同意してやればいいのよ。たかが金でしょう。この機にあの金目当ての女を追い払って、莉子ちゃんを嫁に迎えなさい」莉子はそれを聞いて恥ずかしそうに俯き、上目遣いでそっと律を見た。始終、律の眉間の皺が伸びることはなかった。確かに彼は莉子が好きだが、私と離婚しようと考えたことは一度もなかった。今、離婚の話が公になり、莉子の期待に満ちた目を見ても、彼は一言も発せなかった。愛人にするなら、莉子は間違いなく最高の相手だ。控えめで正直な私に比べ、莉子ができることは遥かに多い。だが、合格点の「一条夫人」となると、三年間連れ添った私の方が間違いなく適任だった。彼は経営者だ。適材適所を誰よりも理解しているし、誰をどの位置に置くのが最適かを知っている。だから、離婚という選択を前にして、彼は躊躇した。「母さん、莉子は帰国したばかりだ。一条家の多くのことに慣れるには時間がかかる。とりあえず紬に……」莉子の手が強く握りしめられ、純白のドレスに乱れた皺が刻まれた。律の遠回しな拒絶は、莉子の心の中の得意を粉々に打ち砕いた。彼女は律が私に冷淡なのも見たし、律が彼女に夢中で狂お
愛とは、名残 第6話
律が振り返ると、ちょうど莉子の潤んだ目と視線がぶつかった。彼は気まずそうに咳払いをし、後ろめたさを隠そうとした。そして傍らのスマホを拾い上げ、通話ボタンを押した。電話口から事務的な声が聞こえてきた。「もしもし、早川様の代理人弁護士です。早川様より正式に離婚の申し立てがなされましたので、これより離婚条件について協議させていただきます」律の眼差しが冷え込み、顔から情欲の色が完全に消え去った。莉子は不満を募らせ、拗ねたように立ち上がって化粧台へ向かい、鮮やかな口紅を塗り直した。いつでも自分の美しさを保ち、律の視線を惹きつけておくために。律は莉子を一瞥し、声を潜めて部屋を出て行った。莉子は不満げに追いかけようとしたが、ベッドの上に落ちていたメモ帳に目が留まった。軽蔑したようにそれを開いた彼女の顔色が、みるみるうちに最悪なものへと変わっていく。「一条夫人」の座を他の女に一時的に占拠されることくらいなら許容できる。だが、その女が妊娠し、自分の地位を脅かすことだけは絶対に許せない。書斎にて。律は怒りを必死に抑えながら、パソコンに送られてきた離婚協議書を見ていた。家も、車も、会社も、株もいらない。私が欲しいのは現金だけ。子供を育てるには、たくさんの愛だけでなく、たくさんのお金が必要だから。以前、彼が気前よく金で私をあしらっていたことを思えば、拒否はしないだろうと考えたのだが……律は協議書を見つめ、氷のように冷たい声を出した。「紬はどこにいる？」弁護士は余所余所しく答えた。「早川様は、離婚に合意されるまでは、あなたとお会いすることはないと仰っています」律は鼻で笑った。飼い猫のようだった私がある日飼い主に向かって鋭い爪を立てるとは思いもしなかったのだ。ましてや、彼の後ろを黙ってついてきて、全てを受け入れていた妻が、これほど断固として彼のもとを去るとは。「一条様、そういうことですので、法廷で」そう言い残し、弁護士は電話を切った。律は苛立ち紛れに机の上の物を床に払い落とし、秘書に電話をかけた。「十分だ。十分以内に紬の居場所を突き止めろ！」電話を切り、律は脱力して椅子に崩れ落ち、がっくりと頭を垂れた。莉子がドアを開けて入ってきた。頬には涙が伝い、手には破られた妊娠診断書が握
