霧の底の約束

世界一のお金持ちの一人娘、池田美希（いけだ みき）。彼女が恋に落ちたのは、会社が倒産し、数十億円もの借金を背負った青年、岩崎颯太（いわさき そうた）だった。

身分を隠して颯太のそばにい始めてから3年。ついに彼はすべての借金を完済し、新しい会社を立ち上げて、上場を果たした。

壇上で輝いている颯太の姿を見て、美希は、そろそろ自分の正体を打ち明けるときだと思った。

予約しておいたお祝い用の個室の前まで来ると、ちょうど中から賑やかな声が聞こえてきた。

「颯太、美希さんはこの3年間、ずっとお前のそばを離れなかったじゃないか。ボロアパートにだって、文句も言わずに一緒に住んでくれた。もう借金も返したし、会社も上場したんだ。そろそろプロポーズしてやれよ」

「そうそう。会社を立ち上げたばかりで人を雇う金もなかったとき、美希さんが一人で何人分も働いてくれたんだ。毎日4時間しか寝ないでさ。面倒な交渉はいつも彼女が進んでやってくれた。こんなにいい子、どこ探してもいないって。早くお嫁に来てもらえよな」

ドアノブにかけた美希の手が止まる。心臓がどきんと跳ねて、知らず知らずのうちに緊張していた。

これまでだって、結婚のことを匂わせたことはあった。でもそのたびに、颯太は「まだ君に楽をさせてあげられないから」と、話をかわしてきたのだ。

会社も上場した今、彼は……結婚を考えてくれるかな？

「この3年間、美希が俺にしてくれたことは、全部覚えてる。俺も、この先の人生を共にするのは彼女だけだと思ってた。でも……」颯太はソファに深くもたれかかり、指先にはタバコの赤い火が光っていた。

その場にいた全員の視線が、彼に集中した。

ドアの外に立っていた美希も、ごくりと息を飲んだ。

「菫が、帰ってきたんだ」

静まり返った部屋の中で、男の低い声がやけにはっきりと響いた。

「菫だと？！」仲間の一人が、思わず声を上げた。「3年前、お前の家が潰れた途端、あいつはあっさりお前を捨てて海外に行ったじゃないか！お前が雨の中でひざまずいて引き止めても、見向きもしなかったくせに。そんな金目当ての女を、まさかまだ忘れられないなんて言うつもりじゃないよな？！」

颯太はふうっと煙を吐き出した。立ちこめる煙の中で、表情はよく見えなかった。

長い沈黙の後、彼がぽつりとつぶやいた。

「ああ」

たった一言。でもその言葉は、毒を塗った刃のように美希の心臓を深く突き刺した。息もできないほどの痛みだった。

まさか。3年間、毎日颯太のそばにいて、どん底から這い上がるのを支えてきたのに。彼の心の中には、ずっと自分を捨てたあの女の人がいたなんて。

3年前、岩崎家はある日突然倒産し、莫大な借金を背負った。

当時の恋人だった谷口菫（たにぐち すみれ）は、颯太をあっさりと捨てて海外へ行ってしまった。

会社と恋人を同時に失うという二重のショック。それでも颯太は挫けず、「俺がいる限り、岩崎家は絶対に倒れません。必ず再起してみせます」と、公の場で宣言したのだ。

そのインタビューを偶然見ていた美希は、彼のその強い意志に一瞬で心を奪われた。

颯太に下心があるなんて思われたくなかったから、美希は自分が世界一のお金持ちの一人娘だという身分を隠した。そして、「昔、岩崎家に援助してもらった孤児」を名乗り、恩返しを口実に彼のそばにいることにしたのだ。

徹夜で仕事を手伝ったり、接待の席でわざと颯太を困らせる相手をうまくかわしたり。何日も休まずに働いて張りつめている彼の心を、そばで癒してきた。

3年間。1000回以上もの昼と夜を、ずっと颯太のそばで過ごしてきた。

そして、すぐそばで彼がどん底の毎日から一歩ずつ這い上がり、今日の成功を手にするまでを見届けてきたのだ。

まわりの誰もが言っていた。苦しい時を支えたのが本当の愛だ。会社が上場したら、颯太は真っ先に美希と結婚するだろう、と。

美希自身も、心のどこかでその日が来るのを期待していた。

それなのに、やっと会社が上場したというのに、颯太の口から出たのは、自分を捨てた菫をまだ忘れられない、という言葉だった。

ドアの前に立ちつくす美希の瞳から、涙がぽろぽろと、とめどなくこぼれ落ちた。

部屋の中では、まだ話が続いていた。

「じゃあ美希さんはどうするんだよ？3年間もお前を支えてきたのに、それでも菫にはかなわないって言うのか？お前の心に自分がいないって知ったら、あの子は絶対にお前の元を去ってくぞ！」

「いや、それはない」颯太はきっぱりと答えた。「美希は孤児だ。あの子にとって、俺はこの世で一番身近な人間なんだ。俺から離れられるはずがない。

でも、この3年間たくさん助けてもらったのは事実だ。望んでいる結婚はしてやれないけど、ちゃんとお金は渡すつもりだよ。一生、生活に困らないくらいにはね」

孤児、結婚はできない、一生困らないだけのお金……

その一つ一つの言葉が、重いハンマーのように美希の心を打ちつけた。目の前がぐにゃりと歪み、何も考えられなくなる。

もうこれ以上は聞いていられなかった。美希はふらつく足で、その場から逃げ出した。

人のいないところまで来ると、彼女は全身の力が抜けて、壁に沿ってずるりと座りこんでしまった。もうこらえられず、涙がただただ流れていく。

そうか、颯太にとってこの3年間は、お金で精算できる程度のものだったんだ。

でもね、颯太。自分は孤児なんかじゃない。世界一のお金持ちの一人娘なのよ。

そして自分は、心に他の女がいるような男のそばに、いつまでもいるほど落ちぶれてはいない。

あなたがくれるっていう一生困らないお金なんて、これっぽっちもいらない。

美希は顔の涙をぐいっと拭うと、スマホを取り出して母親の池田洋子（いけだ ようこ）に電話をかけた。

「お母さん？私は決めた。家に帰って、会社を継ぐ」