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第8話
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愛と憎しみのすれ違い 第9話
星野くんが私を家まで送ってくれた。 別れ際、彼は少し子供っぽい仕草で真面目に「さようなら」と言い、それがなんだかおかしくて笑ってしまった。 私も挨拶を返しながら、視界の隅で見慣れた靴が目に入った。 淵斗がリビングに座っていた。髭が伸びており、どうやら一晩中眠っていなかったようだ。 彼は私に何か聞きたそうだった。 「昨夜は……」 けれど、その言葉は飲み込まれ、代わりに言ったのはこうだった。 「朝ごはん、何が食べたい？作ってくるよ」 私は手を上げて彼の動きを止めた。 「淵斗、私たち、そろそろ離婚届を取りに行こうよ」 ずっと頭上に垂れていた剣が、ついに彼の上に落ちた。 淵斗は突然激昂し、周囲の物を次々と床に叩きつけた。 「今朝のあの男のせいか？君と彼が一晩中一緒にいたからだろう！」 彼は両手で顔を覆い、その場に膝をついた。 「どうしたって、もう一度俺を受け入れてはくれないんだな」 私は静かに頷いた。 「あなたのそばにいたら、また誰かにさらわれるかもしれない。そして犬のように扱われ、尊厳を踏みにじられる。私の体はもう、それに耐えられるほど強くない」 淵斗の声は壊れたように震えていた。 「でも、昔の俺たちはあんなに幸せだったじゃないか。どうして他の誰かを愛せるんだ！」 私の声は、それまで以上に真剣だった。 「淵斗、実は今の私は、とても幸せだよ」 そう言って、少し考えを巡らせた。 「例えば、家を買ったばかりで、新居でこれからの生活に胸を膨らませて泣いた時のように幸せ」 嘘だった。星野くんのせいではない。 ただ、私はきっと幸せを手にできると分かっているからだ。それを手にする価値があると信じているからだ。 その言葉に、淵斗の表情は絶望に染まった。 彼はきっと思い出しているのだろう。 あの頃、誰の助けもなく、家の頭金をようやく捻出した時のことを。 私は彼に言った。 「私は本当に幸運だよ。父を亡くしてからも、新しい家族を得られた。私たちはしょっちゅう工事現場を見に行ったよね。遠くからあの家を眺めるだけで、希望に満ち溢れていた。未来の幸せな生活を夢見ていた」 淵斗は結局、離婚届にサインした。 彼の財産の大半を私に譲り、私が一生お金に困らないようにしてくれた。 私
愛と憎しみのすれ違い 第8話
実際、私の精神状態はかなり回復していた。 けれど、淵斗の方がどこかおかしい。 毎晩、彼がこっそりと私の様子を確認しに来ているのが分かる。 また、たまに外で聞こえる彼の抑えた泣き声も耳に入ってきた。 ある日、私は淵斗に「仕事に復帰したい」と告げた。 彼は動揺した様子で、不安を隠しきれない。 「初音……君がある日外に出て行ったきり、もう帰ってこないんじゃないかと思うんだ」 私は彼に静かに微笑みかけ、軽く問いかけた。 「陽翔、何を怖がってるの？」 彼は私の目を直視できず、その場から逃げるように立ち去った。 実際、仕事に復帰したいのは本当だった。 私の人生は止まることなく続いていく。どんな経験をしても、時間は進み続ける。 だから、私も前に進まなければならない。 淵斗は今、財力も権力も手にしている。それを利用しない手はない。 彼は私を毎日送り迎えし、私の上司にも一声かけてくれたおかげで、最良の仕事環境を提供された。 大企業の社長であるはずの彼だが、今ではすっかり「私を見守る人」になってしまった。 私が仕事をしている間、彼は家で料理を作り、帰宅すると一緒に食べようと待っている。 彼の期待に満ちた目を前に、私は申し訳なさそうに言った。 「淵斗、私、お腹空いてないの。一人で食べて」 その言葉を聞いた彼の瞳の輝きが消え、彼は作った料理を次々とゴミ箱に捨てた。 まるで、かつて私が彼を待ちながら捨てていたように。 「淵斗、少なくとも私は、あなたにスープをぶっかけたことはないけどね」 その言葉に、彼は手にしていた器を落とし、割ってしまった。 彼は謝罪する言葉すら言えず、ただ慎重に、恐る恐る尋ねた。 「嫌いなら、次は別の料理を作るよ。今好きなものを教えてくれないか？」 私は微笑みながら答えた。 「淵斗、あなたが作った料理は全部好きよ」 「……本当？」 「でもね、あなたを見てると、なんだか食欲が湧かないだけ」 「そうか……じゃあ、また作るよ。君が食べたいと思えるまで」 会社では、新人の星野くんを指導することになった。 彼は私より数歳若く、毎日何かしら奇妙な質問を持ち込んでくる。 さらに、私のデスクに小さなプレゼントを積み上げていた。 「星野くん、私はもう歳だから、
愛と憎しみのすれ違い 第7話
「どうしてあの女のために、そこまで自分を追い詰めるの！」 「彼女は俺の妻だ。俺が彼女のために何をしようと、それは当然のことだ。お前には口を挟む権利なんてない」 私は扉を押し開け、この茶番劇を遮った。 ベッドの上で淵斗は疲れ切った顔をして横たわっていた。 瑠衣は私を見て怒りに震え、私に平手打ちをしようと手を振り上げたが、淵斗が彼女の腕を掴んで止めた。 「彼女に敬意を払え。初音は俺の妻だ。それを忘れるなら、容赦しないぞ」 瑠衣は力強く押しのけられ、倒れ込んだまま信じられないという目で淵斗を見つめた。 「彼女が妻だって？じゃあ私は何？この指輪は、あなたが自分で私にはめたものでしょう！」 その言葉に、淵斗のこめかみに血管が浮き上がり、立ち上がると彼女の首を掴もうとした。 「嘘をつくな！」 「嘘？」 瑠衣は必死に彼の手を振り払おうとしながら叫んだ。 「橘初音、あなたは知らないんでしょう？ この2年間、淵斗と私はずっと親密だった！ 彼が突然こう言ったのよ。『お前をこれ以上傷つけたくない。だから初音を囮にして、仇敵に自分が愛しているのは初音だと思わせるんだ。初音が死ねば、離婚すらする必要もなくなる』ってね！」 瑠衣の声は次第に弱くなり、淵斗の怒りはますます激しくなっていった。 「嘘を言うな！」 彼女が今にも意識を失いそうな様子だったので、私は軽く声をかけた。 「そのままだと彼女、死んじゃうかもよ」 淵斗は苦しそうに手を離し、肩を落とした。 私は医者を呼びに行き、瑠衣を病室から連れ出させた。 部屋には淵斗と私だけが残った。空気が薄く感じられるほどの沈黙が流れる。 淵斗はベッドの端に座り込んだまま動かない。 私は軽く頭を掻きながら声をかけた。 「お腹空いてる？出前を頼もうか」 彼は私をじっと見つめ、目を赤く潤ませながら震える声で言った。 「初音……聞きたいことが何もないのか？」 私は首を横に振り、スマホで出前アプリを開いて画面に集中した。 「でも、なんで怒らないんだ？昔の君なら……」 昔の私――あの頃の私は、確かに嫉妬深かった。 彼が女友達と少し多く話すだけで、感情を抑えられなかったこともある。 彼の言葉を遮るように、私は真剣な顔で尋ねた。 「魚のスープにす
愛と憎しみのすれ違い 第6話
医師によると、私は病院で約1ヶ月間意識を失っていたらしい。 体の傷はほぼ治ったと聞かされ、淵斗は私を家に連れ帰った。 退院する際、医師は「重大な精神的ショックを受けた反応です」と説明し、感情をしっかりケアする必要があると言った。 家は何も変わっていなかった。けれど、すべてが変わってしまったようにも感じられた。 淵斗はどこかから昔の写真を見つけ出し、それをベッドサイドに飾っていた。 写真の中、スキー場で彼は分厚い防寒着を着た私を抱きしめ、まるで子供のような笑顔を浮かべていた。 その幸せは、写真の枠から溢れ出しそうなくらいだった。 手を伸ばして、写真をゴミ箱に投げ込みたい衝動をどうにか抑えた。 夜になると、淵斗は自然と私の隣に横になった。 何も言わず、私は枕を抱えて部屋を出ようとした。 それを見た彼が眉をひそめる。 「初音、どこへ行くんだ？」 その声に驚き、私は咄嗟に頭を抱え込んだ。 「殴らないで……私が悪かったです。ちょっと別の部屋で寝たいだけなんです……その……悪夢を見るかもしれないから、あなたを起こしちゃいけないと思って……ソファでもいいので、そこで寝ます！」 彼は肩を落とし、両手を力なく垂らした。 「初音、誰も君を殴ったりしない。ここにいてくれ。俺が隣の部屋で寝るから、何かあればすぐに分かる」 深夜になると、監禁されていた記憶が夢の中で甦る。 私はその度に目を覚まし、叫びながら泣いた。 淵斗は急いで駆けつけ、私を落ち着かせてくれる。 彼の胸に顔を埋め、息が詰まるほど泣きじゃくりながら問いかけた。 「淵斗……どうして私がこんな目に遭うの？私、一体何を間違えたの？」 私たち二人とも、その答えを心の中で分かっていた。 けれど、彼は何も言えず、ただ私を強く抱きしめるだけだった。 「ごめん……守れなかった俺が悪い」 そんな夜が毎晩繰り返された。 私は夜眠ることができず、彼も一緒に夜更かしをした。 私はスマホで動画を見て気を紛らわせていた。 ある動画では、誰かがチベットに行き、3000段の階段を登ってお守りを手に入れた話をしていた。 それを見て、思わず笑った。 「淵斗、もし本当に効くならいいのにね。外に出られるようになったら、私も試してみたいな」 翌日、淵
愛と憎しみのすれ違い 第5話
神様はまだ私を見放してはいなかったらしい。 まさか、もう一度目を覚ませる日が来るとは思わなかった。 長い間、ずっと眠っていたような気がする。 誰かが何度も私を呼んでいる。 「初音、目を覚まして」 ようやく目を開けると、誰かが興奮した様子でこちらに駆け寄ってきた。 私は反射的に腕に繋がれた点滴を振りほどこうとし、身を隠せる場所を探したが、病室には逃げ場がなかった。 壁際の隅に身を縮め、地面に這いつくばった。 「ごめんなさい、私が悪かったです！お願い、もう殴らないでください！ちゃんと淵斗に電話をかけますから！」 身を探りながらスマホを探したが、どこにも見当たらない。 焦った私は必死になって探し続けた。 「私のスマホ、どこですか？お願いです、返してください！淵斗に電話しますから！」 目の前の人が手を上げると、私は条件反射で頭を抱え込んだ。 「殴らないでください……淵斗はもうすぐ助けに来てくれます。本当に、すぐ来ますから！」 その人は妙な顔をしていた。目が赤く潤んでいる。 大の男が泣いているのだ。 「初音……俺だよ。霧島淵斗だ。迎えに来たんだ」 あの監禁された地獄の日々、淵斗の名前が出るたびに私は殴られた。 だから、彼の名前を聞いただけで、全身が条件反射で痛みを感じるようになっていた。 私は彼をさらに恐れるようになり、声を震わせて叫んだ。 「お願い、もう殴らないでください！淵斗はもうすぐ来ますから！」 淵斗は慎重に私を抱きしめ、震える声で謝り続けた。 「俺が悪かった。本当にクズだ。こんな目に遭わせて……遅くなってごめん。どうか、こんな風にならないでくれ……」 逃げ出そうとしたが、力が入らず、身動きが取れない。 ふと窓ガラスに反射した自分の姿が目に入った。 そこに映っていたのは……誰だ？ 裸になった皮膚は傷だらけで、一箇所も無事な場所がなかった。 顔は火傷のせいで潰れ、治療を受けられなかったせいで膿んで黒く変色している。元の面影はどこにも残っていなかった。 「違う、これは私じゃない……あの女を追い出して！」 突然狂ったように叫び、手に取ったものを窓に叩きつけた。 ガラスは粉々に砕け散り、医師が駆け込んでくると、私は鎮静剤を打たれてベッドに押さえつけられた。
愛と憎しみのすれ違い 第4話
口を覆われ、冷たい金属が腰に押し付けられた。 「抵抗するな。さもなければ、その場で命を奪う」 私は無理やりバンに押し込まれ、何かよく分からない液体を飲まされ、意識を失った。 次に目を覚ました時、海の塩っぽい匂いが鼻をついた。 そこは遊覧船の上だった。 私は甲板に投げ出され、目の前には穏やかな顔つきをした男が座っていた。 「橘さん、だよね。心配しなくていい。ただ招待しただけさ。ついでに霧島とちょっと取引をしたくてね」 男の言葉は丁寧だったが、その雰囲気には背筋が凍るものがあった。 彼は私のスマホを手で弄びながら、淵斗に電話をかけた。 何度か呼び出し音が鳴った後、ようやく淵斗が応答した。 「霧島、取引の話だ。どうする？」 そう言って、男はスマホのカメラをオンにし、私の髪を掴み上げた。私は悲鳴を上げた。 「これがお前の大事な恋人だろう？俺から奪った品物を返してくれれば、彼女を無事に返してやる。どうだ、公平な条件だろう？」 電話の向こうから、淵斗が慌てた声を上げた。 「彼女には手を出すな！何でも条件を呑む！品物を返せばいいんだろう？すぐに届ける！」 電話を切ると、その青龍さんと呼ばれた男は満足げに笑った。 「お前たちの愛は本当に高値だな。何十億もする品物を、あっさり返してくれるなんて。やっぱりこの女を捕まえて正解だったよ」 私は甲板に倒れ込んだまま、頭が混乱していた。 けれど、心の中の不安は少しずつ和らいでいく。 彼が必ず助けに来てくれる、そう信じていたからだ。 青龍さんたちは、淵斗の約束があるからか、最低限の食事と飲み物は与えてくれた。 自由は奪われていたが、過酷な扱いではなかった。 しかし、三日が過ぎても彼は来なかった。 一週間が経っても、まだ来ない。 青龍さんはついに苛立ちを隠せなくなり、再び淵斗に電話をかけた。 しかし、何度かけても応答はない。 怒りに任せ、青龍さんは私のスマホを床に叩きつけ、粉々に壊した。 「霧島、俺を舐める気か！」 そして部下に命令した。 「客人を丁重に扱え。毎日彼女の写真を霧島に送りつけろ。奴がどこまで耐えられるか見ものだ」 その「丁重な扱い」とやらの意味はすぐに分かった。 私の顔に薄い布を被せ、その上から水を滴らせて窒息
