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第10話
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愛のナビゲーション 第11話
だが十年前の翼は、私にレースを教えてほしいと請うてきた。彼の勇気と集中力、そして情熱と献身。そこに、かつての自分を見た。それは、目を逸らせないほどに輝いていた。その後、彼は私のリハビリに付き添い、レースへの恐怖を克服するのを助けてくれた。毎日、毎日。これが神様が私にくれた二度目のチャンスなのだと信じて疑わなかった。けれど、この長い十年の間に翼は変わってしまった。見知らぬ誰かのように、嫌悪を感じる対象へと。一分一秒が過ぎていく。私が翼を追い抜いた瞬間、全会場が静まり返った。最終決着の瞬間、会場全体が地鳴りのような歓声に包まれた。かつて打ち立てたあの伝説の記録を、私は今、再び塗り替えたのだ。私は安堵と共にヘルメットを脱いだ。勝ったのだ。十年の沈殿と洗礼を経て、私はついに自分の夢を叶えた。翼は、最初から私の敵などではなかった。私の敵は、いつだって私自身だったのだ。自分を超えること、それこそが私の永遠の目的。翼は信じられないといった表情で、首を振りながら何度も繰り返した。「嘘だ、そんなはずがない……凛が、俺より速いなんて……」彼だけでなく、その場の全員が、自分の目が幻覚を見ているのではないかと疑った。私は彼を凝視し、一文字ずつ言い聞かせるように告げた。「翼、あんた忘れたの？ そのドライビングテクニック、教えたのは私よ」全会場に激震が走った。【パイクスピークの新王者、降臨】私はもう、ただの「伝説」ではない。レース終了後、私は真っ先に病院へと駆け込んだ。病室に入るなり、痛みに顔を歪めていた隼人が急に静まり返った。明らかに、彼は中継をすべて見ていた。彼が画面の前でどれほど狂喜乱舞していたか、目を閉じれば容易に想像がつく。隼人は一瞬で目頭を熱くし、声を詰まらせて言った。「親父の野郎……あんたの正体を教えてくれないなんて……」私は鼻先を指でなぞりながら、もっともらしい嘘を並べた。「ええ、監督の言う通りよ。私は最初から、伝説なんかじゃないわ」言い終わるやいなや、彼はさらにへそを曲げた。「俺がレースを好きになったのは、あの時あんたに憧れたからなんだぞ！」私は眉を上げ、彼の左足に視線を落とした。幸い骨には異常がなく、半月も静養すれば完治すると医者は言っ
愛のナビゲーション 第10話
その言葉を聞いた瞬間、鼻の奥がツンと熱くなった。堪えきれず、涙が頬を伝い落ちる。少し離れた場所にいた翼の反応は、私よりも激しいものだった。彼は頭を抱えて地面にうずくまり、何度も何度も地面に拳を叩きつけていた。事情を知らない者がそれを見れば、優勝を逃した悔しさに打ち震えているように見えただろう。けれど、その本当の理由を知っているのは私だけだ。彼が最初の優勝を手にしてから今日に至るまで、そんな言葉を口にしたことは一度もなかった。おそらく彼の心の中では、優勝できたのはドライバーである自分の腕が凄かったからであり、コ・ドライバーの功労など考えてもいなかったのだろう。今日この時になってようやく、彼は私という存在がいなければ何も成し遂げられない自分に気づいたのだ。今年最後のレースは、誰もが注目するパイクスピーク。隼人と規定に従ってコース下見に向かった際、驚いたことにA1チームの連中がコース内に直接寝泊まりしているのを発見した。明らかにレギュレーション違反だが、この業界ではそれが常態化していることも私たちは知っている。レース当日、隼人は珍しく私の手を握った。「緊張するな。俺がついている」私は彼をじっと見つめ、小さく頷いた。コースの片側には険しい山壁がそびえ立ち、もう片側はガードレールのない断崖絶壁。まさに、ドライバーの勇気と技術が極限まで試される場所だ。だが、この死と隣り合わせの凶険なコースを、凛は手に取るように熟知していた。だがその時、背後から叫び声が響いた。「危ない！」反応する間もなく、隼人が私を力いっぱい突き飛ばした。私が振り返った時には、隼人の左足が無残にも鉄骨の下敷きになっていた。鮮血が広がり、彼は苦痛に顔を歪めながら足を引き抜いた。医療スタッフがすぐに彼を囲み、緊急搬送の準備を始める。だが、隼人はそれを頑なに拒絶した。レース開始まで、あと二十分しかない。今ここで病院へ行けば、それは棄権を意味するからだ。鮮血が、彼のズボンの裾をじわじわと染めていった。私は深く息を吸い込み、隼人に歩み寄って声を潜めた。「病院へ行って。この優勝トロフィーは、私が代わりに獲ってきてあげる」隼人はその後半の言葉を聞いた瞬間、その場に呆然と立ち尽くした。しばしの沈黙の後、彼は力
愛のナビゲーション 第9話
「な、何をデタラメ言ってるの！？ 私はそんなこと……」言い終わる前に、私は洗車の汚水を彼女の頭から思い切りぶっかけた。「あら、思い出せない？ 少しは頭を冷やさせてあげようか？」美耶は一瞬で泥まみれの無惨な姿になった。汚水が頭から足先まで滴り落ちる。彼女が悲鳴を上げようと口を開いた瞬間、ドロドロの汚水がその喉の奥まで流れ込んだ。私は彼女の髪をひっ掴み、冷ややかに笑った。「辛い？ 残念ながらここには氷がないの。あれば、しっかり頭を冷やさせてあげられたのに……」美耶は必死に抗ったが、無駄だった。彼女は忘れているだろう。モータースポーツの世界に身を置く者の体力は、並の人間より強いことを。あの時は流産の手術直後で体がボロボロだったし、彼女の周りに男たちが何人もいたから、美耶を痛い目に遭わせる勝ち目なんてなかった。でも今は彼女一人だけ。こんな女を片付けるなんて、造作もないことだ抵抗できないと悟った美耶は、泣き叫びながら助けを求めた。私は彼女を水道の蛇口まで引きずっていき、その腐った脳みそごと洗ってやろうとした。その時、背後から翼の声が響いた。「……凛」翼の声を聞いた美耶は、さらに激しく泣きじゃくった。「翼さん！ この狂った女に殺されるわ！ 早く助けて……！」私が手を緩めると、彼女は素早く翼の足元まで這い寄り、必死に彼の腕にすがろうとした。けれど、翼は迷うことなく彼女を突き放した。美耶はそのまま地面に凍りついた。「……翼さん？」翼は汚水まみれの美耶を汚物でも見るかのような目で見下ろし、正義面をして言い放った。「婚約者の前だ。そんな親しげに呼ぶな」「婚約者……？」美耶は思考が追いつかない様子で、呆然と私に視線を向けた。「あなたの婚約者って……凛のこと？」翼は頷き、私の方へ歩み寄ってきた。彼が私の手を握ろうとしたその瞬間、隼人の姿が現れた。「成瀬さん、あんた本当にしつこいな。凛はもう愛してないって言ってるだろ。いつまでストーカーみたいに付きまとうつもりだ？」次の瞬間。翼の拳が隼人の頬にめり込んだ。「お前が俺の妻をたぶらかしたんだな！ 凛は俺のものだ！」隼人が呆然とする間もなく、私は直接、翼に向かって蹴りを見舞った。「いい加減にしなさいよ！さっさと消えて」
愛のナビゲーション 第8話
思わず、彼の頬を力いっぱい張り飛ばした。「私が事故に遭った時、あんたは一体どこで何をしていたの！？ 今さらどの面下げてそんなことが言えるわけ？」もし彼が子供のことを持ち出さなければ、まだ冷静に話ができたかもしれない。けれど、それだけは絶対に口にしてはならないことだった。あの日、私がどれほど彼との温かい家庭を夢見ていたか、彼は何も分かっていない。「翼、私はもう、あなたに対して、もう尽くせることはすべて尽くしたわ。あとは勝手にしなさい」私が立ち去ろうとすると、翼の顔から怒りが消え、代わりに焦燥が浮かんだ。今回の私がただ怒っているだけでなく、完全に愛想を尽かしたのだと、彼はようやく気づいたのだ。彼は私の手を掴んで必死に引き止めた。「凛、十年前のあの約束を忘れたのか？」「結婚したいんだろ？ 分かった、結婚しよう！ このダカール・ラリーが終わったらすぐに籍を入れよう、な？」「戻ってきてくれ。お前以上に完璧なコ・ドライバーなんてどこにもいないんだ。お前がいないこの数ヶ月、俺は……本当に調子が狂って仕方ないんだ……」十年前の約束、なんてよく言えたものだ。私は呆れて笑いそうになった。十年前、謙虚で志に溢れていたあの少年は、繰り返される勝利と栄光に溺れ、すっかり自分を見失ってしまった。かつての彼は「初心を忘れない」と言っていた。けれど今の彼は、数えきれないほどの拍手と喝采の中で、その初心から最も遠い場所にいる。彼を愛していたことは認める。けれど今は、もう愛していない。この男が、いつからか忌々しい存在に変わってしまった。私は彼の目を真っ直ぐに見据え、一文字ずつ噛み締めるように言った。「約束？ あなた、これまで山ほど誓いを立ててきたけど、一つでも果たしたことがある？愛してもいない男と、どうして結婚しなきゃいけないのよ。もういいわ、時間の无駄……サーキットで会いましょう」チームに戻ると、隼人は私の機嫌が悪いことを察したのか、どこかで小さなケーキを買ってきた。私の冷ややかな視線に気づくと、彼は決まり悪そうに顔を逸らして呟いた。「……ネットで調べたら、女の子の機嫌を取るにはこれが一番だって書いてあったんだよ」私はため息をつき、そのケーキを受け取って一口食べた。「デリカシーのない男は動
愛のナビゲーション 第7話
今になってようやく気づいた。翼は一度も、私との関係を正式に認めたことはなかった。「好きだ」と言い、永遠の愛を誓うことはあっても、決して「恋人」や「愛する人」という明確な肩書きを私に与えることはなかったのだ。この十年間、私はなんて滑稽で馬鹿げた時間を過ごしてきたのだろう。新しいチームに移籍し、私は隼人のコ・ドライバーになった。トレーニングを始める前、池田監督はまたおずおずと確認した。「凛さん、本当にうちの馬鹿息子のコ・ドライバーに乗ってくれるのかい？」私が答える前に、隼人は不機嫌そうに顔をしかめて小声でこぼした。「俺のコ・ドライバーをすることが、そんなに不満だってのかよ」隼人のドライビングテクニックは以前から知っていた。翼に次ぐ実力だ。彼を選んだ理由は、一見不真面目そうでいて、その走りが極めて「堅実」だからだ。池田監督の教えが行き届いている。だが、それだけではまだ足りない。次の大きな目標は、過酷なダカール・ラリーへの参戦だ。彼にはさらなる訓練が必要だった。新しいチームでの生活が始まり、私は驚くほどスムーズに馴染んでいった。ここでは女だからと差別されることも、かつて翼のパートナーだったからと疎まれることもなかった。新生活三日目。見知らぬ番号からショートメッセージが届いた。【凛、会いたい。流産のことは俺が悪かった。許してくれ、いいだろ？】私は眉をひそめ、その番号を即座にブロックした。翌日のトレーニング後、また翼からメッセージが届く。【一体どこにいるんだ？ 謝ってるだろ、これ以上どうしろって言うんだ？ 土下座でもすれば気が済むのかよ！】三日、四日、五日……毎日同じようなメッセージが届き続けた。まるで肌に深く刺さった棘のようだ。ついに耐えかねた私は、電話番号を変えることにした。十数年も使い続け、いろんなアプリやアカウントに紐付いた番号だ。これまでは変える手間を惜しんでいたけれど、今の翼は、ただただ鬱陶しいだけだった。三ヶ月後。プレテストの会場で、私は再び翼と顔を合わせた。彼はいきなり私の手首を掴むと、掠れた声で言った。「……やっと怒りが収まったのか？ 俺のレースを見に来てくれたんだな」私が口を開くより先に、隼人が私の腕を引いて自分の背後へと隠した。彼はそのまま、
愛のナビゲーション 第6話
エキシビション開始まであと一時間。翼は苦虫を噛み潰したような顔で、苛立ちまぎれに私に電話をかけた。だが、受話器から聞こえてきたのは、無機質な提示音だった。「おかけになった電話は……」……飛行機を降りると、人混みの中にすぐ池田監督の息子、隼人を見つけた。どこか厭世的で冷淡な顔立ちに、暗く沈んだ瞳は冷ややかで深みがある。まるで、ライバルを値踏みするかのような視線だ。しばらく視線を交わした後、先に根負けしたのは彼の方だった。耳の先端をわずかに赤く染めながら私の前に歩み寄ると、高慢な態度で私を睨みつけた。「あんた、あの翼のコ・ドライバーだろ？親父のやつ、なんであんたをあんなに宝物みたいに扱うんだよ。おい、一体何者なんだ？ この俺に直々に迎えに来させるなんてさ」口は悪いが、その手はごく自然に私のスーツケースを受け取っていた。車に乗り込むと、助手席に腰用のクッションが置いてあることに気づいた。隼人は何かを必死に隠すように無愛想な表情を浮かべていたが、結局はポツリと説明した。「親父が言ってたんだ。あんた、腰を痛めてるんだろって」カーナビによれば、空港から目的地までは車で一時間。私は口角を微かに上げた。「……ありがと」それから、息の詰まるような沈黙が流れた。だが、私が平然としていれば、気まずい思いをするのは彼の方だ。案の定、二十分後、隼人はたまらずカーステレオをつけた。最初に流れてきたのは、翼に関するニュースだった。エキシビションは成功裏に終わった。助手席の美耶は美しく、そして静かだった。翼は彼女を乗せて完走し、見事一位を勝ち取ったという。美耶は実に完走するまでペースノートを一ページもめくることはなかった。でも「お飾り」としては、なかなかの出来だった。私のスマホにも、彼を称賛するニュースが溢れかえっている。狭い車内には、翼に対する崇拝と尊敬の声が響き渡っていた。五連覇達成、史上最年少のラリーチャンピオン。確かに、今の翼は誰の目にも眩しいほどに輝いている。積み上げられた無数の栄光が、彼に初心を忘れさせたのだ。その時、美耶からビデオ通話がかかってきた。どうして彼女をブロックし忘れていたんだろう。画面に触れた拍子に、うっかり受話ボタンを押してしまった。美
