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第3話
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愛は枯葉のごとく静寂に散りゆく 第8話
玲奈は狂ったようにナイフを振り回した。「あんたの借りは、命で返してもらうわ！」その時、遠くからサイレンの音が響いてきた。警察たちが一斉に駆け寄り、玲奈を取り押さえる。「あなたを殺人未遂の現行犯で逮捕します」パトカーに押し込まれながらも、彼女は必死に叫んだ。「一番哀れなのはあんたよ！こんなことしたって無駄よ。彼女が許してくれるとでも思った？私なら死んでも恨んでやるから！」蓮の体が震えた。私の冷めきった視線とぶつかると、彼は力なく項垂れた。……生活がまた落ち着いた後、瀬川グループ倒産のニュースが流れてきた。あの事件以降、社員たちは会社に見切りをつけ、間もなくして退職者が続出したのだ。資産は上層部に食い潰され、会社はとっくに中身のない空箱同然だったらしい。本社ビルも差し押さえられ、瞬く間にもぬけの殻となった。蓮が数年かけて築き上げたすべては、水の泡となった。しかし、彼は最後まで姿を現さなかった。世論の圧力に耐えきれず逃亡したと言う者もいれば、病気で亡くなったと言う者もいる。噂は飛び交ったが、真実は誰にも分からない。第十二回チャリティー募金会でのスピーチを終え、ステージを降りた時のことだ。優子が小包を持ってきた。「杏さん、これ届いてましたよ」不思議に思いながら包みを開けると、そこには資産譲渡の合意書が入っている。蓮が自らの意思で、チャリティー基金に一千万円を寄付すると記されている。最後のページをめくると、メモが挟まれていた。【アンへ。これは母さんが遺してくれた遺産だ。汚い金じゃない】優子に書類を手渡す。「書類通りにお願い。良いことをするのに、誰がとか関係ないわ」その後、通院の回数が増えるにつれ、担当医の湊先生も私の顔を覚えてくれた。私たちはLINEを交換し、彼は時折、食事に関するアドバイスなどを送ってくれるようになった。やり取りを重ねるうちに親しくなり、彼のアドバイスのおかげで、持病の胃痛もめったに起きなくなった。そのうち、散歩や食事、旅行にも一緒に行くようになった。一緒に過ごす時間が増えるにつれ、私たちには似たところがたくさんあると分かった。何をするにも、驚くほど気が合ったのだ。彼は私のSNSでの活動を応援してくれた。街を歩き、人々の心温
愛は枯葉のごとく静寂に散りゆく 第7話
私が数秒呆然としていると、彼は一歩踏み出してきた。その瞳には、微かな期待の色が浮かんでいる。「アン、もし良ければ、一緒に翔太を育てさせてほしい。安心してくれ、実の子として大切に育てるから」私は足を止め、冷ややかな目で彼を一瞥した。「翔太は確かに、山奥で拾った捨て子よ。でも、あなたには父親になる立場にない」私は彼の目の前で、病院の警備室に電話をかけた。「もしもし、二階の402診察室ですが、不審な男性に付きまとわれています。助けて来てください」蓮は伸ばしかけた手が、力なく垂れ下がった。私の決意の固さを思い知ったのだろう。彼は寂しげにその場に立ち尽くし、それ以上引き止めようとはしなかった。ある日、私はいつものように翔太を迎えに行った。翔太は私の手を引きながら、ふと少し先を指差した。「ママ、この前の意地悪なお姉さんも誰か待ってるのかな？」不思議に思って目をやると、校門の前に玲奈が立っていた。視線が合った瞬間、彼女の瞳からどす黒い憎悪が溢れ出た。私はとっさに翔太を背中にかばった。「杏さん、お久しぶり」彼女は私の背後を覗き込み、狂気じみた笑みを浮かべた。「あら、その子が心配？私の全てをぶち壊した時は、平然としてたくせに！彼はあなたのために、私名義の資産を全部取り上げたのよ！」彼女が叫び始めると、通りがかりの人たちが怪訝そうにこちらを見始めた。「私の腹から子供が剥ぎ取られた時だって、彼は見向きもしなかった！」私は彼女を刺激しないように言葉をかけながら、こっそりとスマホで警察に通報した。「玲奈、子供の件については私も被害者よ。あなたの全てを奪ったのは、彼でしょう。恨むなら、瀬川蓮を恨みなさい」「彼を？」彼女はとんでもない冗談を聞いたかのように、ケタケタと笑い出した。「あんたみたいなババアがいなけりゃ、私は今頃、瀬川社長の奥様として優雅に暮らしてたのよ！何もかも私に勝てないくせに、どうして彼を繋ぎ止めておけるわけ！？死ねばいいのに！」彼女はいきなりポケットからナイフを取り出し、突っ込んできた。避けきれず、私の右腕が切り裂かれ、鮮血が飛んだ。次の瞬間、ナイフの向きが変わり、私の心臓めがけて突き出された。その時、誰かが私の前に立ちはだかった。刃がその人の左肩
愛は枯葉のごとく静寂に散りゆく 第6話
「元妻との婚姻関係が継続中であったにもかかわらず、彼女と不貞行為を重ねておりました。彼女の昇進に関わる不正行為につきましても、現在調査を進めており、判明次第、厳正な対処を行う所存です。私の軽率な行動により傷つけてしまった全ての方々に、深くお詫び申し上げます」そう言い終えると、彼は深く頭を下げた。続けて、私がどれだけ探しても見つからなかった、あの監視カメラの映像が流された。プライバシー保護の処理がされているとはいえ、生々しい情事の様子は見るに堪えないものだった。彼は初めて自分の体面をかなぐり捨て、世間からの激しいバッシングを一身に受けたのだ。このスキャンダルは瞬く間に南都中で大騒動となった。すぐに大手取引先が次々と瀬川グループとの契約解除を発表し、株価は暴落した。二人の愚行は、世間に知れ渡ることとなった。噂では、玲奈が怒り狂って会社に乗り込んだ際、蓮に突き飛ばされて、腹部が机の角に強くぶつかったらしい。病院に運ばれた時には、お腹の子供はすでに助からない状態だったという。蓮は医師に「麻酔なしでやれ」と命じ、そのまま掻爬手術を行わせたそうだ。その日、処置室からは絶え間なく悲鳴が響き渡っていたという。彼が私への償いとして、彼女に同じ苦しみを与えたのだと分かった。けれど遅すぎる。今の私には、もうどうでもいいことだった。それ以来、マンションの近くで彼の姿を見ることはなくなった。目障りな人間がいなくなり、私の生活は平穏で充実したものに戻った。月末、私はいつものように病院へ行き、周藤湊（すとう みなと）先生に薬を処方してもらった。すると、待合室のベンチにひどく憔悴した男が座っていた。蓮だった。私は彼を無視して通り過ぎようとしたが、彼はすぐに気づいた。「アン……」彼は慌てて立ち上がり、居心地が悪そうに言った。「いつ来るか分からなくて、ずっと待ってたんだ。会えてよかった」そう言って、彼は機嫌を取るように笑った。「ニュース、見てくれたか？」私は手元の受付票に目を落としたまま、冷たく返した。「それが何か？」「お前を傷つけるつもりじゃなかったんだ」彼はすがるように一歩近づいてきた。「これだけで許されるとは思ってない。でも、俺がどれだけ償いたいか、その決意を知ってほしい。
愛は枯葉のごとく静寂に散りゆく 第5話
私は表情をわずかに動かし、ぼんやりとそれを見つめた。小さくてシンプルなスマホだ。あれは昔、蓮のお母さんの好みに合わせて私が選んだものだ。彼がロックを解除すると、そこには画質の粗い動画がいくつか保存されているだけだ。その一つを再生すると、部屋の隅で誰かと通話している玲奈の姿が映し出された。「杏さんってば毎日コソコソしてるから、てっきり何か弱みでも握れるかと思ったのに。蓋を開けてみれば、寝たきりのボケ老人を介護してるだけじゃない。時間の無駄だったわ」足音が響き、映像が大きく揺れて暗転した。「お義母様、玲奈です。もうすぐ、私がお義母様の新しい嫁になりますからね。安心してください、私が嫁に来たら、杏さんよりずっと上手くやってみせます」彼女の声は一瞬で猫なで声に変わり、さっきとは別人のようだった。蓮は続けて最後の動画を再生した。画面は真っ暗で、音声だけが流れる。そこには、恐ろしいほど澄んだ彼女の声が響いていた。そういえば、蓮のお母さんの咳が酷くなった時期があり、私は彼女を新居に引き取り、世話をしていたことがあった。おそらくその時、玲奈が私の留守を狙って合鍵を盗み、忍び込んだのだろう。何しろ彼女は、もうすぐあの家の女主人になるつもりだったのだから。「杏さんの診断書を手に入れたの。あいつ、なんと妊娠してたのよ！ 急いで手配してちょうだい、絶対に失敗は許されないわ。ええ大丈夫よ、もうすぐ私の誕生日だから。蓮さんは絶対私と一緒にいてくれるし、その日はスマホなんて見ないはずよ。あいつが外に出たところを狙って、事故に見せかけて流産させればいいのよ。上手くいけば一千万円出すわ、どう？」「流産」という言葉を聞いた瞬間、私の胸に激痛が走った。生まれてくるはずだったあの子が、あまりに不憫だったからだ。その後も不明瞭な雑音が続き、彼はスマホを閉じた。「アン、俺の人を見る目がなかったせいで、誤解を深めてしまった」彼は大きく息を吸い、必死に心を落ち着かせようとしていた。「せめて母さんに免じて、償わせてくれないか？母さんがこれを撮り残したのは、きっと玲奈のせいで俺たちが別れるのを望んでいなかったからだ」蓮のお母さんに対しては、確かに申し訳なさと感謝の気持ちがある。私が精神病院に入れられて二ヶ月後、
愛は枯葉のごとく静寂に散りゆく 第4話
当時、蓮のお母さんの病状は悪化し、寝たきりで言葉さえ失っていた。離れることなどできず、私は最後の執念だけで、ギリギリのところで持ちこたえていた。けれど、彼が自ら業者を呼び、私たちの家を取り壊させた時、私の心は完全に折れた。「玲奈がカフェをやりたいって言うんだ。若いんだから、色々挑戦させてやりたいだろ？」二人で作ろうと約束した、私たちだけの家。彼はその約束よりも、玲奈の気まぐれを優先し、自らの手で全てを破壊したのだ。私は「瀬川蓮の妻」という名前でSNSのアカウントを作り、彼らの不倫を全て暴露した。投稿はすぐに拡散されたが、一日も経たないうちに全て削除された。そして、彼が離婚届を持って家に乗り込んできた。「アン、認めるよ。俺は玲奈に惚れてる。若くて活発な彼女こそ、俺にお似合いだ。これ以上騒ぎを大きくしても、お前のためにならないぞ」私は彼の目の前で離婚届を破り捨て、署名を拒否した。「私が死なない限り、離婚はしないわ」彼は脅しを実行に移した。偽造した診断書を使って、私を精神科病院へ強制入院させたのだ。丸三ヶ月間、私はありもしない病気の治療を強いられ、心に消えない傷を負った。退院の日、私の目は死んでいた。震える手で、突きつけられた離婚届にサインをした。本来もらえるはずだった慰謝料も、玲奈が騒いだせいで無しになった。五年間、文句一つ言わずに尽くしてきた専業主婦の末路は、無一文だった。……「杏さん、スピーチの出番ですよ」「はい」私は返事をし、優子と共にステージへ向かった。講演会が終わっても、蓮はまだその場に残っていた。近づくと玲奈も一緒で、彼の腕にぶら下がるようにして甘えていた。「ねぇ～、もう行こうよぉ。こんなイベント、何が面白いの～」彼女は私に気づくと、目の奥が笑っていない笑顔を向けた。「あら、杏さんもいたんですね」彼女は少し膨らんだお腹を撫でながら、私の全身を値踏みするように見回し、鼻で笑った。「やっぱり女は、男の人に愛されてないと綺麗でいられませんよねぇ」「玲奈、よせ」蓮がたしなめる。「なによぉ。蓮さんだって言ってたじゃない。『あいつは枯れ木みたいで女としての魅力がない』って」彼女は唇を尖らせた。「でも感謝しなきゃね。杏さんがいなくなってくれたおかげで
愛は枯葉のごとく静寂に散りゆく 第3話
私は頭を振って我に返った。車を降りると、見覚えのある姿が目に入った。蓮だ。「どうしてここに？」優子以外、チャリティー活動をしていることは誰にも話していないはずだ。蓮は手にしたカードを軽く振って見せ、申し訳なさそうに言った。「アン、後をつけるつもりはなかったんだ。これ、落としたぞ」「場所が書いてあったから、届けに来たんだ」彼はゆっくりと近づいてきた。その瞳には、複雑な感情が揺らめいている。「チャリティー基金の設立は、俺たち二人の夢だったよな。まだ覚えていてくれたんだね」私は彼を見つめ返したが、心は少しも揺れなかった。「勘違いしないで。私はただ、自分のやりたいように人助けをしているだけです」彼が言う夢とは、「夫婦でやりたいことリスト100」に書かれていたものだ。あの頃、私たちは一つずつゆっくり叶えていこうと約束していた。けれど丸五年の間、チェックがついたのは最初の一つだけだった。その項目は、記念日に、二人で思い出の場所にもう一度行くことだった。五周年の記念日、私たちは役所で顔を合わせた。ただし、それは離婚届を出すためだったが。「瀬川社長、寄付するおつもりがないなら、お引き取りください」近くから機材調整の音が聞こえてきた。私は襟を正し、立ち去ろうとした。彼はまだ信じられない様子で、言葉を選びながら口を開いた。「アン、離婚してたった五年で、五歳くらいの子供がいるなんて、つじつまが合わない。もし本当に俺の子なら、責任を取らせてほしい」私は皮肉な笑みを浮かべた。「責任を取る？ また私にお金を投げつけるつもりですか？」それは、二度目の妊娠が分かった時のことだった。……妊娠をきっかけに、私は彼とやり直せるかもしれないと期待した。不安な気持ちで十数回も電話をかけたが、二日間ずっと繋がらなかった。私はコートを羽織って慌てて家を飛び出し、制御を失ったトラックにはねられた。下腹部から鮮血が溢れ出し、目の前が暗くなった。医者には、体質が弱いため今後妊娠するのは難しいと告げられた。絶望の中で一晩中病院で待っていると、彼が玲奈の手を引いて姿を現した。彼女はてへっと舌を出して言った。「杏さんごめんなさ〜い。蓮さんが山へホタルを見に連れて行ってくれたんですぅ。昨
