第3話：妙に距離が近い男

「返信しなよ。このタイミングなんだし」

みかが、にやにやしながらスマホを指差した。

「無理でしょ」

私はすぐに首を振る。

「学会で二度会っただけだし、そんなに親しいわけじゃないから」

もう一度、画面を見る。

【綾瀬隼人】

『こんばんは。

この前の学会ぶりです。

急だけど、今少し話せたりする？』

どうして今日なのだろう。

夫が愛人を家へ連れて帰ってきた日に。

四回目の結婚記念日に。

偶然にしては、あまりにもタイミングがよすぎる。

「普通に『どうしました？』でいいじゃん」

「でも、急に連絡してくるような距離じゃないし」

「だから、理由を聞くんでしょ」

みかは当然のように言った。

それでも、指は動かなかった。

私はまだ既婚者だ。

半年後には離婚する。

そう口にしたばかりなのに、まだその現実すら受け止めきれていない。

誰かに期待して、また傷つくのはもう十分だった。

「ほら、貸して」

みかが手を伸ばす。

「ちょっと、待って」

止めるより早く、スマホを奪われた。

「みか！」

「はいはい。任せなさい」

素早く文字を打ち、そのまま送信する。

『こんばんは。

どうされましたか？』

「……最悪」

「感謝してよ。自分じゃ送れなかったくせに」

みかは悪びれる様子もなく、カフェラテへ口をつけた。

「人生って、こういう時に急に動くんだよね」

「動かないよ」

深く息を吐く。

何も始まるはずがない。

私は離婚の準備を始めようとしているだけだ。

恋愛をしたいわけでも。

誰かに救ってほしいわけでもない。

ただ。

あの家から出られるようになりたい。

その時、スマホの画面に既読がついた。

驚くほど早かった。

数秒後。

すぐに返信が届く。

【綾瀬隼人】

『よかった。

今、もしかして青山います？』

「……え？」

思わず声が漏れた。

みかが身を乗り出す。

さらに通知が続く。

『東郷先生らしい人を見た気がして。

すごく暗い顔で歩いてたから、気になって』

指先が止まった。

暗い顔。

私がどんな顔で家を出たのか。

自分ではわかっていなかった。

けれど、学会で二度会っただけの人には気づかれた。

四年間一緒に暮らしてきた夫は。

私がどんな顔で帰りを待っていたのか、一度も気づかなかったのに。

みかの表情が、少しだけ真剣になる。

「綾香」

「何？」

「その人、ちゃんとあんたを見てるっぽいじゃん」

胸の奥が、かすかに揺れた。

けれど、すぐに打ち消す。

違う。

ただの偶然だ。

たまたま見かけて。

たまたま、私がひどい顔をしていただけ。

「……大げさだよ」

スマホを伏せようとする。

その瞬間。

すぐ近くから、低く柔らかな声が聞こえた。

「東郷先生」

反射的に顔を上げる。

そこに、綾瀬隼人が立っていた。

長い黒髪を後ろで束ねた、背の高い男。

黒いシャツが、整いすぎた顔立ちによく似合っている。

「……どうして、本当にいるんですか？」

思わず、そのまま口にしてしまった。

綾瀬先生は少し困ったように笑う。

「ごめん。やっぱり本人だった」

その距離感が、やはり少し近い。

学会で会った時もそうだった。

遠慮がないのに、押しつけがましくはない。

妙に人の懐へ入ってくる人だった。

綾瀬先生の視線が、私の目元で止まる。

赤く腫れたまぶた。

泣いた痕。

きっと、隠しきれていない。

ほんの一瞬で、綾瀬先生の表情から笑みが消えた。

「……何があったの？」

声が低くなる。

わずかに怒りを含んでいるように聞こえた。

けれど、その怒りは私へ向けられたものではなかった。

その一言だけで、喉の奥が詰まった。

みかには、自分から話せた。

優が帰ってこなかったことも。

咲子を連れてきたことも。

全部。

けれど。

まだほとんど知らない人に、こんな顔を見られた途端、急に惨めさが込み上げた。

「……別に」

大丈夫だと言おうとした。

いつものように。

何でもないふりをしようとした。

けれど、うまく声が出ない。

綾瀬先生は急かさなかった。

ただ、黙って私を見ていた。

同情するような目ではない。

無理に聞き出そうとする目でもない。

それが、余計に苦しかった。

誰かに気づかれることは、こんなにも居心地が悪い。

それなのに同時に。

ほんの少しだけ、楽になる。

その時。

テーブルの上のスマホが震えた。

画面に表示された名前を見て、胸の奥が冷える。

【優】

『今日は帰るの？』

短い文だった。

それだけ。

続けて、また通知が届く。

『咲子、泊まるし

嫌なら無理しないで』

空気が止まった。

嫌なら無理しないで。

言葉だけを見れば、気を遣っているようにも読める。

けれど、あまりにも残酷だった。

私の家なのに。

夫の愛人が泊まるから。

妻である私が、帰るかどうかを選ばされている。

指先に力が入らない。

みかが画面を見て、表情を険しくする。

「……何、それ」

反射的にスマホを伏せようとした。

けれど、遅かった。

綾瀬先生の視線が、一瞬だけ画面へ落ちていた。

すぐに私へ戻る。

さっきまでの軽さは、完全に消えている。

少しだけ眉を寄せ。

静かに、低い声で聞いた。

「……それ、旦那さんですか？」

答えられなかった。

違うと言えば、嘘になる。

はいと言えば。

自分がどれほど大切にされていない妻なのか、すべて認めることになる。

数秒前まで。

私は、ただ偶然この人に見つかっただけだと思っていた。

最悪な場面を見られてしまっただけだと。

まさか。

まだ三度しか会ったことのないこの男が。

私のために、東郷優の真正面へ立つことになるなんて。

この時の私は、まだ想像もしていなかった。