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第545話
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その澄んだ声には珍しく真剣さが含まれており、彼の茶色い瞳の中にあるほぼ溺れるような深い愛情に、私は息を忘れてしまった。心臓の鼓動も一拍遅れ、頷いて答えたい気持ちでいっぱいだったが、拒絶する言葉を口にするのはできなかった。しかし、もう血の気が多い二十代前半の若者じゃない。結局、数回呼吸をした後、理性がやはり優位を占めた。私は軽く唇を閉じて言った。「今は待ちたい......目の前のことがすべて片付いてから」彼の瞳の底に一瞬の失望が走ったのを見て、誤解されないように、私はつい口を開いて説明した。「これらのことはまるで爆弾のようなものだ。服部良彦も藤原星華や佐久間珠美、またはキングとその裏の人たちもあった。もし子供ができたら、私たちの心配と彼らに隙を与える可能性が増えてしまう。鷹、私も早く子供が欲しいと思ってる、私たちはきっと良い親になると信じてる。でも、今ではない」「南、」服部鷹は唇の端に笑みを浮かべた。「自分の言ってることが、まるでクズ女みたいだと思わない？まるで俺が君に囲われてるヒモ男みたい」「......」私は思わず言葉に詰まり、反論できなかった。あのドラマのような不倫のシナリオで、クズ男はよく女性に約束する。「大丈夫、私たちは子供を作るけど、今ではない」私は無意識に言い返そうとしたが、彼は車のエンジンをかけ、ゆっくりと口を開いた。「約束する」私は彼を見つめ、彼が不機嫌でないかと心配で、「本当に？」と聞いた。「本当だ」彼は笑って、片手でハンドルを握りながら、私の髪を揉みながら試すように言った。「でも、このままもし妊娠したら、どうする？」「いいよ」彼は眉を上げて言った。「まだ話してないことがあるんだ」「何を言いたいのか分かってる」私は彼の長くて美しい手を握り、静かに言った。「可能性はほぼゼロだけど、もし子供ができたら、何があってもその子を守ると約束する」実際、私も子供を持つことへの期待は彼に劣らないんだ。でも、彼より少し悲観的なので、万全を期してから子供のことを考えたかった。病院に着くと、おばあさんは意識があり、看護師に支えられながらリビングで体を動かしていた。私はドアを開けて入った。「おばあさん、どう感じてる？鍼治療の後、少し楽になった？」高橋先生の鍼灸で、毒の進行は遅くなっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第547話
家に帰ると、高橋おばさんが色と香りと味が完璧な夕食を作り終えていた。おばあさんと一緒に帰ることを知って、高橋おばさんは特に薬膳を作ってくれた。それはおばあさんの体調回復に役立つと言われていた。食事はとても楽しく、満足だった。ただ、私はずっとおばあさんが何か心配事を抱えているように感じていた。そして、ずっと私に料理を取り分けてくれていた。まるで全力で私に良くしてあげたいと思っているかのようだった。食事が終わった後、おばあさんは服部鷹に風呂を促した。服部鷹はおばあさんが私に言いたいことがあると察し、素直に従った。「南、一緒に来て」高橋おばさんはまだダイニングを片付けている中、おばあさんは私を自分の部屋に呼んだ。私は何か大事なことを伝えられるのだろうと感じて、心の中で不安が募った。「おばあさん、何か......」「これをしまっておきなさい」私が話し始めると、おばあさんはバッグからクラフト紙の袋を取り出し、私に渡した。私は慌てた。「おばあさん、これは受け取れない！」おばあさんはかえって安心したように笑った。「分かってたの？」「うん......」私は唇を噛んで答えた。「佐久間珠美たちが私に、おばあさんの......遺言の内容を知ってるかって尋ねてきた」「知りたい？」「おばあさんが元気でいてくれることが一番だ」それが本心だった。藤原文雄との父娘の絆がほとんどなかったから、藤原家に対する帰属感は私にはなかった。藤原家に戻りたいと思ったのは、ただおばあさんのためで、今のようにおばあさんを私の側で大切にして世話できればそれでいいと思っていた。藤原家の財産やお金は、今の私には必要なかった。母も......きっと藤原家のものを手に入れたいとは思っていないだろう。私が迷いなく答えたのを聞いて、おばあさんは嬉しそうに、そして少し感慨深げに言った。「南は、母親に似てるわね。私たち藤原家には、彼女を嫁にもらう福がなかったのよ。南の父親はあの時、あまりにも愚かだった」私は言った。「今も愚かだね」おばあさんは彼を弁護せず、しっかりと頷いて言った。「うん、その通り。だから、これらはおばあさんからあなたとあなたの母親への補償なの」そう言って、クラフト紙の袋を私の手に押し込んだ。年季の入った目が涙で
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第548話
私が言い終わる前に、おばあさんは話を続けた。「おばあさんの奈子ちゃん、大きくなったね、おばあさんを支えようとしてるんでしょ？」私は唇を噛んで答えた。「でも、私はまだ何もできてない。解毒剤も、いつ手に入るか分からない」「怖がらないで」おばあさんは私よりもずっと物事を大きく見ていて、ため息をつきながら言った。「私はね、もうずっとおじいさんに会いたかったの。藤原家のためじゃなければ、早くあの世に行って一緒にいたいくらいよ。でも、南は藤原家のこの厄介な状況を一人で背負わなければならないの。おばあさんは南が関わってほしくなかったけど、他に方法がないのよ」「分かってる、分かってるよ......」おばあさんがまるで後のことを言い残すような口調で話しているのを聞いて、私は涙を流しながら彼女を抱きしめ、声を震わせて言った。「子供の頃、私はいつも他の子がおじいちゃんとおばあちゃんに愛されてるのが羨ましかった。やっとおばあさんができたのに、どうして私を置いて行くの？私は嫌だ」その瞬間、私は服部鷹が背負っている重責が理解できた。——家族全体の栄光と失敗、興亡。「まあまあ......」おばあさんも泣きながら、でも笑って私を慰めた。「バカな子ね、私はまだ元気に生きてるじゃない。泣かないで、後で鷹に見られたら、子供のころみたいに泣き虫だって言われちゃうよ」私は一生懸命目を擦りながら涙をこらえた。「彼はそんなこと言えない！」「何が言えないんだ？」ドアが軽くノックされ、いつも自由な男性が部屋のドアの前に立っていた。気だるい服装のままで、おばあさんに説明した。「本当はおばあさんと南の邪魔をしたくなかったけど、彼女が泣いてるのを聞いて、我慢できなかった」「ちょうどよかった！」おばあさんは急いで言った。「自分の嫁は自分で連れて行って、なんとか慰めなさい」私は仕方なかった。「......」服部鷹は笑いながら、何も言わずに私の涙を拭って、姫抱きにして私を抱き上げた。「それじゃ、部屋に戻るよ。先に休んで、何かあればいつでも呼んで」「......」私は小声で言った。「何言ってるの？誰があなたと一緒に部屋に戻るの？」お願い、同棲だとしても、こんなに堂々としてるなんて。でもおばあさんは耳がとても良く、服部鷹が何か言う前に、先に言った。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第549話
「あなた、もう終わったんじゃないの？」服部鷹の言葉の奥に込められた意味に気づき、わざとわからないふりをして彼をからかった。「降ろして」「いや」服部鷹は視線を下に向け、微かに曲がった唇に少しの悪戯を感じさせ、浴室のドアを一蹴して入った。熱い水とキスが一緒に降り注いできて、私の呼吸は完全に奪われた。その後、私は彼に翻弄され、立っていられなくなった。彼は私の足を支え、私を腰に抱きかかえた。私は、このお風呂もいつものように深夜まで続くと思っていたが。予想に反して一度きりで、バスタオルに包まれたままベッドに運ばれた。少し恥ずかしくて、私は布団を引き寄せ、目だけを服部鷹に向けて見つめた。服部鷹は私の視線と絡み合いながら、笑いながら言った。「その言葉を言わない方がいいよ」私は唇を噛んだ。「どうしてそんなこと分かるの？」「当然だろう」服部鷹は私に寄りかかり、鼻先を軽く擦りながら、穏やかに言った。「誰のことだと思ってるんだ、俺は南の......夫だよ——」彼はこう言うと、私は顔が赤くなって、布団の中に体を縮めた。「まだ結婚してないのに、夫なんて言わないで」服部鷹は横になり、布団ごと私を抱き寄せ、長い足も私に重ねた。私は完全に動けなくなった。雰囲気は曖昧で情熱的だった。男は動きを止め、茶色い瞳で私をじっと見つめた。私は動こうとしたが、無駄だった。試しに口を開いた。「もしかして......私がさっき言ったことが気に入らなかった？」服部鷹は私をじっと見つめ、目の中に何も動じない冷たさが浮かんでいた。暗い照明の下で、いつもより深く見えた。何も分からなかったね。「私は......」「もし怒ってるとしたら」服部鷹は突然私の言葉を遮り、さらに近づいて低い声で誘惑するように言った。「南、どうやって俺をなだめる？」私はすぐに彼がからかっていることが分かり、軽く睨んだ。服部鷹は笑い、私の額にキスをしてから、不真面目な声で言った。「こんな雰囲気になって、君も承認したんだから、じゃあプロポーズでもしようか」「......」私は動けないまま、彼をにらみつけた。誰がベッドの上でプロポーズなんてするの？あまりにも軽薄だった。服部鷹は笑い、私の顔を摘んだ。「どうした、反応が薄いな。もしかして承
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第550話
私は服部鷹の胸に寄りかかり、頷いてから、彼を見上げてぼそっと言った。「鷹、すぐに......願いがかなうかも」彼は目尻を軽く上げた。「もし願いがかなわなかったら、かなうようにするだけさ」「......変態」私は笑いながら彼を軽く叱った。服部鷹はその表情を収め、優しく私の背中をトントンと叩きながら、穏やかに言った。「明日、一緒に検査に行こう」「私は数日後に妊娠検査薬を買って試してみようと思ってるんだけど......」彼は低い声で言った。「でも、俺は待てない」私は服部鷹がその子供をとても楽しみにしているのを感じた。私も実はとても楽しみにしていた。愛する人との間に、血のつながった子供ができることを。もしも目の前の煩わしい事がなければ......でも、天から贈り物が届いたなら、それを受け取ろう。「うん」......翌日、私は起きて洗面後、最初にしたことは、おばあさんの元に行くことだった。予想外にも、服部鷹はすでにおばあさんと散歩を終えて戻っていた。「こんなに早く起きたの？」彼は私を褒めているのか、それとも寝ていた私をからかっているのかが分からなかったが、彼を睨んでから、おばあさんに近づき、優しく言った。「どうして私を起こさなかったの？」服部鷹は私の髪を整えながら、少しおとぼけた声で言った。「いびきをかいて寝てたから、夢を壊すわけにはいかない」「あんたこそいびきをかいてる」私はおばあさんに訴えた。「おばあさん、彼が私をいじめてるんだ、どうか私を守って！」「え？」おばあさんは軽く笑い、わざと疑問を装いながら言った。「誰が南をいじめてるって？鷹？どう見ても南が彼をいじめてるように見えるけど？」「おばあさん！」私はおばあさんの腕を振りながら、不満げに言った。「本当に私のおばあさんなの？」「もちろんよ」おばあさんは私の顔をつまんで、言った。「さあ、若いカップルは私の前でイチャイチャしないで、早く仕事に行きなさい」私は服部鷹と一緒に検査に行く約束をしたが、おばあさんがあんなに疲れているのに、私を心配させないように無理に元気を出そうとしているのを見て、どこにも行きたくなくなった。ただおばあさんのそばにいたかった。服部鷹は私の気持ちに気づいたが、私の思い通りにはせず、優しく言った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第551話
包帯がすっかり濡れていて、水がかかったどころか、かなりの量を浴びたようだ。こんなにひどい傷なのに、全然気をつけていなかった！看護師は冷たい表情で注意しようとしたが、山田時雄の温和で端正な顔を見ると、苦笑しながら言った。「山田さん、この傷はしっかり手当てしないといけませんよ。もう絶対に水に触れないでください。感染すると厄介ですから」「はい、ありがとうございます」山田時雄は笑顔で答え、ふと思い出したように聞いた。「そういえば、さっき2階を通りかかった時、婦人科のあたりにボディーガードがたくさんいたようですが、何かあったのですか？」彼はさっき清水南の後ろ姿を見かけ、近づこうとしたが、服部鷹の部下に阻まれていた。「特に何もありませんよ」看護師の顔に羨望の色がよぎった。「うちの服部社長が婚約者を連れて検査に来たらしいんです。彼、婚約者を本当に大切にしてるみたいで、ボディーガードを配置して何か企みを防いでるんでしょう。あの子、すごく幸せですよね」その言葉に、山田時雄の目は鋭く暗くなった。――検査。昨日聞いた南と河崎来依の会話を思い出し、どうしても深く考えざるを得なかった。看護師は彼が反応しないのを見て、傷の手当をしながら聞いた。「どうかしましたか？」「いや、ただ服部さんが噂通り一途だなと思っただけです」山田時雄は適当に答え、手当が終わると廊下の端に進み、電話をかけた。......医者が話を終えると、しばらく長い沈黙が続いた。私は服部鷹と一緒に検査結果の報告書を見つめ、次に互いに視線を交わした。何度も確認し、心臓がどんどん早く鼓動を打ち始め、やっと声を出して確認した。「つまり......私たち、赤ちゃんがいるってこと？」服部鷹は薄い報告書の端を握りしめ、しわくちゃにしてしまった。私が妊娠しているかもと言った時には、まだ冗談を言える余裕があったが、今、本当に確定すると、普段あれほど話好きな彼が一言も口にできなかった。私はこんな服部鷹を見るのは初めてで、少し面白くなり、彼の頬を軽くつついた。服部鷹がこちらを見た。その笑みのない、鋭い顔立ちは少し怖いくらいだった。「何か言うことはないの？」服部鷹は首を振り、それからまた頷いた。私は心の中の喜びを抑えながら立ち上がった。「じゃあ、私は家に戻って
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第552話
「もし娘だったら......」「ふっ」服部鷹は短い笑い声を漏らし、口元が少しだけ上がった。しかし、目には笑みがなかった。「最近はすっかり調子に乗ってるね」彼の気だるげな口調を聞いて、怒っていないことが分かった。私は彼の顎に顔を擦り寄せ、先輩との会話内容を伝えた。服部鷹は口元の弧を保とうとしながら言った。「どういうこと？俺に、自分の妻を、俺の妻に下心を持つ奴のところへ送れって？」「お願い、いいでしょ？」私は必殺技を使い、甘え声で言った。「だって、私と赤ちゃんを守ってくれないと！」服部鷹は鼻で軽く息をつき、そのまま私を車の中に戻した。「ちょっと待って！」私は慌てて声を上げた。「先におばあさんに伝えたいの」おばあさんは私が妊娠したと知ったら、絶対に喜ぶに違いないんだ。服部鷹は再び私を抱き上げ、大股で階段を上がった。この手際の良さは、山田時雄に会いに行くなという無言のメッセージのように感じた。でも山田時雄が電話で話していたのは、おばあさんの体に関することだった。行くしかないんだ。今は何よりもおばあさんの体が大事だし。山田時雄はいつも私に親切だった。私を傷つけるようなことは絶対にしないはずだ。小島午男は車の前で待っていて、タバコに火をつけていた。その目が何度も私たちを見た。鷹兄は口では強がっていたが。実際には妻を守る姿勢は狼が餌を守るのと同じくらい強固だった。......「最近はすっかり甘えん坊になって、もう自分で歩かないの？」私たちが家に入ると、おばあさんのからかいの声が聞こえた。私は足をぶらぶらさせて、服部鷹に降ろすよう合図した。しかし服部鷹はそのままリビングに入り、私をソファにそっと座らせた。おばあさんは眉をひそめながらも笑った。「鷹、彼女を愛してるのは分かるけど、こんなに甘やかしちゃだめだよ」「今は特別に大事なんだよ」服部鷹は私にお湯を注ぎ、自分も隣に座りながら、いつもの気だるげな口調で言ったが、その声には真剣さがこもっていた。おばあさんはさらに何か言おうとしたが、私はその前に遮った。「おばあさん、聞いてください......ひ孫ができるよ！」「......」おばあさんは完全に呆然として、しばらく反応がなかった。私のお腹を見てから、顔を見て
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第553話
会う場所は山田時雄が私の携帯に送ってきた。静かで落ち着いた雰囲気の茶館だった。私と服部鷹が一緒に中へ入ると、「先輩」と呼びかけた。山田時雄が振り返り、服部鷹を見た瞬間、彼の目に何かがよぎったが、その感情を抑えきれなかったようだった。彼の視線が私のお腹を通り過ぎ、いつものように穏やかな笑みを浮かべた。「南、一人で来るようにって言ったはずだよね？」なぜか分からないけど、私はどこか違和感を覚えた。しかし、潜在意識では彼を信じきっていたので深く考えず、笑顔で説明した。「先輩、服部鷹が一人で出かけるのを心配して......」服部鷹は私を抱き寄せながら山田時雄を見つめた。その褐色の瞳には一瞬で冷たい怒気が広がり、険悪な雰囲気の中で遮った。「お前、神経回路でも傷つけたんじゃないのか？」「......」私は少し呆然とした後、ようやく意味が分かった。神経回路は言葉の流暢さとリズムを制御する部分だった。服部鷹は山田時雄を「口があってもまともに話せない」と皮肉ったんだ。しかし、山田時雄は気にすることなく、服部鷹を見ながら言った。「服部さん、俺と南が少しだけ話せる時間をくれないか？」その言葉を聞いて、私は服部鷹が嫉妬しないように彼の服の袖をそっと引っ張った。服部鷹は舌で奥歯を押さえつつ怒りを抑え、答えた。「安心しろ、俺はそんなに器が小さくない」さらに、私たちは今日ここに来た目的をよく分かっていた。「俺は入口で待ってる。何かあればすぐに呼べ」服部鷹は私の耳元で小さくそう言い、すぐに背を向けて出て行った。もしおばあさんのためでなければ、彼は私をここに一人で残すことはなかっただろう。だが、彼は私がどう選ぶかを理解しているので、私を困らせることはしなかった。私は気持ちを整え、山田時雄を見た。「先輩、電話で言ってたのはどういうことか？解毒剤がどこにあるか分かるって？」「まあ、座って」山田時雄は私に席を勧め、お茶を注いでから、じっと私を見つめた。彼の目には複雑な感情が浮かび、最後には苦笑を漏らした。「南、君は今日......俺のために来たの？それとも、おばあさんのためだけに来たの？」私は少し驚いて唇を引き締めた。「先輩......どうしたの？」その違和感はさらに強くなった。山田時雄は茶碗を手に取り、
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
