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第602話
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第二は、具体的な状況は私もよくわからないから、勝手なことは言えないからだ。「菊池さん、何か言ってなかったの？」その話を聞いた河崎来依は、怒りがこみ上げてきて、歯を食いしばりながら言った。「言ってないよ。私は穏やかに聞いたのに、彼はすぐに振り向いて歩き去った。もう一度電話しても出ないし、メッセージを送っても反応がない。どういうこと？服部鷹、まだ電話かけてきてないの？」「かけてきたよ」でも、やっぱり心配で落ち着かなかった。「彼はただの交渉の問題だって言ってたけど、私は彼が何かに巻き込まれてるってわかってる」河崎来依はそれを聞いて少し考え、言った。「確かに海外は国内ほど安全じゃないけど、昔よりはだいぶ良くなったよ。それに、彼は頭が良いから、きっと大丈夫だよ。自分で考えすぎないで。多分、協力先を待たせたくなかったんでしょう。海外じゃ、国内のように完全に彼をサポートするわけじゃないし。よし、もう考えないで」河崎来依は私が元気がないのを見て、ケーキを私の前に押し出した。「彼が中秋には帰るって言ってるんだから、待ってればいいよ。もし帰らなかったり、何かあったら、私が直接海外に行って様子を見るから。これで少しは元気が出る？」私は何も言えなくて、無理に笑顔を作った。「いいえ、服部鷹でも解決できないなら、来依に一人で行かせるわけがないでしょう？」河崎来依は目をキラリと光らせて言った。「じゃあ、私一人じゃなくて、誰かと一緒に行くってことなら？」私：「？」河崎来依はにやりと笑って言った。「菊池海人と服部鷹の関係を考えると、きっと心配してるんじゃないかな。心配してなくても、手伝いに行くのもいいんじゃない？」私はため息をついて笑った。「この考えは露骨すぎじゃない」河崎来依は私を抱きしめた。「南はもう幸せなんだから、私の幸せも考えてくれない？」「考えてるよ」私はケーキを彼女の口に押し込んだ。「でも、このタイミングで海外に行ってデートするのはちょっと危険すぎない？国内でチャンスを作ることはできるけど」「だめだめだめ」河崎来依は私を放して、まっすぐ座り、指を左右に振りながら、意味ありげに言った。「危険こそが、関係を深めるんだよ」私は反対した。「命より恋愛？」河崎来依は笑って言った。「その通りだわ」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第604話
服部鷹は笑いながら言った。「だから、彼が提案した条件はこれだ。でも、もっと気になるのは、どうやって俺が山田時雄を閉じ込めてた場所を爆破したのかだ」その場所は廃墟で、ほとんど誰も彼がそこで人を閉じ込めていたことを知らなかった。諸井圭は当時、藤原家の財産のために、佐久間珠美さえも捨てて、海外に逃げた。そんなことをする暇はなかった。でも、なぜか彼は山田時雄という陰湿な人物が簡単には死なないと思った。「この件はまだ調査中だが、山田時雄は絶対に生きてない。化学工場はもう廃墟になってるし、監視してた人たちも全員死んでる。彼がまだ閉じ込められてるなんて、神様じゃない限り絶対に死んだ。それに彼の人体組織を発見して、DNA検査をしたんだ」服部鷹はその疑念を一旦脇に置いて、言った。「お前は一度来なければならない。俺は南と中秋に家に帰るって約束した。じゃない彼女が絶対に無理やりこっちに来るんだ」菊池海人は答えた。「佐久間珠美と藤原星華を連れて行く」結局、我慢できずに冗談を言った。服部鷹が困っているところを見るのは珍しいからだ。「人質になった気分はどうだった？」服部鷹はいつも無敵で、親父すら無視している。こんな子供じみた方法で傷つけられるわけがない。「まあまあだよ。酒も肉もあって、さらにたくさんの人がマッサージしてくれた」「......」......河崎来依は私の注意をそらすために、私を街に連れ出して、ドレスのデザインのインスピレーションを探しに行った。私は本当は出たくなかったけど、彼女のしつこさに負けてしまった。でも、ちょうど服を着替えた時、服部鷹からビデオ通話がかかってきた。私は急いで通話を受けた。服部鷹の顔を見た瞬間、目頭が熱くなった。服部鷹は私の感情に気づき、立ち上がって一回転し、携帯の画面で彼の俊逸な顔が大きく映し出されたが、何の欠点もなかった。いつものように、気ままに、そして少し悪戯っぽく。「もう安心したか？」私は安心できなかった。「服を脱いで」「......」服部鷹は笑って、眉を少し上げて言った。「俺に何か子供には見せられない考えが芽生えたのか？」私は一瞬反応できなかったが、すぐに彼の言葉を聞いた。「妊娠中はホルモンバランスが崩れるって言うけど、今はその通りだと思う」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第605話
河崎来依は髪を軽くかき上げながら、携帯で航空券を予約し、言った。「ちょうど服部鷹が心配でしょうから、私が行って見てくるよ」私は本当はそれほど必要ではなかった。確かに服部鷹が心配ではあったけれど、友達を危険にさらすわけにはいかない。「いや......」私が言いかけたその時、携帯に動画通話の通知が来て、話を中断された。服部鷹からだと気づき、通話を受けた。「どうしたの？」「ど、う、したの？」服部鷹は私の言葉を非常にゆっくり繰り返した。私はようやく思い出した。「わざと切ったわけじゃない、来依が菊池さんと一緒にそっちに行こうとして、私は急いで止めようとしたの」服部鷹はその言葉を聞いて、少し声を低くして言った。「彼女を行かせるな」私が何か言う前に、河崎来依が言った。「服部さん、私はもう大人よ......」河崎来依が言い終わる前に、服部鷹は突然ビデオ通話を切った。私は「？」を送った。彼は返信した：【誰かが彼女を止めるから、気にするな】私は【わかった、帰ってくるのを待ってる】と返した。服部鷹の言葉を聞いて、私は河崎来依が出かけるのを見送った。今は焦っても仕方ないし、少しお腹も痛む感じがした。多分、心配しすぎているせいだろう。家で待っているのも落ち着かないので、病院に行って診察を受けることにした。すると、高橋先生に会った。「体調が悪いのか？」私は正直に言った。「お腹が少し痛くて、見てもらいに来ました」高橋先生は私を診察室に案内し、脈を取った。「気分が悪いのか？」私はうなずいた。「服部鷹が海外に行って、何かトラブルに巻き込まれたみたいで、心配です」高橋先生は手を引っ込め、薬を処方してくれた。「自分で気持ちを調整してください。あまり心配しすぎないように。前回、あなたは本当に危なかったから、気をつけなてね」私もそうしたいけれど、どうしてもコントロールできなかった。子供が大事だ。そして、子供の父親も大事だ。高橋先生は私の考えを察して、言った。「簡単ではないのはわかるが。まずは薬で安胎しよう」彼は続けて聞いた。「服部鷹はいつ帰るって言ってた？」私は答えた。「中秋に帰るって言ってました」高橋先生はうなずいた。「じゃあ、この薬を2日間飲んで、彼が帰ってきたら薬を止めて。何か問題が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第606話
「もういい、聞きたくない」その様子を見て、菊池海人がきっと傷つけるようなことを言ったのだろうと思った。もう一度彼女に言わせるのは、心が痛すぎる。「生姜湯を飲んで」河崎来依はそれを受け取ると、すすりながら、私が煎じ薬の壺を持っているのを見て、「どうしたの？」と尋ねた。「何でもない」私は病院に行ったことと、高橋先生に会ったことを話した。「自分ではコントロールできないから、薬を飲むしかない」河崎来依は私の額をつついて、言った。「私は行って助けてあげようと思ったのに、南は嫌がって、服部鷹と一緒に菊池海人に私を傷つけらせたんでしょ」私は謝った。「本当に来依の安全が心配だっただけ。服部鷹ですら捕まるような状況なのに、来依が行けばきっともっと危険でしょ。以前は見たことがなかった、服部鷹が妥協するなんて」河崎来依は異なる意見を持っていた。「彼はそれまで強いと思わないよ、もし誰かが南を脅かしたら、彼は一秒も躊躇せずに降伏するわ。膝をつかせてもいいくらい」私は何も言えなかった。「来依のことを思ってるんだ」そうね、確かに来意の言う通り、彼は私のためなら何でもするけど、今は彼一人だけ心配していればいいの。来依が行ったら、私は二人とも心配しなきゃならなくなる。それなら、薬を飲んでも意味がないわね」河崎来依は黙っていて、生姜湯を飲み終わった後に口を開いた。「まあ、もう追いかけないことにするわ、どうでもいい。南が元気でいれば、それでいいの。そうじゃないと、服部鷹が帰ってきたら、私を非難するわよ」私は言った。「安心して、私がいるから、彼が来依を非難することはないわ」......菊池海人が飛行機を降り、飛行機モードを切った途端、仕事の電話とメッセージがたくさん届いた。その中に、服部鷹から「無事に着いたか？」というメッセージもあった。でも、普段なら一日に何百通も送ってくるはずの彼女からは、一通も来ていなかった。菊池海人は服部鷹に返信し、淡々とした表情で携帯をしまい、服部鷹が宿泊しているホテルに向かった。服部鷹は菊池海人が部屋に入ると、清水南からのメッセージを受け取った。眉を少し上げた。「お疲れ様」と服部鷹は言いながら、菊池海人を見た。菊池海人は彼の隣に座り、テーブルの上の酒を手に取って、グイっと一気に飲み干
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第607話
ホテルの屋上。ヘリコプターが降り立った。黒いスーツを着た部下たちが次々と降り、続いて諸井圭が姿を現す。最後に降りてきたのは、黄色い巻き髪に青い瞳、病的なほど白い肌の男だった。だが、その唇は鮮やかに赤く、全身から妖艶な雰囲気が漂っている。真っ白なスーツを身にまといながらも、奇抜さを感じさせず、むしろ優雅さすら醸し出していた。「セリノさん、もう一度言わせていただくが、服部鷹は簡単に片付けられる相手ではない」セリノは笑みを浮かべ、その様子はまるで妖怪のようだった。「彼にますます興味が湧いてきたよ」......服部鷹は菊池海人が来てから、ソファに足を組んで座っていた。菊池海人は彼の口元に浮かぶ笑みの角度から、誰かにメッセージを送っていると推測した。「来る前に調べたが、ここのマフィアは100％信頼できるわけではない。油断しない方がいい」服部鷹はその言葉に反応せず、まぶたすら動かさなかった。「その時はお前に任せるよ。俺は先に引き上げる。南と一緒に中秋を過ごさないといけないからな」菊池海人：「......」余計なことを言った自分が馬鹿みたいだ。「鷹兄」小島午男が近づいてきた。「彼らが来ました」その背後には、諸井圭とセリノの姿があった。服部鷹はようやく携帯をしまい、目を上げて彼らを見た。先ほどの笑みと穏やかな雰囲気は一瞬で消え去り、彼の全身から冷たいオーラが放たれた。その変わり身の早さに、菊池海人は思わず拍手を送りたくなった。冷蔵庫よりも早く冷えるその技、ぜひ賞賛したいところだって。服部鷹は諸井圭に目を向け、気だるげに言った。「お前を少し見くびってたよ」諸井圭は以前のような卑屈さを捨て、警告とも脅しとも取れる口調で言い放った。「服部社長、人間は何事もほどほどにするべきだ。そうしないと、自分を滅ぼすことになる」服部鷹は冷たく笑った。「あの時、お前を海に沈めてサメの餌にすればよかったな。余地を残してやったばかりに、こうして脅される羽目になるとは」諸井圭：「お前が俺を追い詰めなければ、こんなことにはならなかったさ。服部社長のやり方があまりにも容赦ないから、敵を多く作り、報復を受けることになるんだ」服部鷹は意に介さず言った。「人質は返してやる。その代わり、藤原家の財産を差し出せ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第608話
「服部鷹、今お前が誰の縄張りにいると思ってるんだ？こんなに威張ってたら、死ぬしかないぞ！」服部鷹は耳を掻きながら言った。「それなら、俺を殺せるか試してみろ」パチパチパチ——突然の拍手。服部鷹は一度も目を向けなかった。こんな妖怪、目を一瞬でも合わせると吐き気がする。「やっぱり面白い」セリノはじっと服部鷹を見つめ、服部鷹はその視線に生理的な不快感を覚えた。小島午男は、多くの人々の中から服部鷹の最も信頼できる部下に上り詰めた。彼の基本的なスキルはもちろん——服部鷹の表情を読み取ることだった。彼は服部鷹が明らかにセリノを嫌っていること、そして彼に一発撃ち込みたいと思っている様子を察し、すぐに口を開いた。「我々の条件は藤原家の財産だ。財産と引き換えに佐久間珠美母娘を渡す。もしそれに同意しないなら、話は終わりだ」諸井圭は、服部鷹がどこからその自信を持っているのか全く分からなかった。「今の状況を見ろ。もう一度言うけど、お前には条件を交渉する資格はない。さっさと俺の妻と子供を返せ」「黙れ」セリノが不快そうに言った。諸井圭は、まるで喉を掴まれた鶏のように、言いたいことが言えなかった。セリノには手を出せないんだ。「服部......鷹か？」セリノは首をかしげ、顎を支えながら、にっこりと服部鷹を見つめた。彼の日本語はあまり流暢ではなく、服部鷹の名前を呼ぶのも少しぎこちなかった。まるで、ちょっとした甘えを含んでいるようだった。服部鷹はそれを聞いて非常に不快に感じ、彼の口から自分の名前が出ることが、まるで汚されたように思えた。菊池海人は最初、服部鷹のために少し心配していた。彼が必ず裏の手を持っていることは分かっていたが。今、この状況が面白くなってきた。まさか、セリノは男が好きなのか？ああ。服部鷹を見てみろ。あの挑発的な態度、嫌われることもあるが、それでもどこか魅力的だんだろう。服部鷹は菊池海人が明らかに見物している様子を見て、冷たい眼差しを飛ばした。まるで彼を穴だらけにするかのようだった。菊池海人はただ酒を持ち、悠々と揺らしながら、こう思っていた。うん、このシーンは面白いな。服部鷹：「......」彼はもうこの不快な状況を続けたくなくなり、ついに口を開いた。それは、諸井圭
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第609話
ホテルの管理者は止めに来ることができなかった。ただ、銃声が何度も響き渡った。その後、警察が来た。「全員、銃を下ろせ！」警察は二つのグループを分けたが、服部鷹の姿はすでに見えなかった。......翌日、中秋節。私は朝食を終えた後、服部鷹にメッセージを送って、何時ごろ到着するか尋ねた。彼から返事が来た時、すでに昼近くだった。夜には到着することが確認できたので、私は高橋おばさんと一緒に夕食の準備を始めた。その間、おばあさんからビデオ通話が来た。「見て、月見団子を作ってるのよ。週末に取りに来てね」おばあさんがこんなに楽しそうにしているのを見ると、私も気分が良くなった。「うん」おばあさんはしばらく私を見つめてから言った。「どうしたの、顔色が良くないわよ？」私は顔を触り、にっこりと笑って言った。「大丈夫、照明のせいかもしれない、元気だから心配しないで！」おばあさんは聞いた。「服部鷹はまだ海外から帰ってこないの？」「今晩帰るって言ってた」「そう、じゃあこっちは忙しいから、気をつけてね。無理しないで、何かあったら隠さないで」「分かってる」ビデオ通話を終えて、私は洗面所に入って鏡を見た。左右を見渡すと、確かに血色がなく、顔色が良くなかった。手をお腹に当て、呟いた。「ごめんね、赤ちゃん。ママと一緒に辛い思いをさせてしまって」「彼は、南が言ってることが分かるのかな？」顔を上げると、歩いて近づいてくる男性が見えた。涙が止めどなく溢れ出した。服部鷹はため息をつき、私の涙を拭いながら言った。「高橋先生の言葉を忘れたのか？」「俺が帰ってきたんだ、もう泣くなよ」私は手を伸ばして彼の服をめくろうとしたが、彼は体を横にして避けた。彼は私の顔をつかみ、言った。「お腹が空いた、先にご飯を食べようか？」私は服部鷹が帰ってくることで気分が良くなり、食欲も戻ると思っていたが、ちょっと食べたところで食べられなくなった。何が起こったのか、彼が怪我をしていないかとても気になった。服部鷹は私が落ち着かない様子を見て、ため息をつきながら言った。「こんなじゃ、俺も食べられないよ」「じゃあ、後で食べて」私は再び彼の服をめくろうとした。今度は服部鷹が止めなかった。私はすぐに彼の腹部に巻かれた包
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第610話
「服部鷹！」服部鷹はすぐに答えた。「はい」「......」私は怒りと同時に心が痛んだ。彼は笑顔で答えてくれたけれど、鼻先には汗がにじんでいた。加藤教授が傷口を処理している時、私は彼が眉をひそめるのを見た。我慢しているけれど、本能的な動きは抑えきれなかった。私は背を向けて、彼から目を逸らした。一つは見たくなかったから、もう一つは本当に怒っていたから。服部鷹は加藤教授に早く終わらせるように合図をした。加藤教授は素早く処置を終え、私と服部鷹だけが病室に残った。服部鷹は私の手を取ろうとしたが、私はそれを振り払った。その時、彼は「痛い」と声を上げて、急いで振り返り、「大丈夫か？」と尋ねた。「大丈夫だよ」服部鷹は私の腰を抱えて、私を彼の胸に引き寄せた。私は抵抗しようとしたが、彼の低い声が聞こえた。「南、痛いよ」私は動けなくなった。それが彼の小細工だと分かっていても。「自業自得」「うん」服部鷹は私の言葉に合わせて言った。「そうだ、自業自得だ。じゃあ、怒らないで、少しだけ私のことを気にかけてくれる？こんなに可哀想なのに。「......」分かった。服部鷹は私が何も言わないと、私の首筋に顔をこすりつけて、まるで主人に慰めてもらいたい大きな犬のようだった。私はもともと怒っていたわけではなく、心が痛んでいた。今の服部鷹を見て、私はもう耐えられなかった。仰ぎ見ると、言った。「次はないよ」「うん、約束するよ」話が終わった後、私たちは一緒に帰宅した。夕食は足りなかったので、帰り道でいくつかのケーキを買った。私は口を開けて、服部鷹が差し出してくれた緑豆ケーキを食べながら、尋ねた。「小島は帰ってきてないの？」服部鷹は正直に答えた。「彼は菊池海人と一緒に後処理をしてる」私は少し黙って、言った。「実は言わなきゃいけないことがあるんだ」私が話す前に、彼はすでに予想して、言った。「河崎来依に説得して、あいつをやめろって言って」「うるさい、結婚の賭けに勝ちたいだけでしょ」服部鷹は笑いながら私を抱き寄せた。「どうして何でもお見通しなんだ？でも、ひとつ質問があるんだ」「何？」服部鷹は言った。「前は誰かが河崎来依に一言でも言うと南は嫌がってたのに、今回は菊池海人がこんなにひ
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来依は緊急通報を設定しており、電源ボタンを五回連続で押した。けれど、南は今、飛行機の中。電話を受け取れる状況ではなかった。空港の警備も比較的早く駆けつけてはくれたが、黒服のボディーガードたちにカフェの外で足止めされていた。来依は小さく舌打ちした。――これは、簡単にはいかない相手ね。その隙に海人へ電話をかけた。通話が繋がった瞬間、ボディーガードたちは道を開けた。そして、彼女の目の前に見慣れた顔が現れた。「来依さん、紀香を引き渡してほしいだが？」「来依？」電話の向こうで海人が彼女の名前を呼んだ。来依は慌てて答えた。「い……藤屋社長だった。大丈夫、心配しないで」海人は安堵の息をついた。「すぐにそっちへ行く」「来なくていいよ。藤屋社長が私に何かするとは思えないし。あんたは忙しいでしょ？無理しないで」清孝がどういう人物か、海人はよく知っている。特に今、妻の行方が分からず、理性を失っている可能性も高い。彼はどうしても安心できなかった。「ちょうど近くにいる」来依が何か言おうとする前に、電話は切れた。彼女はスマホをしまい、清孝に向かって礼儀正しく微笑んだ。「監視カメラをご確認ください。私は友人を迎えに来ただけで、ずっとここに座っていました。紀香さんの姿は見ていません」ちょうどその時、監視映像が清孝の元に届いた。彼は画面を見て、眉間に深い皺を寄せた。すべての映像に紀香の姿はなかった。来依も、言った通りずっとカフェに座っており、紀香とは一度も接触していなかった。空港の外の映像も現在確認中とのこと。清孝がさらに何か言おうとしたその時――海人が慌ただしく駆けつけ、来依の前に立って庇った。「彼女は昨夜ずっと俺と一緒にいた。今朝やっと出てきて、空港に向かっただけ。紀香を逃がす時間も機会もない」清孝は海人の額に滲む汗を見つめた。この気温で汗をかいているとは、走って来たのだろう。空港付近は今、封鎖に近く、渋滞もひどい。そこまでして来たことが、清孝には面白くなかった。――もし来依が紀香の味方をしたなら、海人はきっと自分の敵になる。「俺は、どんな可能性も見逃すわけにはいかない」「分かる。でも、彼女は本当に何もしてないし、何も知らない」来依も海人の汗に気づき
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第899話
「で、今のこの状況をどう打開するつもり？」海人の母には、答えがなかった。菊池家の誰一人として、解決策を持っていなかった。この一手で、海人は彼らを「王手」に追い込んだのだ。菊池家の祖母は数珠を指で繰りながら言った。「手がないときは、ただ待つの。いつか、道が開ける日もある」……来依が目を覚ましたとき、隣に海人の姿はなかった。スマホを手に取った瞬間、着信が入った。海人かと思いきや、発信者は南だった。「ハロー、ベイビー」「ご機嫌そうね」来依は笑った。「まあまあかな」南は海人のSNSの投稿について話した。来依は通話画面を小さくし、タイムラインを確認した。「……直球すぎでしょ、あの人」南は笑った。「彼、普段はSNSなんて全然投稿しないんだよ？」来依は何度か更新してみた。「本当だ、これ一つだけ」「今から飛行機乗るから、フライト情報送っておくね。河崎社長、恋愛モードからちょっと抜けて、お出迎え頼むわ」来依はちょっと驚いた様子で返事をした。「なんで急に来ることにしたの？」南は言った。「ちょっとインスピレーション探し。あなた、もう藤屋家と提携しちゃったんだし、私の確認なんかいらないでしょ？この案件、やらないわけないじゃん？」「……情報早いな」来依はバスローブを羽織り、髪をまとめてバスルームへ入った。「少し準備して、あとで会おう」「うん、あとでね」電話を切った直後、部屋のドアから「ピッピッ」という電子音が聞こえた。来依は歯ブラシをくわえたまま顔をのぞかせると、海人がテイクアウトの食事を提げて入ってきた。彼の体力には呆れるばかりだ。自分は昼までぐっすり眠っていたのに、彼はもう活動している。「これから南ちゃんを迎えに行く」来依はテーブルの前に座り、化粧鏡に向かってメイクをしながら言った。海人は料理をテーブルに並べながら答えた。「俺もこれから用事がある」「じゃあ、仕事頑張って」来依は簡単なメイクを済ませ、すっきりした黒のスーツに着替えて席についた。さっそく箸を手に取り食べ始めたが、男がいきなり近寄ってきた。来依は慣れたもので、すぐに彼を押しのけた。「ちょっとは自重してよ。あんた、そのうちベッドで死ぬわよ」海人はキスをしようとした
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第898話
来依は答えなかった。ただ、もう一度尋ねた。「あんた、石川に来たのは仕事？それとも……」「お前のためだ」「……」すべての問いの答えが、ただ一つに収束していく。来依はじっと海人を見つめ、少し間を置いて別の質問をした。「あんたが言ってたこと、本気なの？」海人の目は真っ直ぐだった。「お前に言ったすべての言葉、一つ残らず、本気だ」――なら、もう何も言うことはない。来依は彼の顎に軽くキスをして、それからくるりと体を反転させ、眠りにつこうとした。海人は背後から彼女を抱きしめ、その低く色気を帯びた声を耳元で落とした。「キスの意味は？」「そのままの意味よ」来依は肘で彼を小突いた。「眠いんだから、もう邪魔しないで」その夜、滅多にSNSを更新しない海人が、珍しく投稿した。そこには一枚の写真だった。大きな手が小さな手を包み込む構図で、小さな手の薬指には、鳩の卵ほどの大きさのダイヤモンドリングが光っていた。鷹がコメントした。【ヨリを戻したの？】海人【うん】それを見逃した佐藤完夫は、菊池家と高杉家の縁談の噂を聞きつけて、早速茶化しに来た。【海人さん、まさか本当に高杉家の娘と結婚する気じゃないよね？】海人はアカウントを完夫から非公開にした。そしてたった二文字で返信。【来依】それ以上の質問を送る前に、彼は完夫をブロックした。完夫はグループチャットでそれを愚痴ったが、海人は通知をミュートにし、来依を抱いて、久しぶりに安心した眠りについた。……そして、噂は自然と広まっていった。菊池家も、当然ながらその話を耳にした。海人が大阪に到着するやいなや、すぐに呼び戻された。彼は予想していた通り、抵抗せずに菊池家へ戻った。もっとも、たとえ拒否したところで、今の菊池家は彼に強く出られない。ただ、そこまでの対立には、まだする必要もなかった。だが、家に入って最初に投げかけられた言葉は、想定外だった。「高杉芹奈はどこだ？」海人はソファに席がなかったので、自分で椅子を引いて対面に座った。そして、落ち着いた口調で海人の父の問いに答えた。「高杉芹奈は、今、俺の手元にいる」海人の父「もう和解したなら、高杉芹奈は解放してもいいだろう。高杉家がずっと人を探してるぞ」海
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第897話
「もういいでしょ、あの二人も十分苦労してるんだから、見物は終わり」……石川のとあるホテルの一室。来依はソファの上に足をかけ、海人の手から自分のスマホを奪おうとしていた。「私が親友と電話してただけよ！あんたに何の関係があるの？勝手に通話を切るなんて、どんな権利があってやってんのよ！」海人は彼女を抱き寄せ、手首を軽く動かすと、スマホは見事にソファの上へ落ちた。来依は、彼との距離が近すぎることに気づき、彼の体温が肌に伝わってきて、慌ててその腕の中から逃れようともがいた。海人はその腕をぎゅっと縮めた。「話をしようか？」「話すことなんか、何もないわ」「お礼を言いたいんじゃなかったのか？」来依は歯を食いしばって言った。「お礼は『食事』って言ったでしょ？他の意味なんて絶対にない！」「食事でもいいさ」海人はまるで譲歩するかのように、静かに頷いた。来依がやっと一息つこうとした瞬間、太ももを掴まれ、体がふわっと宙に浮いた。「海人！」ベッドに放り出されるなり、彼女はすぐに逃げようとしたが、足首をつかまれて引き戻された。「もし手出ししたら、私は警察に通報して強姦で訴えるから！」海人はネクタイをゆるめ、それをゆっくりと彼女の手首に巻きつけながら微笑んだ。「お前、約束したよね？」「いつそんなこと……」男はネクタイをきゅっと結び、来依の手を頭の上で固定した。体を重ね、顔を近づける。「『ごちそうみたいな美しさ』って、聞いたことある？」来依は黙った。嫌な予感がした。海人は薄く笑いながら、ゆっくり言った。「お前が『食事』って言ったから、今こうして『食べてる』ところ」「？」「……」「菊池海人っっ！！」……結局、逃げ切れなかった。最初こそ怒鳴ったり文句を言ったりしていたが、最後には来依の体はぐったりと海人の胸に沈み、彼をにらむ力すらなくなっていた。むしろ、その視線は艶っぽくさえ見えた。海人は水を注いで彼女に飲ませ、それから彼女を抱えてバスルームへ。きれいに洗ってから、優しく拭いてベッドに寝かせ、布団をかけてから、髪を乾かした。すべてを終えてから、自分も身支度を整えた。来依は疲れ果てていた。目も重くなっていたが、それでも眠らずにいた。海人がベッドに来て、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
