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第682話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第683話
佐藤完夫は一楽晴美を送り届けた後、河崎来依の家に向かって車を走らせた。到着したが、彼が河崎来依に電話をかけても、出なかった。けれども、すぐに返信が来た。【なに？もう寝てるけど】しかし、彼は警備員から、河崎来依が少し前に出かけて、若い男の子と一緒に向かいの路地に行ったことを聞いた。河崎来依は大スターのように誰もが知っているわけではないが。外向的な性格で、誰とでも少し会話を交わせ、明るく美しい顔をしているので、誰でも彼女に目を向けるだろう。ここに住んでいる時間が長くなると、警備員とも顔なじみになった。年末年始には、よく警備員や管理人にギフトやお土産を送ったりする。だから、外から来た男性が彼女を訪ねてくると、警備員はすぐに彼女に連絡を取る。直接通すことはしなかった。警備員は佐藤完夫を、振られたけど諦めきれない熱心な追い求める者だと思い込んで、河崎来依にはすでに彼氏がいると言った。その人は彼よりも若くてイケメンだった。河崎来依がそんなに美しいなら、もっとたくさんの追っかけがいてもおかしくない。「ここで冷たい風に当たらずに」警備員は彼が運転していた車が高級車だったので、心配して優しく言った。「河崎さんはお金目当てのタイプではありませんし、彼女自身も十分素敵です。愛は無理に求めても意味がありません」佐藤完夫は警備員の言葉を聞いて、がっかりして車に戻り、携帯を取り出して、三人のグループチャットを開いた。【俺、振られた】その言葉を投げて、二人からの返信を待たずに、次々とメッセージを送った。【河崎は他の人を選んだんだろうけど、正直言って、あいつが「来依姉さん」って呼ぶのが気持ち悪い。男のことはよくわかるけど、あれ絶対にろくでもないやつだ、河崎の顔と金目当てに決まってる！】【河崎来依があんなのを受け入れてるなんて、俺の方が各方面で条件良いだろう。あの男、年齢が若い以外、俺に勝るところが一体どこにあるんだ？】【まだ大学を卒業したばかりで、あるドラマに入ったばかりのやつだ。どうせ売れるかどうかも分からない。河崎に取り入ってるのは、金目当てに決まってる。河崎は人脈もあるし、京極佐夜子にだって知り合いだし、ちょっとしたリソースを提供するのは難しくない】【ああああ、あいつらがプライベートシアターに行ったなんて、あ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第684話
彼女は今、気分を変えたかった。その時、佐藤完夫からのメッセージを受け取って、そろそろはっきりさせるべきだと思った。【佐藤社長、服部社長とは友達で、私は南の親友ですから、言いたくないこともありますが、あなたの気持ちは受け取りました。ただ、私はお返しできません。ごめんなさい。あなたは必ず、運命の人に出会います。それに、私はその弟が好きです。ですので、どうか干渉しないでください。あなたは普通の友達であって、父親ではありません】彼女の父親さえも口出しできないのに、佐藤完夫が何を言っても無駄だ。ただ、南が何か言うなら、聞くこともある。でも南はいつも彼女を自由にさせてくれた。彼女が嬉しければ一緒に喜び、悲しければ一緒に悲しんでいる。心の中で彼女を気にかけてはいるけど、まるで母親のように何でも管理するわけではなかった。人生の良いことも悪いことも、全て自分で経験しなければならないんだ。もし誰かが教えてくれるなら、そんな親の元に生まれるなら。犬として生まれ変わりたいほどだった。【それでも佐藤社長のアドバイスには感謝します。今後も私を普通の友達として見ていただければと思います。それができなくても、構いません。無理強いしません】佐藤完夫が河崎来依を好きになった最初は、確かに外見に引かれていた。でも後になって、真剣に考えるようになった。河崎来依は他の女性たちとは違っていた。最初は拒絶されなかったから、まだ可能性があると思っていた。しかし、今回は完全に拒絶された。【これからは愛を断つ】彼はそのメッセージをグループチャットに送った後、飲みに行くことにした。酒を飲むための仲間を探した。グループチャートにメッセージを送ったが、他の二人からの返事はなかった。服部鷹は忙しい。菊池海人はすでにそのプライベートシアターの前に到着していた。運転手は少し心配していた。「若様、まだ熱が......」菊池海人は手を振った。「大丈夫、点滴は終わった」運転手もただの従業員だから、何もできなかった。「ではここでお待ちします」菊池海人は手を振って、運転手に帰らせた。しかし、運転手は心配で、もし菊池海人に何かあったら自分も菊池家で働けなくなると思った。だって菊池家の息子この若様だけだった。結局彼が去ったふりをして
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第685話
こんな場所、普通は後ろの方に押し込まれるものだ。前の方は逆に空いている。最初は隣に誰かが座っていたけど、特に気にしていなかった。この映画のジャンルは彼女が好きなものだし、隣の人が食べ物や飲み物を渡してくれるから、集中して観ていた。最初に菊池海人に気づいたのは神崎吉木だった。でも、彼はわざわざ言い出すことはなかった。「お姉さん、ゼリー食べる？」「うん」河崎来依はドラマや映画を観る時、何かを口にしたくなる。夜ご飯も食べていなかったから、このタイミングでちょうどお菓子を食べてお腹を満たすんだ。その後、ジムに行って脂肪を減らすつもりだった。とにかく、気分を害したくないんだ。けど、まさか気分を害する人が現れるとは思わなかった。神崎吉木が渡してくれたゼリーは、彼女の口元から無理矢理奪われた。顔を横に向けて、誰がこんな夜遅くに、知らない人のゼリーを奪うのか確認しようとした。菊池海人のあの微妙な笑みを見て、少し驚いてしまった。菊池海人がこんな場所に来るなんて、全く予想していなかった。「河崎社長、夜遅くまで起きてるんだね。ゼリーを食べにここに来たのか？」「......」河崎来依は、もし誰かが自分に嫌なことを言ってきたら、絶対に黙っていないタイプだ。菊池海人にアプローチしていた頃は少し我慢していたけど、彼があんな嫌な言葉を言ってきても、戦わなかった。自分が先に関わったんだから、無視されても仕方がないとわかっていた。でも今は違う。彼とは完全に線を引いている。もし服部鷹や南が間に入っていなかったら、同じ空間にいることすらなかっただろう。そんな状況で、また彼が前に来て皮肉を言うなんて。我慢できる？明らかにできるわけがないんだ。「菊池社長、この夜更けに一人で来て、他人のラブラブを見るのが面白い？まさか、体の調子が......おっと、わかったよ、年を取ったから、力が入らないんだね？」彼女はわざと声を低くして、一楽晴美の言い方を真似して「海人〜」と言ってみた。「......」菊池海人はこんな場所に来るべきではなかった。カフェには来なかったことが、二人の関係の決定的な証拠となった。以前、同じ舞台で一緒に漫才をしていたのも、服部鷹のためだった。それは、彼との誤解を解く
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第686話
河崎来依は一瞬驚き、すぐに反応して立ち上がろうとしたが、彼の手が細い腰をしっかりと押さえつけていた。「私を放せ」菊池海人は手をどけるどころか、逆に彼女を自分の胸に押し付けた。河崎来依は片手しか動かせなかった。押しても押し返せず、彼の口を手で覆いながら、皮肉交じりに言った。「菊池社長、強制的なやり方が好きなんだね」「この野郎、放せ！」神崎吉木はお菓子を投げ捨て、河崎来依の腕を掴んで菊池海人から彼女を引き離そうとした。菊池海人は病気であったが、幼い頃から訓練を受けていたため、技術があった。神崎吉木は当然、菊池海人の手から河崎来依を引き離すことはできなかった。河崎来依が眉をひそめているのを見て、彼は非難した。「彼女を痛くさせた。手首が赤くなってるぞ」三号室の人々は、前列の戦場に引き寄せられていた。神崎吉木は河崎来依を引き離せなかったので、菊池海人の手首を掴んで、彼に河崎来依を放すように求めた。しかし、菊池海人の手は全然動かなかった。「来依姉さん、ごめん......」神崎吉木は河崎来依を見つめ、目に涙を浮かべて言った。「僕が無力で、君を助けられなかった。もう力を入れるのは怖い、君が痛いのが怖いんだ僕......別の方法を考えてみる......」周りの人々はざわざわと話していた。若い女性が声を上げた。「おじさん、姉さんが痛そうに目を赤くしてるのに、明らかに苦しそうじゃないですか、早く手を放して」誰かが賛同した。「そうだよ、力が強いからってこんなふうに人をいじめるのはダメだ」「でも、そうとも言えない」別の意見が出た。「もしこのお姉さんがまだ別の人と別れてないなら、今の彼氏が怒るのも当然だよ」「そんなこと言うなよ、どうしてそれが彼氏だと決めつけるの？このお姉さんは綺麗だから、イケメンが追いかけるのは普通じゃないか？」「顔を見ただけで夢中になってるんじゃないの？彼がこんなに暴力的で、顔が良くても意味ないよ。私は姉さんが彼を選ばないのを賛成するわ」観客たちは盛り上がって話していたが、河崎来依はここで見世物になりたくなかった。彼女は菊池海人の暗い目を見つめ、手に力が入っているのを感じ取った。明らかに怒りを感じさせるものがあった。しかし、目の中にはほとんど気持ちがなかった。以前は面白い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第687話
河崎来依も賢い人間で、菊池海人の意図をすぐに理解した。このくず男は表向きは立派なことを言っているが、実際には彼女を試しているんだ。もし彼女が神崎吉木に帰れと言えば、菊池海人の思い通りになる。彼が他の人を行かせれば、彼女が神崎吉木を送り出したら。間接的に彼女がまだ菊池海人を完全に手放していないことが証明される。つまり、彼女にとって、菊池海人は新しい恋人よりも重要な存在だということ。河崎来依は笑みを浮かべながら言った。「私は拒否するわ、菊池社長。もし今すぐ私を放さないなら、弟に南に電話させるわ。この時間に、男が南に電話したら、服部鷹はどうすると思う？」「......」服部鷹がどんな性格か、菊池海人ほど彼をよく理解している人間は他にいないだろう。そして、河崎来依もそういうことをするタイプだった。菊池海人は手を握り直し、最終的に彼女の手を放した。河崎来依はすぐに彼の腕から抜け出し、神崎吉木と一緒に歩き出した。秋なのに、キャミソールのニットワンピースの上に風を避けるコートを羽織っているが、彼女の魅力も隠せなかった。見せつけるように露出した、まっすぐで均整の取れた足が非常に美しかった。ドアを出ようとした時、菊池海人は神崎吉木が振り向き、挑戦的な笑みを自分に向けたのを見た。実際、菊池海人はこんな若い男と争う気など起こらないんだ。年齢以外、他に優位性などないから。初めて神崎吉木に会った時、彼はすぐに彼のことを調べさせた。両親はそろっていなく、病気の祖母がいて、奨学金で育ち、かつては「囲ってみたい」人もいた。芸能界に入ったのも、お金がすぐに手に入るからだ。こんな人間、菊池海人は正直気にしないんだ。河崎来依はたぶん、彼と遊んでいるだけだろう。「お姉さん、ずっと彼がついていますよ。心配だから、僕が一緒に上まで送りましょうか？」河崎来依は菊池海人が自分についてくることを当然知っていた。彼女は何も怖くなかった。ただ、深夜に彼と論争をしたくなかっただけだ。神崎吉木が送らなくても、菊池海人が自分の家に来ることはない。しかし、河崎来依は神崎吉木に送ってもらうことを拒否せず、許可した。菊池海人はゆっくりと後ろを歩いていた。河崎来依と男の子が自動ドアのところまで行くと、男の子は足を止めず
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第688話
菊池海人の頭はひどく痛かった。最初は点滴を打ったら良くなると思っていたが、今は怒りで血圧が上がった感じがした。視界もぼやけてきた。何か言おうとしたが、河崎来依はすでに彼の手を振りほどいていた。再度掴もうとしたが、空振りだった。その後、目の前が真っ暗になり、菊池海人はまっすぐに倒れ込んだ。河崎来依は反射的に支えた！それは別に菊池海人だからというわけではなかった。もし他の誰かが突然倒れたとしても、彼女は手を差し伸べただろう。「演技しないでよ。起きないなら、手を放すわよ。もし倒れて顔を傷つけたら、私のせいにしないでね」河崎来依は手を放そうとしたが。菊池海人が本当に倒れそうだと気づいて、急いで彼を支えた。それでも彼女の力では限界があり、神崎吉木に声をかけた。「手伝って！」神崎吉木はもちろん嫌だったが、河崎来依の手から菊池海人を受け取った。しかし、すぐに彼を地面に投げ捨てたくなった。ただし、河崎来依の前では自分のイメージを壊したくなかった。「姉さん、彼、どうしたの？」河崎来依は菊池海人の額に手を当ててみた。こいつ！こんなに熱いのか。もうどれくらい経っているの？まだ熱が下がっていないなんて、いつまで続くんだ？こんな状態で、入院治療もしないなんて、肺炎になって死んだらどうするつもりだ？「吉木、彼を病院に運ぶの、手伝って」神崎吉木が答えようとしたその時、菊池海人の運転手が駆け寄ってきた。「河崎さん、若様をお預かりします」河崎来依はちょうどこの厄介な奴をどうにかしようと思っていた。「そのまま病院へ連れて行って」運転手は菊池海人を受け取ると、彼が河崎来依とどんな関係かを考える暇もなかった。今は何より急いで病院に連れて行くことが最優先だ。さもないと、菊池家に知られたら、自分の職が危ういんだ。「ありがとうございます、河崎さん」河崎来依はこの感謝を受けるべきではないと思ったが、あえて言葉を交わさずにうなずいた。運転手が車を走らせた後、河崎来依は神崎吉木に向かって言った。「あなたも帰りなさい。家に着いたら、連絡して」神崎吉木は少し惜しいと感じていた。もし今夜、上に上がっていれば、もう少し近づけただろう。でも焦っていなかった。彼は河崎来依にもっと優しくして、彼女が自分の良さに気づき、最
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第689話
河崎来依即座にこう答えた。【おやすみ】神崎吉木は玄関に寄りかかり、まるでお菓子をもらった子供のように笑っていた。......菊池海人は病院で目を覚ましたとき、まだぼんやりとしていた。ベッドの脇にいる運転手を見て、眉をひそめた。「どうしてここにいるんだ？」河崎来依じゃないか？運転手は水を注いだ。「心配でした」菊池海人は喉が渇いていたので、一口飲み、頭が少しずつ働き始めた。「俺を病院に連れてきたのか？」運転手がうなずいた。菊池海人は眉をひそめた。「何を見た？」運転手は正直に答えた。「河崎さんと話してるのを見た後、突然倒れたんです。河崎さんは支えきれませんでしたが、幸い彼女の彼氏がいて助けてくれました。すぐに病院に運んだんです」「彼氏？」菊池海人はその言葉を聞いて、眉をますますひそめた。「彼女が言ったのか？」「え？」運転手は一瞬理解できなかった。菊池海人が続けた。「彼ら、家に一緒に帰ったのか？」運転手は首を横に振った。「急いで若様を病院に運んだので......」その言葉が途中で途切れたのは、菊池海人が急に自分で点滴を抜こうとしたからだ。運転手はびっくりして、急いで立ち上がり、止めようとした。「若様、申し訳ないですが、もう入院してるんです。熱が下がらなくて、頭がおかしくなりますよ。そうなったら、河崎さんは若様をもっと選ばないでしょう！」「......」菊池海人は冷たい目で一瞥をくれた。運転手は震えながら、でも彼の手を離さなかった。彼の家で働く運転手は、全員審査を受けることになっていた。しかも、毎年再審査を受けて、問題がないことを確認していた。長年彼に仕えてきた運転手も、問題を起こしたことはないし、本当に心配してくれているのだ。しかし、正直なところ、言うべきことはかなり耳が痛かった。まるで菊池海人がそんなにひどい人間だと言っているかのようだ。でも菊池海人は、自分が以前言ったことを考えると、河崎来依が彼に対して厳しくなったのも無理はないと思った。彼は本気で謝りたかったんだ。でも彼女が機会を与えてくれなかった。今までこんな恥ずかしいことをしたことはないし。こんなに狼狽したこともなかった。「手を離せ、俺はもう行かない」運転手は半信半疑で言った。「本
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第690話
でも彼も仕方なかった。直接河崎来依を探しに行っても、彼女は自分の話を聞こうとしなかった。いつか、しっかり話せるチャンスがあるはずだ。彼は咳払いをした。「それで、何か方法があるのか？」「まずはお前の病気を治せ」服部鷹は立ち上がり、袖を整えながら言った。「俺の結婚式も手伝ってもらわなきゃいけないんだ」菊池海人は口を開き拒否しようとしたが、思い直してすぐに理解した。「お前、ほんとに、腹が黒いだな」服部鷹は横目で彼を一瞥し、大股で去って行った。......河崎来依は何日も忙しくして、ようやく結婚式にぴったりの場所を見つけ、長時間話し合って決めた。「お姉さん、水飲んで」この数日間、神崎吉木はずっと彼女と一緒にいた。彼のドラマが終わり、次の仕事の連絡を待っているところだった。河崎来依は水を受け取り、温かいことに気づいた。「どこからこの温かいお湯を？」「ホールの姉さんにちょっとお願いして、お湯を入れてもらった」河崎来依は半分飲んで、心が温かくなった。神崎吉木はなかなか気が利いて、この数日間、色々と問題もなかった。時々、彼と試してみようかなとも思う。もしだめなら、別れることにしてもいい。でもすぐにその考えを否定した。こんなにいい人を傷つけたくはないから。付き合わないなら、別れる時もそんなに痛くない。「何か食べたい？今日は気分がいいから、食事を奢るよ、金額は気にしないで」神崎吉木の犬のような瞳が輝き、にっこりと笑った。「お姉さん、お金稼ぐの大変だろうし、俺は何でも食べるよ。お姉さんが食べたいものなら、僕もそれを食べるよ」「じゃあ、ちょっといいところに連れて行ってあげる」......菊池海人は病院にite、病気が治るのを待ちつつ、服部鷹と清水南の結婚式も待っていた。でも、河崎来依のことを完全に無視できなかった。部下から河崎来依の動向が報告されると、そこにはいつも神崎吉木が一緒にいた。今日は二人が大阪の最も代表的な西洋料理店に行ったらしい。大阪の富裕層たちがデートや女の子を追いかけるのによく行く場所だった。予約が必要で、予約なしでは当日席を確保することはできないんだ。でも、服部鷹はカードを持っている。河崎来依が清水南に頼んだら、清水南が当然手助けしてあげた。
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
