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第697話
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「......」「いいよ」菊池海人が上手くいかないことが分かってきたから、脅し始めた。河崎来依は歯を食いしばりながら言った。「彼らの間で不愉快なことはない、お前の親友はずっと南の味方だ。私が南にお前の恥知らずな行動を話せば、服部鷹は自然にお前が何もできなくなる方法を見つけるわ」菊池海人は唇を歪めた。「ちょうど最近暇してるし、服部と君の親友にもハネムーンをやめさせて、俺と喧嘩してもらおう」河崎来依は敗北した。菊池海人に負けたのではなく、服部鷹に負けたんだ。もし菊池海人が本当に服部鷹とビジネス戦争を繰り広げたら、大阪は完全に混乱するだろう。その時、南はきっと心配するだろう。結婚したばかりで、彼女のせいで平穏な生活が送れないなら、それは罪だ。でも河崎来依は口では強がって言った。「お前、ほんとうに服部の親友だわ」菊池海人は気にせず、河崎来依の乱れた髪を整えて言った。「今、話してもいいか？話さないなら、今すぐ服部鷹を呼んでくるぞ」「......」河崎来依は深呼吸をして、まだ怒りを感じていたが、さらに深呼吸をした。その怒りをようやく抑え込んだ。「話せ」菊池海人は彼女を解放し、冷蔵庫から飲み物を取り出した。ペットボトルのキャップを開けて渡した。河崎来依は特に気にすることもなく、小さな女の子じゃあるまいし。自分でも開けられるのに！二口ほど飲み、それでようやく気持ちが落ち着いた。彼女はソファの隅に寄りかかり、斜めに目を向けて言った。「じゃあ、言いたいのは？」菊池海人は再度謝った。彼の人生の中での謝罪は、今日全て済ませたことだろう。だが、河崎来依は明らかにその謝罪を受け入れていなかった。「何か不満があれば言って、俺とどうやってうまくやっていくか、言えば、それに従う」「言ったら従うの？」河崎来依は悪戯心が頂点に達した。菊池海人も彼女を多少は理解していた。彼女は小細工が得意で、原則何かもない。「まさか、俺にうんこ食べろって言わせないだろ？」河崎来依は嫌悪感を込めて言った。「お前、ほんとに気持ち悪い」彼はいつも強引にキスをしてくる。彼女が「うんこ食べろ」って言うことで、誰を罰しているのだろうか？「お前の謝罪は受け取ったわ。許してあげる。これからはうまくやっていこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第699話
菊池海人彼女の最初の言葉をまったく聞き取れず、最後の言葉もはっきりとは聞こえなかった。漠然と、「好き」という言葉が聞こえたような気がした。彼は彼女の邪魔をする手を押さえて再び話したが、その声はすでに欲望でかすれていた。「もしちゃんと話せたら、こんなことしなくて済むんだけど」ああ、まだ自分が悪くないと思ってるのね。河崎来依は悪戯心から彼の喉元を噛んだ。菊池海人は彼女の腰を掴み、手に力を入れて、痛みで彼女が小さく呻いた。彼女は不満げに言った。「放して」菊池海人は彼女をさらに強く抱きしめ、顎を彼女の肩に押しつけた。まるで諦めたようにため息をついたが、河崎来依はその中に微かな喜びを感じ取った。「もしまだこんなことを続けるなら、俺は君が俺を許してくれた、そして俺が好きだって思うことにするよ」「......」この屁理屈を堂々と言えるね。だからこそ菊池家は政界でも商界でも力を持っているね。河崎来依は心の中で罵って、口では彼の言葉を受けて言った。「分かった、菊池社長は私が追いかける感じが好きなんだね。私がどんなに傷つけられても、追いかけないといけないってわけ？」菊池海人は一呼吸おいて、少し距離を取って彼女を見つめ、真剣な口調で言った。「前に言ったことで君を不快にさせたのは俺の過ちだ。謝罪はもう意味がないことは分かってる。その言葉はもう回収できない。だから、君は俺を罵って、最もひどい言葉で発散してもいい。俺は全部受け止めるから」河崎来依は目尻を少し上げ、目の中に笑いを浮かべた。その表情はまるで心を引き寄せる妖精のように妖艶だった。彼女は尋ねた。「どんなひどいことでも受け止められるか？」菊池海人は喉元を動かして、低く「うん」とうなった。河崎来依は微笑みながら、言った。「お前は、あそこが弱いね」「......」菊池海人の顔色が変わるのを見て、河崎来依は内心で少し満足した。「男として、これくらいのこともできないなんて、どうして私とこんなに言い争うの？私はもっと強い弟が好きなんだけど、すみませんね、菊池社長、お前年取っちゃった」菊池海人は歯を食いしばり、彼女が立ち上がろうとするのを押さえつけた。「俺を挑発するときは、そんなこと言わなかったよね。俺の鼻が高い、指が長い、筋肉のラインがきれいで、喉元が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第700話
菊池海人は彼女の口を押さえられたとき、少し驚いたようだ。普段の冷静で無関心な態度が、ほとんど見えなくなっていた。河崎来依は彼の口をきつく押さえ、冷たい目で彼を見ながら言った。「菊池社長、お前は権力を持ってるけど、もしもう一度私に不正を働いたら、私は命をかけてでも、代償を払わせてやる」菊池海人はこんなのを望んでいなかった。彼女が他の人を好きだと言ったとき、体内の熱が胸の中に集まり、暴れ回った。彼は抑えきれなかった。その瞬間、考えたことは一つだけ。彼女のその腹立たしい口を塞ぐことだ。少し冷静になると、以前自分が言った傷つける言葉を思い出した。おそらくそのとき、河崎来依は彼の口を縫いたいと思っただろう。「俺も君を罵倒されたよ」彼は彼女の手を取り、口から離した。「まだ気が済んでないのか？じゃあ、どうすれば気が済む？」河崎来依は無表情で言った。「私の言ったこと、聞いた？」菊池海人は黙っていた。河崎来依は冷たく言った。「私はただ、今すぐに私を放してくれることを望んでる。そして、私たちはそれぞれの道を歩み直すべきだと思う」菊池海人は口を開こうとしたが、河崎来依の次の言葉に遮られた。「菊池社長、私たちには共通の友達がいる。これ以上恥をかかないで。もし今、私を放してくれたら、今後私がお前をに会ったとき、微笑んで、ちょっとした挨拶をするくらいはできるかもしれない」菊池海人は頭を抱えた。こんな難しい問題に対面するのは初めてだった。自分で作り出した状況だが。「河崎来依」彼は真剣で深刻な表情をして呼んだ。「俺は君が好きだ」「......」もし初恋との間にあんな曖昧なやり取りがなかったら。空港であんなひどい言葉を言われたとしても、彼女は理解できたはずだ。結局、彼は服部鷹を助けるために急いでいたし、もし彼女が一緒に行けば、危険を避けられなかっただろう。その時、彼女も我儘な部分があったから。だから許してあげることができる。その時彼に「好き」と言えたら、彼女は喜んで彼を好きになるでしょう。でも、今はもう無理だった。「菊池海人、私にお前を憎ませないで」「......」......河崎来依は帰る途中、酒を買いに寄った。家に着くと、そのままソファに倒れ込み、メイクも落とさず服
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第701話
「私は警備員に言うから、入って」......神崎吉木は河崎来依に拒絶される準備ができていた。そして、彼女が彼との遊びの関係を終わらせる準備もできていた。彼が「入って」とのメッセージを受け取ったとき、彼は本当に嬉しかった。警備員の視線を浴びながら、彼は河崎来依の棟と歩いていった。その頃、菊池海人は河崎来依の家に神崎吉木が入るという情報を受け取った。彼は一瞬でも座っていられなくなり、上着を取って外に出た。扉を開けると、薄着の一楽晴美が立っていた。「海人......」菊池海人は少し躊躇し、それでも上着を彼女にかけたが、家には入れず、尋ねた。「どうした？」一楽晴美は脱出ゲームで神崎吉木と作戦を立てていた。しかし、河崎来依が菊池海人の家を離れたとの報告を受けた。彼女はこの二人が誤解を解いて、今日は一緒に過ごすだろうと思っていた。成人の男女であるし、河崎来依もなかなか開放的な女だ菊池海人が制御して何も起こさないのなら、二人は晩ご飯を一緒に食べ、その後菊池海人が彼女を家まで送るべきだろうと。だから、彼女はこの二人が誤解を解けなかったと予想した。なら、彼女は計画を変更することにした。「海人、寒いよ。少し中に入れてもらって、お風呂を浴びさせてくれない？ じゃないと、きっと風邪をひいてしまうわ。私が病気になったら、海人に迷惑かけるでしょ。もし義母に知られたら、海人が責められるのは間違いないわ。私は、海人が義母に叱られるのは嫌だよ」菊池海人は動かなかった。尋ねた。「ボディーガードは送ってくれなかったのか？」「送ってくれたわ」一楽晴美は震えながら急いで説明した。「彼らを叱らないで。彼らは私を安全に家まで送ってくれたけど、晩ご飯を買いに出たとき、鍵を忘れちゃって、外で閉め出されちゃったの」菊池海人の目はわずかに動いた。一楽晴美は海外でスマートロックをこじ開けられ、危うく強姦されそうになったことがあった。それ以来、スマートロックは使わず、普通の鍵を使うようになった。でもその欠点は、時々自分を外に閉め出してしまうことだ。「鍵を新しく取り替えさせる。手動施錠のタイプだ。外に出るときは鍵がないと施錠できない。それで忘れないんだろう」一楽晴美は震えながら頷いた。「ありがとう、海人。私、なんて
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一楽晴美は白目をむきながら思った。彼が入ってこないのなら、私はわざわざこんなに痛くなることは無意味だ。本当に痛いのに。彼女は引き続き泣き声で言った。「海人、これからは絵を描けなくなっちゃうの？私の腕、全然動かせない......うう、海人、もし私がこれから絵が描けなくなったら、どうやって生きていけばいいの？」菊池海人はただ言った。「俺がいるから、お前が餓死することはない。それに、お前はまだ医者に診てもらってないだろ。そんなに怖がるな、大丈夫だから」本当に何を言っても聞かないんだ。一楽晴美はもう腹が立ちそうだった。さらに菊池海人を入れさせようと思っていたとき、外から声が聞こえた。「若様、先生がきました」くそ。全部無駄だった。でも大丈夫、一楽晴美は気持ちを抑えて、別の方法を考え始めた。「どうだった？」菊池海人は少し横を向き、視線を外して待機していたが、女の医者が入った後、しばらくしてから尋ねた。医者は正直に言った。「少しひどいですね。病院に送って、レントゲンを撮る必要があります。骨折していたら手術が必要です。手のひらの怪我は大したことないです」菊池海人はうなずいた。「服を着せて病院に送れ」......河崎来依は神崎吉木から菊池海人を完全に追い出す方法を聞いた。彼女はそれが有効だと感じた一方、同時にそれが不可能だとも思った。その時、携帯が鳴った。lineのメッセージだ。河崎来依はメッセージを開いた。店員がいくつかの写真を送って来た。【河崎社長、最近、母が手術を受ける予定です。私は病院で付き添ってますが、菊池社長が女性と一緒に病院に来て、手をしっかりつないでるのを見ました】一楽晴美は今日は無駄にしないように、自分の手で菊池海人の手をずっと握りしめた。こんな時、菊池海人は絶対にその手を完全に振りほどくことはできないんだ。やはり予想通りだった。彼女は誰かが写真を撮っていることに気づき、手をさらに強く握りしめた。二人は一緒に育ったので、菊池海人は少し同情していた。彼女が痛がっていると思い、手の甲を軽く撫でた。それが写真に撮られて、河崎来依に送られた。河崎来依はそれを見て、店員にお金を送った後、返信した。【お母さんのことをちゃんとお世話してあげてください。お母さんに
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第703話
「海人......」彼女の声は切なさを帯び、少し震えていた。「私は海人に迷惑をかけたくなかったけど、他の人がいないの。もし、海人は時間がないなら、代わりに義母に私のことを見てもらうしかない。こんなとき、そばに親しい人がいないのは嫌だ。小さな怪我だけど、すごく怖かった。私は一人で病院にいるのが嫌なの、海人も分かってるでしょう」一楽晴美が帰国した理由は、彼女のおじいさんが重病だったから。最近、彼女はずっと病院に付き添っており、そのため菊池海人の病室にも来ることが多かった。彼女のおじいさんは菊池おじいさんの運転手をしていたし、菊池おじいさんが彼女を長期間海外に送っていたから、おじいさんと一緒に過ごせる時間が少なかった。だから、VIP病室で治療を受けさせてもらった。でも、数日後、彼女のおじいさんは亡くなった。一楽晴美は、海外であまり良くない経験をし、帰国して消毒液の匂いが漂う病院でおじいさんを見送ることになり、心がとても痛んだ。また、彼女はおじいさんと二人三脚で生きてきたため、他に親戚がいなかった。おじいさんがいなくなり、彼女はますます病院が嫌いになった。でも菊池海人のおかげで、何度もここに来た。菊池海人は一楽晴美に対して罪悪感を抱いていた。もし菊池海人がいなければ、菊池おじいさんが一楽晴美を海外に送ることはなかったはずだから。彼がその時に説明したが、おじいさんはそれを聞き入れず、結局彼女を海外に送り出すことになった。「休んで、ここで一緒にいるから」一楽晴美の目が輝き、涙をためた目で菊池海人を見つめながら、彼女は白い布団に身を埋めた。顔色は布団と同じくらい白く、まるで家を失った小さな犬のように見え、良心的な人が拾って養ってくれるのを待っているかのようだった。「海人、本当に行かないの？」菊池海人は少しの間躊躇したが、最終的に軽い声で答えた。「うん、行かない」一楽晴美は目を閉じた。彼がここに残らなくても、今日の目的は達成されていた。自分の腕を骨折させることは無駄ではなかった。......翌日、目が覚めたとき、横には服部鷹の姿はもうなかった。温度を確認したが、すでに冷めていて、どうやら朝早くに出て行ったようだった。時計を見ると、もうすぐ昼近く。私は起きて、洗面を済ませ、服を着替
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第704話
私は昨日のことを思い出すのも怖くて、画面越しでも顔が熱くなっちゃう。それに、どうして彼はあんなに元気なんだろう？明らかに彼が一番頑張ってるはずなのに。ちょうど返事をしようとしたその時、ドアベルが鳴った。私は立ち上がってドアを開けると、河崎来依の顔色を見て、慌てて服部鷹にメッセージを返して、河崎来依をレストランに引きずって座らせた。「まだご飯食べてないでしょ？」私は河崎来依におかゆを盛った。......服部鷹は彼女の適当な返事を見て、河崎来依が来たことも分かっていたので、もう返事をせずに会議を続けた。役員たちは、社長が新婚だということを理解していて、ちょっとべたべたするのは当然だと思っていた。それに、理解していなくても、誰も服部鷹に「会議中に携帯を見るな」なんて言う勇気はないだろう。......麗景マンションで。河崎来依は私が出したおかゆを受け取ったけれど、全く食べようとせず、疲れた顔で手で顔を支えていた。私は彼女にエビ餃子を一つ差し出し、冗談を言った。「私のところに来て、こんなきれいだけど元気のない顔を見せたかったの？」河崎来依は笑うことなく、ため息をついた。私は完全に困惑して、聞いた。「一体どうしたの？」河崎来依は髪を掻き乱し、少しイライラしている様子だった。私はふと思った。「菊池さんのこと、関係あるの？」河崎来依は力なくうなずいた。私は昨日のことを思い出し、聞いた。「私と服部鷹が出て行った後、四人はどうなったの？喧嘩でもしたの？」「文明社会だってば」河崎来依は言った。「それに、みんなの前で喧嘩するなんて恥ずかしい」「じゃあ、家で喧嘩したの？」「......」河崎来依はツッコミした。「やっぱり同じ布団で寝てるんだから、完全に染まっちゃったね、南」私はちょっと気まずそうに聞いた。「じゃあ、菊池さんとどうなったの？」河崎来依は昨日の出来事を話してくれた。私は一番大事なことだけを聞いた。「菊池さん、告白したの？」河崎来依は美しい白目を向けた。「あのおざなりの謝罪の言葉を告白だと思ってるの？」私は本題を突いた。「告白されたら、やっぱり少しは嬉しいんじゃないの？でも、一楽晴美のことがあるから、そういう態度になったんでしょ？」河崎来依は神崎吉木の作戦について
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服部鷹は全く驚かなかった。なぜなら、数分前に、佐藤完夫がグループチャットに画像を送ってきたからだ。一楽晴美が怪我をして入院していて、菊池海人が一緒にいて、二人の手が握り合っている写真だった。佐藤完夫は病院にいるにも関わらず、忘れずに服部鷹をメンションして言った：【惜しかったね、もう少しで海人との賭け、簡単に勝てるのに】さすがこいつだった。服部鷹は返事をするのが面倒で、菊池海人にプライベートメッセージを送った。彼の妻のあのメッセージはこのためだった、忠誠な夫として、協力しないわけがないんだ。菊池海人が携帯の振動を感じたとき、最初はグループメッセージだと思っていたが、佐藤完夫が何も反応しないのを見てから、やっと開いた。服部鷹：【お前にチャンスをあげたけど、まだ彼女を説得できてないみたいだね。妻が言ってたよ、河崎が神崎と一緒にハネムーンに行くって。恋愛がうまくいったら、結婚もあるかも】「結婚」という二文字が一瞬、菊池海人の目を刺した。佐藤完夫は冷気を感じて、菊池海人が自分に向かっていると思い、こっそりとその場を離れた。一楽晴美は何かおかしいと思って声をかけた。しかし、菊池海人は彼女の手を振りほどいて、無言で廊下の先に向かって行った。「海人、どこに行くの？」菊池海人は答えず、そのまま服部鷹に電話をかけた。電話がつながると、最初に言ったのは。「何の意味だ？」服部鷹は笑った。「俺に聞く？」菊池海人は眉を押さえながら言った。「お前たち、こんなに多くの人をハネムーンに連れて行って、それでハネムーンって言えるか？」服部鷹は気にせずに言った。「この世の中には俺と南ちゃんだけじゃない、遊びに行くなら、河崎や神崎がいなくても、他のカップルもいるよ」「カップルじゃない」「俺に言ってどうする？」「......」少し沈黙した後、菊池海人は聞いた。「いつ出発するんだ？」服部鷹はにやりと笑って、ゆっくりと答えた。「来週の水曜日」......同行者が多くて、子供もいるから、服部鷹はプライベートジェットを手配した。空港に着いたとき、私は菊池海人と一楽晴美を見ても、あまり驚かなかった。結局、私はその情報を流したから。「南さん」一楽晴美は自分から挨拶してきたので、私も礼儀正しく返した。「こんに
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
