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第136話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第646話
柚香は彼の視線に気づいていたが、特に触れなかった。「じゃあ、書斎に行く？」「うん」二人は前後に並んで歩いていく。書斎に着くと、一緒にソファへ腰を下ろした。遥真は柚香と他愛のない話をしていた。特別な話をしていたわけではない。それでも、この静かで心地よい空気に包まれているだけで、遥真はこのところの疲れがすっと和らいでいくのを感じていた。柚香が自分にとってどれほど大切な存在か、彼自身が誰よりもよく分かっている。彼女と一緒にいるだけで、張り詰めていた心が自然とほどけていくのだ。彼女は、誰にも代えられない存在。すべてを差し出してでも手に入れたいと思える存在だ。「柚香」遥真がふいに彼女を呼んだ。柚香は顔を上げる。「ん？」遥真の黒い瞳に優しい想いが滲む。その視線の先には、彼女しかいなかった。「好きだよ」柚香は目を見開いた。まさか突然そんなことを言われるとは思っていなかった。さっきまでどうでもいい雑談をしていたじゃない。「京原市での暮らしと蒼海市での暮らし、どっちが好き？」遥真は彼女が戸惑う暇を与えないまま、告白した直後に話題を変えた。まるで今の一言が、ごく当たり前の日常会話だったかのように。「どっちも悪くないかな」柚香は何気なく答えた。知らない街を好きになる人なんてそう多くはない。けれど、そのことを遥真には知られたくなかった。京原市には、幼い頃から積み重ねてきた思い出が詰まっている。蒼海市には、今の暮らしと成長の日々がある。どちらの街も彼女にとって特別な意味を持っていたし、蒼海市での生活にもすっかり慣れていた。それでも、もし一生住む場所を選ぶなら、やっぱり京原市を選ぶだろう。コンコン。「社長、もう夜……」ノックの音とともに慎吾がドアを開けながら声をかけた。だが、部屋にいる遥真を見た瞬間、その続きはぴたりと止まる。感情の読めない視線が遥真へ向けられ、どこか問い詰めるような口調になった。「なんでここにいるんですか？」「私と話があって来たの」柚香が答える。「どんな話ですか」「それは……」そこまで言いかけたところで、柚香はふと違和感を覚えた。そして顔を上げると、すぐに考えを切り替えた。「私が社長なの？それとも慎吾が社長なの？」「もちろんお嬢様のほうです」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第645話
遥真の瞳がわずかに深くなる。この慎吾というボディーガード、どうも口を出しすぎている気がした。柚香の前でああいうことを言うだけならまだしも、子どもの前でまであんな調子とは。「もしかして、僕のパパ探しを手伝いたくないの？」陽翔は彼の感情の変化に気づき、わざとそう聞いた。「ライバルを片づける話なら聞いたことがあるが、自分でライバルを増やそうとする人間は見たことないな」遥真はゆったりした口調で言った。「父親探しは自分で解決してくれ。悪いが、この遥真おじさんには力になれそうにない」陽翔は大きな瞳で彼を見つめた。「じゃあ、もう一緒に寝ない」遥真「ん？」「僕、一人で寝る」遥真は布団をめくると、あっさり立ち上がった。「いいよ」「？」陽翔はぽかんとした。パパって、いつからこんなにあっさり引き下がるようになったんだろう。「あとでママに聞かれたら、君が俺をママの部屋へ行かせたってちゃんと言うんだぞ」遥真は体を起こしながら、落ち着いた口調で続けた。「勝手に決めたわけじゃないってな」陽翔はますます困惑する。「僕、いつママの部屋に行けなんて言ったの？」「ママは俺の部屋を用意してくれなかったからな。仕方なく君と一緒に寝ることになったんだ」遥真はずいぶん気の毒そうな顔をしながら、当然と言わんばかりに続けた。「でも君が嫌だって言うなら、ママに聞いてみるしかないだろ。俺を泊めてくれるかどうか」陽翔は一瞬で黙り込んだ。さっきの言葉で、年を取ったパパの繊細な心を傷つけてしまったのかと少し心配していた。だから慰めてあげようかとまで思っていたのに。結果は……「おやすみ」遥真はベッドから降りた。陽翔はベッドの上にちょこんと座ったまま、引き留めもしない。「どうぞ行ってね。慎吾おじさんなら絶対に外へ放り出すから」「その瞬間、君も一緒に連れて行く」遥真は服を整えながら、筋道立てて言った。「親子なんだからな。いいことも悪いことも分かち合うんだ」陽翔「……」どうしてこの人は、何を言っても必ず言い返してくるんだろう。遥真は彼の前まで来ると、頭をくしゃっと撫でた。「早く寝ろ。俺のことなんか考えるな」陽翔は忠告する。「ママはあなたのこと好きじゃないよ」遥真はうなずいた。「知ってる」「許可もなくママの部屋に行ったら迷惑行為だよ」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第644話
常和はわずかに眉をひそめた。生意気なことを言うものだ、と言い返しかけたが、この数年の遥真のやってきたことを思い出す。もし本気で黒崎家を潰しにかかれば、今の黒崎家ではまず太刀打ちできない。まして、その隙を狙っている神崎家までいるのだ。その夜、誰もがそれぞれに思うところを抱えていた。ただ一人、あちこちの人と遊び回っていた陽翔だけは終始ご機嫌だった。誕生日パーティーが終わろうとしていた頃、陽翔は突然柚香の前へ駆け寄り、服の袖を引っ張った。くりくりした大きな目をぱちぱちさせながら言う。「ママ！もう一つお誕生日のお願いしてもいい？」「もちろん」柚香は陽翔の願いなら、ほとんど何でも叶えてあげていた。「僕ね……」そう言いながら、陽翔は遥真の方をちらりと見る。ちょうどその瞬間、まん丸な瞳が遥真の視線とぶつかる。柚香もその視線を追った。父子の見つめ合いに気づいた彼女は、先に口を開く。「いいよ」すると陽翔はすぐ振り向いた。「まだ何も言ってないよ？」「陽翔の願いなら、ママは全部できる限り叶えてあげる」柚香には何となく彼の考えがわかっていた。このところ陽翔はあまり口にしなかったけれど、心のどこかで遥真を恋しがっているのは見ていてわかっていた。「もちろん、この願いもね」陽翔の目が三日月みたいに細くなり、嬉しそうに笑った。柚香にぎゅっと抱きつき、頬にちゅっとキスをする。「ありがとう、ママ！」柚香は優しく彼の頭を撫でた。十分後――陽翔は片手で柚香の手を、もう片方で遥真の手を握りながら、車に乗って家へ向かった。その後ろを歩いていた昭彦は、その光景がどうにも気に入らなかった。そして安江に向かって遥真の悪口を言い始める。「遥真のやつ、なかなか腹黒いな。まさか子どもを利用するなんて」安江はちらりと彼を見た。「少し邪魔した方がいいんじゃないか？」昭彦は、自分よりも遥真の方が復縁への進展が早いのが気に食わなかった。「このままじゃ、あいつの思惑通りになっちまうぞ」「そんなに陽翔に幸せになってほしくないの？」安江が言った。「え？」昭彦は首をかしげた。「いや、俺はただ、遥真がわざと策を弄して柚香を騙すんじゃないかって心配してるだけで……」「あなたは子育てをしたことがないからわからないのよ。子どもがパパとママを求めるのは
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第643話
「本当にくるのか？」常和は、念を押すようにもう一度尋ねた。昭彦は以前の件で父にわだかまりを抱いていた。相手が高齢でなければ、話すことすらしたくなかったほどだ。「向こうにいる。自分で聞けばいい」常和は不満そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。あの頃は親子の仲があそこまでこじれていたのだ。今こうして多少なりとも関係が和らいでいるだけでも十分だ。「柚香のほうは？」「俺が話してみる」昭彦は少し考えた末、結局引き受けた。柚香は幼い頃から自分のそばで育ったわけではなく、神崎家とも深く関わっている。もともと両家の関係は決して良好とは言えない。将来、彼女が自分の株式を相続するとなれば、周囲が反対するのは目に見えていた。最終的に全員を納得させることはできるかもしれない。だが、そのために払う代償は決して小さくない。それならいっそ、一度の食事の席で遥真に睨みを利かせてもらったほうが早い。昭彦が向かったとき、柚香たちはちょうど真帆と凛音と一緒に陽翔を連れてゲームを終えたところだった。次のゲームが始まりそうになったその時、昭彦が歩み寄って声をかける。「柚香、少し話せるか？」「？」真帆が彼女に目配せした。「行っておいで。ここは私たちが見てるから」真帆は柚香よりずっと現実的だった。金持ちの父親がいるなら利用しない手はない。二十年以上、金も手もかけずに子どもだけ手に入れたのだから、少しくらい働いてもらわなければ割に合わない。柚香は昭彦について行った。穏やかで優しい表情のまま尋ねる。「何か用なの？」「来週の土曜の夜、黒崎家で家族の食事会がある。親族の年長者たちを紹介したいんだ」昭彦はあえて詳しくは言わなかった。「ただの食事会だ。家族として認めるかどうかは、君が決めればいい」柚香は反射的に行きたくないと思った。だが、承輝はすでに自分を狙っている。神崎家と黒崎家は、知らぬ間に利害や対立が絡み合い始めていた。そして自分自身も、見えない力に背中を押されるように、一歩ずつ前へ進まされている。「安心しろ。俺もいる」昭彦はさらに言った。「誰にも君を傷つけさせない」「来週の予定を確認してみる」柚香はすぐには返事をしなかった。しばらく会社の仕事は落ち着いているとはいえ、急な案件が入る可能性もある。「時間が空いていたら行くよ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第642話
「軽々しく約束しないで」柚香はそう釘を刺した。「前みたいなことを、もう二度と繰り返したくないの」遥真はまだ何か言おうとした。だが柚香はそのまま歩き出し、真帆たちのところへ向かっていった。そこへ健太も、しょんぼりと肩を落としながらやって来た。腕も足もまだひどく痛んでいる。「社長……」遥真は何も答えなかった。視線はただ柚香を追っていた。恭介は健太の腕を引っ張って、その場から離した。こんな時にわざわざ地雷を踏みに行く必要はない。その後の時間、柚香は真帆や凛音たちと一緒に陽翔をあやして遊んでいた。遥真は少し離れた場所に座り、その光景を静かに見つめていた。更衣室で二人が何を話したのか、すっかり仲直りしたのではないかと昭彦は心配していた。だが今の様子を見る限り、遥真も大したことはない。柚香は相変わらず彼に冷たいままだった。「来週、柚香を本家に呼んで食事でもしよう」そこへ常和がふいに現れた。「家族みんなで顔を合わせるんだ」昭彦は一切迷わず断った。「興味ない」「君を誘っているわけじゃない」常和は即座に返した。昭彦も負けずに言う。「じゃあ柚香の代わりに断っておく」常和は不機嫌そうに顔をしかめた。その態度が気に入らないのは明らかだった。「遥真が柚香にどう接しているかは見ていた。家の人間にも紹介しておきたいとは思わないのか？」「つまらない連中ばかりだ。会わせる必要なんてない」昭彦は娘の時間をそんなことに使わせたくなかった。「顔も合わせずに、どうやって黒崎家や黒崎グループを継がせるつもりだ？」常和は冷ややかに言った。「君が株を、家の連中にとって見ず知らずの若い娘に譲ることを、彼らが認めると思うのか？」昭彦は視線を向けた。常和は利害を分析するように続けた。「連中がどんな性格か、君の方がよく分かっているはずだ。君と柚香はまだ正式な親子鑑定もしていない。普通に考えれば、その株は君の叔父の子どもに渡るべきだと考えるだろう」「俺の株を誰に渡すかは、あいつらが口を出すことじゃない」昭彦はきっぱりと言った。「表向きはな。だが裏で何か仕掛けられたら、君にもどうしようもない」常和もまた腹の底が読めない男だった。「柚香に、仕事や神崎家への対応だけでなく、あいつらの相手までさせるつもりか？」「その辺は俺が処理
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第641話
遥真は、相手の空気を読んでくれるその態度に満足していた。彼は自然と柚香の隣に並び、一緒に散歩しながら近況を尋ねる。「プロジェクトは順調？」「順調だよ」「何か手伝えることがあったら、いつでも言って」その言葉に、柚香は足を止めた。遥真も合わせて立ち止まる。「ずっと聞きたかったことがあるの」柚香が言った。「何？」「あなたの中で私はずっと、養われているだけで、一人じゃ生きていけない人だったの？」声は穏やかだったが、その瞳には真剣な光が宿っていた。「違う」遥真は即答した。「ずっとそう思ってなかった？ それとも最近になって考えが変わったの？」柚香が問い返す。どうしても答えが欲しいわけじゃない。ただ、はっきりさせないままでは胸の奥に引っかかりが残る。そして深夜にふと思い出したとき、嫌な気持ちに飲み込まれてしまうから。遥真は真面目な口調で答えた。「ずっと違うよ。君が有能な人だってことは分かってる」柚香は、その言葉が嘘だと分かっていた。よく考えてみれば、離婚して正解だったのかもしれない。玲奈の件がなければ、自分は今も遥真の専業主婦を続けていただろう。この先五年、十年は、きっと今まで通り大切にしてくれたはずだ。しかし、その先は……彼は毎日仕事へ行き、自分は毎日家にいる。共通の話題は少しずつ減り、いつか気持ちが冷めたとき、彼は特別扱いも優しさもすべて引っ込めてしまうだろう。彼は浮気なんてしない。約束を何より重んじる人だから。だけど、二人の間に愛はなくなる。何でも話せる関係だったのに、いつしか話すことがなくなり。かけがえのない存在だったのに、いてもいなくても変わらない存在になり。大切な人だったのに、どうでもいい人になり。「愛してる」はいずれ、「今忙しい」に変わってしまう。「柚香」少しぼんやりしていた彼女を、遥真が呼び戻した。柚香が顔を上げると、彼と視線がぶつかる。遥真は手を伸ばし、彼女の手を大きな掌で包み込んだ。黒い瞳には深い愛情が宿っている。「君を傷つけたのは俺のせいだ。でも、自分を疑わないでほしいし、俺の気持ちも疑わないでほしい」柚香は視線を逸らした。元恋人に自分を知り尽くされているのも、時には厄介なものだ。「俺が欲しいのは君だけだ」遥真はさらに一歩近づく。低く優しい声には、人を惑わせるよう
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