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第407話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第431話
柚香は真剣に耳を傾けていた。安江は彼女を連れて書斎に戻ると、いちばん大事なことを告げた。「その20％の株は、あなたが受け取るべきものよ。周りが何を言おうと、気にしなくていい」「うん」柚香はうなずいた。最初は、二十年以上も経ってから、当時の価格で何十倍にも値上がりした株を買い戻すのはどうなんだろう、と少し迷ったこともあった。しかし、売却契約にあの一文がちゃんと書かれていた以上、そこにはきっと理由があるはずだと思い直した。まさか、罪悪感だけで書いたわけじゃないだろうし。本当に後ろめたさがあるなら、そもそも最初から母に株を手放させたりしなかったはずだ。その後の三十分ほど、安江は当時の神崎家と会社のことを大まかに語ってくれた。自分がどんな扱いを受けたのかや、和雄がどれほどひどかったかについては深く触れず、あくまで会社に関する話を中心に。それでも、最後まで聞き終えた柚香は、しばらく胸の奥が重くてたまらなかった。「大事なことは、だいたいこんなところね」安江は少し考えてから言った。「思い出したことがあれば、またあとで話すわ」「お母さん……」柚香は、こんなにも穏やかな母が、これほどのことを経験していたなんて知らなかった。「なに？」と安江。柚香は、はっきりと決意を込めて言った。「必ず取り戻す。お母さんのもの、全部」神崎グループを立て直したのは母だ。重要な取引先をまとめたのも母。株だって、自分の実力で手に入れたものだ。それなのに、女だという理由だけで、外の噂や中傷を理由に、神崎家の人間たちはあらゆる手を使って母から株を奪った。本当に、どうしようもない連中だ。「ええ、信じてるわ」安江は本心からそう言った。同じ頃、一階。まだ帰ろうとしない昭彦を見て、遥真は気だるそうに口を開いた。「昭彦さん、まだ帰らないんですか？ 柚香に夜食でも誘われるのを待ってるとか？」「君を待ってるんだ」昭彦は言った。遥真「？」昭彦はちらりと二階を見上げる。「君と柚香の関係なら、君を家に泊めることはまずないだろう」「泊まりはしないですよ」遥真はあっさり認めた。まったく気まずそうな様子もない。「でも、昭彦さんよりは長くいられますけどね」昭彦はじっと彼を見た。――このガキ、どうやって柚香を口説き落としたんだ？そんな視線も気に
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第430話
自分の子どもに嫌われたい親なんて、いない。柚香が自分と安江の子だと知ったとき、昭彦はまるで抜け殻のように二十年以上を過ごしてきた体に、突然また命が戻ったようだ。彼女を連れ戻すために、黒崎家へ戻って入念に準備まで整えた。「必要ありません」柚香はきっぱりと言い切った。「本当にあのときのことをお母さんに悪いと思ってるなら、二十年以上も経ってから謝ったりしないはずです」その言葉が出た瞬間、和雄のそれまで面白がるような視線がわずかに変わった。やっていることは、昭彦と大して変わらないからだ。「安江」昭彦は、安江を通して関係を和らげようとする。「この子の気持ちが、私の気持ちよ」安江はもう彼に何の情もなかった。あのときの出来事と、二十年以上の歳月が、すべてをすり減らしてしまっている。「ケーキを食べ終わったら、帰ってちょうだい」昭彦の瞳が、闇のように沈む。しばらく沈黙したあと、ぽつりとこぼした。「結局、彼女は俺の娘だ」安江はまるで気にも留めない。「証拠は？」昭彦「……」遥真という厄介な存在が間に立っているせいで、柚香との親子鑑定すらできない。そう思うと、遥真を見る目はますます不満に満ちていった。当の遥真は気にする様子もない。彼にとって大事なのは、義母と柚香だけだ。認められていない義父など、どう思われようと構わない。たとえこの先、しつこく食い下がって許しを得たとしても、家庭内での立場などたかが知れている。その小さな騒動のあと、柚香はケーキを切り分け、皆に配っていく。ひと通りが落ち着いた頃、ずっと黙っていた和雄が、柚香と安江の前に歩み寄った。「少し時間をもらえるかな。話したいことがある」四人は二階の書斎へ移動した。距離を置いたままの二人の様子に、和雄は内心複雑な思いを抱く。「どんなお話ですか？」柚香が率直に尋ねた。和雄は執事に目配せする。執事は鞄から書類を取り出し、二人の前に差し出した。視線は安江に向けられている。「こちらは、かつて安江お嬢様が締結された株式譲渡契約書です。記載されている条項は、現在も有効です」つまり、望むなら、当時の価格で神崎グループの株式を買い戻せるということだ。「分かってる」安江は隠すことなく答えた。「ちょうど柚香に買い戻させるつもりでいた」「長男のほうが渋るかもしれない
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第429話
食事の時間、テーブルの空気は妙に重かった。柚香は三人を何度か見比べた。さっきの会話も一部聞こえていて、なかでも和雄の「その子は、本来なら君に無理やり堕ろさせられていたはずだ」という一言が、強く頭に残っている。そのせいで、昭彦への印象はどんどん悪くなっていた。昭彦は、そのことをまったく知らない。食卓では三世代が、それぞれ腹の内を探り合っていた。和雄は時に昭彦を気に入らない様子で見やり、また時には昭彦と揃って遥真を不満げに見つめる。三人は代わる代わる口を開き、表面上は普通の会話でも、その裏には嫌味がにじんでいた。「ここは家族の食事でしょう。商談の場じゃないですよ」柚香は、外で取引する時みたいなやり取りに我慢できず口を開いた。「誰が一番口が立つか比べたいなら、別でゆっくりやってください」三人は一斉におとなしくなった。それ以上、誰も何も言わなかった。夕食の料理人は、安江がわざわざ外から呼んだものだった。柚香の誕生日をちゃんと祝うためだ。それを商談のようにされたら、口を挟みたくなるのも無理はない。遥真の前に、病人向きじゃない料理が山のように置かれているのを見て、柚香は眉をひそめた。それに気づいた遥真が説明する。「これは昭彦さんと和雄さんに無理やり取られたんだ。自分で取ったわけじゃない」和雄「……」昭彦「……」柚香は気持ちを抑え、それ以上は何も言わなかった。その後は一時間ほど、みんな普通に食事を続け、余計なことは起こらなかった。仲が悪い三人が急におとなしくなったわけじゃない。ただ、和雄と昭彦が、また遥真に利用されるのを避けたかっただけだ。同じ失敗は一度で十分だ。夕食が終わる。和雄と昭彦はその場に座ったまま、何か言いたそうにしながらも言い出せずにいた。もう少し居たいが、柚香と安江に追い出されるのも怖い。遥真は子どものおかげで居残れるけど、自分たちはどうなる？「ママ！お誕生日おめでとう！」食事のあと三十分ほどして、陽翔がケーキを持って階段を降りてきた。大きな目がきらきらしている。「これ、僕と遥真おじさんで一緒に作ったんだよ！」「ありがとう、陽翔」柚香は受け取って、優しく頭をなでた。遥真がろうそくに火をつける。そして、あらかじめ用意していた金のティアラを柚香の頭に乗せた。柚香が目を閉じて願
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第428話
和雄は、もちろん知らなかった。あの子はもう中絶されたものだと、ずっと思っていた。「柚香が本家に戻るにしても、神崎家に帰るべきだ！」彼は顔をしかめ、これ以上ないほどはっきりとした態度で言い切る。「君には一切関係ない」昭彦は言った。「彼女は、俺の娘だ。血がつながっている」「その子は、本来なら君に無理やり堕ろさせられていたはずだ」和雄の言葉に、昭彦は黙り込んだ。もともと気に入っていなかったが、今はさらに印象が悪くなっている。「俺が生きている限り、あの子を黒崎家に入れるなんて絶対に許さない」「黒崎家こそ、彼女にとって一番ふさわしい場所だ。皆、彼女が戻るのを待っている」昭彦の声は冷たく真剣だった。「神崎家の連中みたいに、柚香と安江が外で野垂れ死ぬことを願っているわけじゃない」「俺が二人を守る」和雄は言い切った。「君の家は、卑劣な人間ばかりだ。あそこに戻ったらどうなるか分かったもんじゃない」二人はそのまま言い争いを始めた。遥真は黙って座ったまま、ただ静かにその様子を見ていた。およそ十分後、言い合いが一段落し、二人は同時に遥真へ視線を向ける。そして息を揃えたように口を開いた。「君が言え。柚香はどっちに戻るべきだ」「少なくとも今は、どっちにも戻りたくないはずです」遥真は淡々と答えた。「お二人は、彼女に本家へ戻ってほしいんですか。それとも、ただ幸せでいてほしいんですか？」二人は言葉に詰まった。その目に、一瞬迷いがよぎる。遥真は低い声で続けた。「後者なら、彼女の決断を尊重するべきです。自分の考えを押しつけるんじゃなくて。彼女は『柚香』です。誰のものでもありません」その言葉に、昭彦も和雄も黙り込んだ。これまでの環境や、これまでのやり方のせいか、二人とも無意識に、柚香が自分たちの望む通りの選択をするものだと思っていた。「じゃあ君はどうなんだ」昭彦が鋭い目で問いかける。「彼女の意思を尊重してるのか？」遥真はあっさり認めた。「してないです」「だったら偉そうに言うな」「お二人とは違います」遥真は言い訳する様子もなく言った。「お二人は無意識に自分の考えを押しつけてます。俺はそうしてません」柚香は、自分の世界を支える大事な存在だ。もし彼女がいなくなれば、心は崩れてしまう。だから最後の最後まで、手放すつもりはな
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第427話
空気が一瞬で張りつめた。真帆はそっと柚香の袖を引き、この場を離れようと目で合図する。三世代がぶつかる修羅場なんて、自分たちがいていい場所じゃない。「ある意味で言えば、俺たち三人とも、ろくな人間じゃないです」遥真は、柚香たちが陽翔を連れて出ていくのを見届けると、もう隠すことなく言った。「でも俺は、お義母さんの前でお二人の悪口を言ったことは一度もないです」「安江に嫌われてるから、言えないだけだろ」昭彦があっさりと突っ込む。遥真は真顔で返す。「本当に嫌われてるなら、今日ここに呼ばれてもいないし、こんなふうに自由に出入りもできてないはずだ」昭彦「……」和雄「……」「お二人は、呼ばれて来たんですか？」遥真はわざとらしく問いかけた。昭彦と和雄は、再び沈黙する。「やっぱり違うみたいですね」二人「……」――このガキ、ほんとに腹立つ。遥真はそんな空気など気にも留めない。目の前の二人が、柚香の実の父親と祖父であっても、彼女と一緒にいられるかどうかを決めるのは、柚香本人と義母だけだ。この二人はというと、片方は妻を追って手遅れ、もう片方は娘を追って手遅れ。しかも、どちらも動き出すのが遅すぎた。「これからは、さっきみたいなことを言わないなら、今日のことはなかったことにしてもいいです」遥真は淡々と言う。「でも、また同じことを聞いたら、その時はお義母さんと話をさせてもらいます」「で、今日はプレゼントは持ってきたのか？」昭彦は話題を変えた。噂では柚香にかなりの物を贈るらしいが、実際どうなのかは分からない。「知ってるんじゃないんですか？」遥真が軽く眉を上げる。昭彦と和雄はわずかに眉をひそめる。遥真はどこか余裕のある態度で言った。「俺が用意したもの、恭介に頼んで二人には伝えておいたはずですけど」昭彦「？？？」和雄「？？？」「今回は柚香が蒼海市で迎える初めての誕生日です。最初の一歩は、できるだけ大きく踏み出させてやりたいんです」遥真は静かに続ける。「それは、この街での彼女の立場にも関わることですから」その一言で昭彦の見る目が変わった。遥真のことは詳しく知らない。若い世代の中ではかなりのやり手で、業界の流れを左右する存在だということや、「判断を誤ったことがない」といった話は聞いていたが、てっきり久瀬グループ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第426話
和雄は、ずっと安江を見ていた。前に彼女を見たのは、三年前、彼女に何かあったと聞いたときだ。もっとも「見た」と言っても、そのとき彼は病院の外で待っていただけで、部下から様子を聞いていただけだった。中に入ろうと思ったこともある。だが、どうしても踏み出せなかった。「安江……」胸の中で何度も呼んできたその名前が、ようやく口をついて出た。安江が顔を上げる。視線がぶつかる。けれど、彼女の心はまったく揺れなかった。ただの他人を見るように、淡々と挨拶する。「和雄さん」和雄の胸は、じわじわと締めつけられている。――あの時のことを、まだ責めているのだと分かっていた。「いつ、この子を連れて一度家に戻るんだ」「……家？」安江はその言葉を繰り返す。「当時のことを、まだ……」「もし柚香の誕生日を祝いに来たなら、歓迎する」安江は彼の言葉を遮った。「でも、それ以外の話があるなら、帰って」和雄は、言いかけた言葉を飲み込み、そのまま黙り込んだ。その沈黙に、安江は少しだけ意外そうな顔をした。父がどれほど頑固で短気か、彼女はよく知っている。昔なら、少しでも言い返せばすぐに叱りつけられた。以前の彼なら、きっとこう思ったはずだ。自分が折れて話をしに来てやったのに、なんて分別のない娘だ、と。「ゆっくりしてね。私は夕食の様子を見てくる」安江はそれ以上留まらず、その場を離れた。その後しばらく。柚香と真帆がずっと二人の相手をしていた。昭彦も和雄も、柚香と関係を良くしたいらしく、その後の一時間は会話が途切れることはなかった。昭彦が生活のことを聞けば、和雄は恋愛のことを尋ねる。そんなふうに話しているうちに、やがて遥真との結婚の話題に移っていった。「遥真とはあまりうまくいっていないと聞いたが」和雄は、昭彦よりも、柚香のことを知らない。「いっそ離婚して、わしが新しく相手を紹介してやろうか」柚香が答える前に、低く落ち着いた声が割り込んだ。「人の家庭に口出しするのはどうかと思いますけど」昭彦と和雄が声の方を見る。遥真が陽翔の手を引いて、二階から降りてきていた。二人はまるで同じ型から作られたようにそっくりだ。昭彦と和雄は、思わず何度も目を向けた。――これが、柚香の子どもか。「昭彦おじいちゃん、こんにちは」陽翔は礼
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