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第496話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第514話
「運転のうまい奴をもう一人用意して、柚香の車に軽く接触させろ」涼介は椅子にもたれ、煙草に火をつけて指先に挟んだ。「おばさんが事故に遭った時のことを思い出させてやれ。ついでに、手を出しちゃいけないものには触るなって教えてやるんだ。じゃないと痛い目を見るってな」「でも彼女の実父は昭彦社長ですよ。下手に動けば目をつけられるかもしれません」由奈が冷静に分析する。「何を今さら。彼女の元旦那は遥真だったんだぞ。で、結果はどうなった？」涼介は煙をひと吸いし、ゆっくり吐き出した。「君はちゃんと芝居を打てばいい。こっちは適当に裏で動かしてやる。神崎家と黒崎家に溺愛されてるお嬢様が権力を振りかざしてるって話を確定させればいいんだから」その一言で、由奈はすべて理解した。「承知しました」彼女の頭には、すでに計画が浮かんでいた。「動く前日に俺へ連絡しろ。先に神崎家と黒崎家の箱入り娘が周囲に甘やかされてるって記事を流しておく」涼介が見たいのは、柚香が完全に社会的に潰れる姿だった。「承知しました」由奈はすぐに返事をした。話が終わったあと、由奈は芝居を徹底するため、柚香にメッセージを送った。すると柚香は、裕樹と補償の話をしている写真を送り返し、さらに一言添えた。「演技うまかったね。その調子で頑張って」由奈は固まった。どう返せばいいのかわからない。そのまま柚香は彼女をブロックし、スマホをしまうと、安江のところへ向かって自分の考えを話した。「お母さん、正式に仕事を引き継いだら、ボディーガード二人とも連れて行きたいの。家には新しく二人雇おうと思ってる」「ええ、そのほうがいいわ」安江も同じ考えだった。拓海と拓哉がどれだけ卑劣で冷酷か、彼女もよく知っている。慎吾一人に任せるのは、やはり不安だった。「そうだ、これ和雄さんからもらったの」柚香は黒檀の箱を開け、安江に差し出した。中に入っていた指輪を見た瞬間、安江は思わず息を止めた。昔、跡取りは男であるべきだと考えていたあの老人が、こんな大事なものを柚香に渡すとは思っていなかったのだ。以前の彼なら、こんなことをすれば同業者に笑われると言っていたはずなのに。「お母さん？」柚香は母の様子の変化に気づいた。「これは大切なものよ。持っておきなさい」安江は箱を返し、少しだけ表情を和らげた。「いざ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第513話
夜九時ごろ。隼人が柚香を家まで送り届けた。車を降りる前、彼の視線が柚香の手にある紫檀の箱へと落ちる。「おじいちゃんは指輪をつけろって言ってたけど、俺としては株を手に入れてからにしたほうがいいと思う」「これって、何なの？」柚香は今でも、この箱の意味を知らなかった。ただ、拓海と拓哉の反応を見る限り、かなり重要なものなんだろうとは思っていた。隼人は短く答えた。「おばさんなら知ってる」柚香もそれ以上は聞かず、改めて礼を言って車を降りた。隼人は節のはっきりした指で車のドアを軽く叩く。「？」柚香が振り返ると、彼女の目には不思議そうな色が浮かんでいた。「おばさんによろしく言っといて」隼人は窓枠に腕を乗せ、夜の中で細長い目をどこか軽薄そうに細めて笑う。「おじいちゃんに聞かれたら、適当に嘘ついといてくれ」柚香「……」どうして自分で入らないのか聞こうとして、柚香は思い出した。自分たちは最初から、神崎家の人間を拒絶していた。隼人も、それをちゃんと分かっているのだろう。車が去っていくのを見送ったあと、柚香は箱を持って別荘へ入り、二階の書斎へ向かった。安江は彼女の姿を見ると、手を止める。その目には隠しようのない心配が浮かんでいた。「おかえり。どう？問題なく済んだ？」「うん、まあ」柚香は正直に答えた。「ってことは、あっちに色々言われたのね」安江は、彼女のわずかな口ぶりだけで大体を察したらしい。柚香も隠さず、食事の前後であったことをすべて話した。最後にはまとめるように言う。「お母さんの言う通りだった。神崎家にまともな人、ほとんどいない。拓海は表向きは何も言わなかったけど、涼介と裕美さんがずっと連携して圧かけてきてた」「拓海は昔から、外では『いい人』を演じるのが上手いのよ」安江はよく分かっている様子だった。「お母さん」柚香は少しためらいながら口を開く。「ん？」安江の目は優しい。柚香は唇を軽く噛んだ。「一人だけ、どうしても読めない人がいるの」一通り話を聞いた安江は、すぐに察した。「蓮司？」「うん」柚香は頷く。「隼人は、蓮司も拓海たちと一緒にお母さんを追い詰めたって言ってた。でも、私に株は受け取るなって言った以外は、普通の人に見えるんだよね」安江は少し考え込んだ。資料で見た蓮司は、冷静で決断力のある
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第512話
隼人は相変わらず気だるげな口調だった。「相手にケガさせなきゃ、せいぜい金で済むだろ。要はこっちが我慢しなきゃいいんだよ」裕樹「……」だが理性的な彼は、自分の社長の提案をそのまま実行することはなかった。相手の車から人が降りてこちらへ向かってくるのを見ると、自分も運転席のドアを開けて車を降りた。隼人がふと横目で柚香を見る。「裕樹って、仕事ちょっと回りくどいと思わない？」「……」いや、これが普通の対応だ。「でも、この事故おかしいと思わないか？」隼人は車のドアにもたれかかった。柚香は不思議そうに首を傾げる。どこが？「この道って関係者しか通らない私道なんだよ。ここを通る車なら、俺のナンバー見れば誰の車かわかる」隼人は腕を組み、目尻を少し上げた。「それなのに、わざとぶつかってきた。なんでだと思う？」柚香はすぐに気づいた。「……私がいたから？」隼人は指を鳴らした。「さすが、柚香姉ちゃん。頭いいな」柚香は反射的に車の外へ目を向けた。そして、裕樹のそばに立つ、スーツ姿の女性を見た瞬間、視線が止まる。由奈……！？どうして彼女がここに？柚香の表情の変化に、隼人も気づいた。彼が問いかける前に、裕樹がこちらへ戻ってきて、窓越しに声をかける。「社長、柚香さん。相手の運転手が、直接謝罪したいそうです」隼人は柚香を見た。彼女が了承すれば相手を来させる。嫌なら、そのまま保険処理に進めばいい。そんな態度だった。柚香は何も言わず、スマホを取り出して由奈の番号へ電話をかけた。プルルル――呼び出し音だけが、何度も続く。だが外にいる由奈はまったく反応せず、着信音も聞こえなかった。「こっちも一回ぶつけて、謝れば済むのか聞いてみろ」隼人はほぼ一瞬で、柚香と外の女に関係があると察したらしく、気怠げに裕樹へ言った。「承知しました」裕樹はそのまま伝える。由奈はそれを聞くと、彼越しに車内へ視線を向けた。眩しいヘッドライトのせいで中の様子は見えていないはずだったが、柚香には彼女の表情がはっきり見えていた。数年前の由奈は、社会に出たばかりの大学生という感じだった。無邪気で、素直で、優しかった。けれど今、目の前にいる彼女は、仕事のできる冷静な女性で、無口で、動きにも無駄がない。本当に同じ人間とは思えない。「処理は済みまし
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第511話
「おじいちゃんの言うことは、ちゃんと聞くよ」蓮司は淡々とした口調で答えた。その声は少し冷たく、本心はまったく読めない。「ただ、手加減した場合の結果は分かってるよね。もし柚香にその責任を背負わせたいなら、俺は構わないけど」和雄は呆れたように彼を見た。「まったく、君ってやつは」「……？」蓮司は眉一つ動かさない。何か間違ったことを言っただろうか。「いい歳して、冗談も通じないのか」和雄は不満げにぼやく。「本気で君に手加減させるつもりなら、さっき君の父親が株を直接渡そうって言い出した時点で、無理やりサインさせてる」「そうか」蓮司は相変わらず無表情だった。和雄はさらに腹を立てる。「君、カエルか？つついた分しか返事しないな」「発言する前に、自分との関係も考えた方がいいよ」蓮司は平然と言った。「その言い方だと、自分のことも含まれてるぞ」和雄は深く息を吸い込む。「もういい、出てけ出てけ！」蓮司は立ち上がった。「では、先に失礼」和雄はもう話す気力もなかった。蓮司は祖父の性格を分かっている。執事に軽く会釈すると、そのまま部屋を後にした。遠ざかっていく背中を見ながら、和雄はまだ少し腹立たしそうに執事へこぼす。「小さい頃、あれだけ面白い話を聞かせてやったのに、ちっともユーモアが育たなかったな。このままじゃ、いつ孫嫁ができるんだか」「そういうご縁は、焦っても仕方ありません」執事は穏やかに宥めた。和雄は鼻を鳴らした。それから数分後。今夜の件を思い返した和雄は、やはり気がかりになったのか、執事に言いつける。「しばらくの間、柚香のことを陰で見ておけ。拓海と拓哉が余計な真似をしないようにな」「承知しました」執事は静かに応じた。一方その頃、隼人と柚香の方では。和雄が何を考え、どう動くつもりか、隼人はだいたい察していた。後部座席で隣に座る柚香を見ながら、彼は自分から話しかける。「柚香ちゃん」柚香は横目で彼を見る。「今回の試練、そんなに心配しなくていいよ」隼人はシートにもたれ、気楽そうに言った。「おじさんやお父さんはたぶん裏で何かやる。でもおじいちゃんが、やり過ぎまでは許さない」「うん」柚香は淡々と返した。その距離を置いた態度を見て、隼人はふいに身を乗り出した。「……っ」突然近づかれ、柚香は思わず身構える。「何？
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第510話
和雄はほっとしたように息をつき、視線を柚香から外して隼人を見た。「柚香を家まで送ったら、俺に電話を入れなさい」隼人は笑って答える。「はいはい、了解」「へらへらするな」和雄はわざと不機嫌そうに叱った。「ちゃんと無事に送り届けるんだ。できればそのまま中に入って、君のおばさんにも挨拶してこい」「わかった」隼人は素直に頷いた。立ち上がると、柚香のほうを見る。「柚香姉ちゃん、行こうか」「お身体、大事にしてください。失礼します」帰る前、柚香はちゃんと和雄を気遣う言葉を残した。それだけで和雄の表情は少し和らぐ。「ああ」柚香はその場にいた他の人たちにも軽く目を向けた。優子と目が合う。優しく包み込むような眼差しだった。柚香は小さく会釈する。優子も微笑み返した。それ以外の人には、特に挨拶はしなかった。二人が去っていくのを見送りながら、涼介はスマホを取り出して誰かにメッセージを送る。一方、拓海は不満を隠さない厳しい口調で和雄に問いかけた。「お父さん、さっきのはどういうつもりだ」「どういうつもり、とは？」和雄は何でもないように聞き返す。「あの指輪、本来は俺のものだったはずだ。どうして彼女に渡した」拓海の顔色は明らかに悪かった。「ただの部外者だぞ。神崎家の人間ですらない」「君たちと私が家族なら、安江も柚香も同じ家族だ」和雄ははっきりと言い切った。「柚香が部外者だと言うなら、蓮司も、涼介も、隼人も全員部外者になる」拓海の表情がさらに険しくなる。拓哉も似たようなものだった。だが、本来いちばん得をするはずだった拓海がこんな顔をしているのを見て、少しだけ溜飲が下がった。「あれが神崎家での権力と立場を象徴する物だって、お父さんもわかってるはずだ」拓海はどうしても納得できなかった。「それを彼女に渡したら、周りが俺をどう見るか考えたことあるのか！」本来、当主が持つべき物が、ぽっと出の若い娘の手に渡った。この話が外に知れれば、陰でも表でも好き勝手言われるのは目に見えている。神崎家の分家連中だって黙ってはいない。完全に自分を火の中へ突き落とすようなものだ。「昔、君たちがあの手この手で安江に株を手放させた時は、世間の目なんて気にしなかっただろう」そう口にしながら、和雄自身も胸をえぐられる思いだった。拓海は考えるより先
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第509話
「それは確かに！」拓哉がすぐに話に乗った。「いかにも兄がやりそうなことだ」「拓哉！」拓海の顔が一気に険しくなる。今夜ずっと保っていた気分が、この瞬間に完全に台無しになった。まさか柚香が、こういうところまで安江そっくりだとは思わなかった。言葉の端々に棘があって、いちいち嫌味が混じっている。「数日中に、会社の資料とテスト内容を送らせる」蓮司が口を開いた。相変わらず感情の読めない声だった。「詳しいことは、その時に改めて説明する」「分かりました」「柚香姉ちゃん、意外とあっさり折れたね」隼人が軽い調子で笑う。「拓海おじさんが、そのまま渡すって言ってたのに」柚香が答える。「でもさっき、リスクがあるって言ってたでしょう」「一人は神崎家の当主で、もう一人は神崎グループの社長なんだよ？その程度のリスク、どうにでもできるだろ」隼人は片手で頬杖をつき、のんびりした様子で言った。「できますよ。ただ、やりたくないだけでしょう」柚香が言った。「じゃあなんであんなこと言ったの？」「大物っぽく見せたかったんじゃないですか？」「はは、なるほどね」「……」拓海は言葉を失った。拓哉と柚香の容赦ないやり取りを聞きながら、本気で吐血しそうになっていた。だが今ここで怒るわけにはいかない。少しでも柚香への不満を見せれば、これまでの芝居が全部無駄になる。「和雄さん、他に用事がないなら、私はもう帰ります」柚香はこれ以上ここに居る気はなかった。今回来たことで、神崎家の人間の本性がよく分かった。「じゃあ俺が送るよ、柚香姉ちゃん」隼人が自ら名乗り出る。和雄の目には名残惜しさが浮かんでいた。だが今夜の件で、この子が嫌な思いをしたことも分かっている。彼は隣にいた年配の執事へ視線を向けた。「例の物を」執事はすぐに箱を持ってきて、柚香へ差し出した。「柚香さん、お受け取りください」柚香「……？」「開けてごらん」和雄が言う。柚香は周囲をちらりと見た。彼女が何を気にしているのか察した和雄は、穏やかに続けた。「大丈夫だ。開けなさい」柚香は小さな紫檀の箱に手を添え、白く細い指でそっと蓋を開けた。中に収められていたのは、精巧な宝石の指輪だった。――これは？「お父さん！」拓哉が初めて感情を爆発させた。「なんでこんな大事な物をこの子に
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