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第56話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第63話
支配人は少し気まずそうだった。どう答えればいいか迷っていると、柚香が席を立って歩み寄り、表情はいつもよりずっと落ち着いている。「遥真に頼まれたんでしょ」「い、いえいえいえいえ！」レストランの支配人は大慌てで首を振る。「久瀬さんじゃありません！」「本人は？」柚香はほかに思い当たる人がいなかった。どう考えても遥真が絡んでいると思えて仕方ない。「隣にいるの？ それとももう帰った？」昔、彼に連れられて人間観察や面白がって見物するとき、必ずと言っていいほど隣の席を取っていた。長年の習慣が、そう簡単に変わるとは思えない。支配人の額には冷や汗がだらけていた。まさかこんな展開になるとは思ってもみなかった。「中に入ってもらって」イヤホン越しに時也の声が響く。支配人は落ち着かないまま、柚香と怜人が非常に真剣に自分を見つめているのを見て、素直に答えた。「久瀬さんと、うちのオーナーは、隣でお二人をお待ちしてます」柚香は足を踏み出し、外へ向かう。怜人もすぐにつづいた。隣の個室の扉はすでに開かれていた。柚香が中に入ると、椅子にゆったり腰かけた遥真が目に入る。相変わらず無表情で、彼女の姿を見てもほんの少し視線を上げただけだった。視線がぶつかる。柚香の両手が無意識にきゅっと握られる。彼女が問い詰めるより先に、時也が口を開いた。「怜人さんは、僕たちに礼を言いに来たんですか？」「どこのバカが考えた茶番だと思ったら……ああ、君か、この脳みそスカスカ男」怜人が鼻で笑う。容赦ない皮肉が一切抑えられていない。「何年経っても頭の出来は全然成長してねぇな」「怜人！」時也は即座に怒りを露わにする。怜人は腕を組んで言い返した。「騒ぐなよ、バカ」「は？ ！」時也は勢いよく立ち上がる。「犬にちょっと吠えられたくらいで、本気で相手するつもり？」遥真が彼の肩を押さえ、落ち着いた声で言った。「おや、クズもいたか」怜人はもう誰にでも噛みつく勢いで、火力全開だ。「こいつとこんな茶番仕込んで……自分の浮気を柚香ちゃんに擦りつけるつもり？」時也は奥歯をきしませる。バカ呼ばわりは昔からで、相変わらず腹立つ。「残念だったね。うちの柚香ちゃんは、君みたいな腐った人間じゃない」怜人は椅子を引き、柚香を座らせる。「私は玲奈みたいに恥知らずな人でもないしな」「
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第62話
「呼んでないなら、勝手に入ってこないでくれる？」ドアが開いた瞬間、怜人がそう言った。視線にはうっすらとした苛立ちがにじんでいる。幹部スタッフは内心かなり動揺していたが、表情だけは平然と保ち、花束を持って柚香の前へ歩み寄った。「橘川さん、こちらお渡しするお花です」柚香「？」柚香は差し出された赤いバラを見つめたまま、受け取ろうとはしない。「矢野さん、ご要望の品、用意できました」もう一人が婚約指輪の箱をそっと差し出す。怜人は眉を寄せながら受け取った。「……何これ」箱を開け、中身を見た瞬間、頭の中にはてなマークが並んだ。思わず、その指輪を持ってきたスタッフをじっと見る。相手は微笑みを返し、合わせて小声で言った。「応援してます！」怜人「……」最近のレストランって、ここまで変なサービスするの？箱をテーブルに置いた怜人は、整った顔にきっちりと怒気を込めた。「支配人呼んでこい」「矢野さん、いかがなさいましたか」レストランの支配人がすぐにドアを開け、姿勢をただす。「これ、どういうつもり？」怜人は指輪の箱を放り投げるように支配人の前へ置いた。苛立ちは隠す気はない。「誰の指示でこんなもん用意した」支配人は妙に意味ありげに目配せをしてくる。怜人は椅子にもたれかかりながら言った。「目が痒いフリして誤魔化そうとしても無駄だからな」支配人ようやく口を開いた。「え、本気でおっしゃってるんですか？」怜人「は？」ここ、もしかして本当に怪しい店なんじゃ……この支配人、頭大丈夫か？「こちらはお二人に楽しくお食事いただくための特別な演出でして」支配人は真顔で続ける。「お気に召さないようでしたら、すぐに片付けます」「ピアノ生演奏とか、バイオリンくらいなら分かるよ。でも指輪とバラの花ってどういう発想？」怜人は立ち上がり、本気で怒り出した。「うちの柚香ちゃんが浮気でもすると思う？それとも、俺が他人の家庭壊すような男に見える？」電話の向こうで状況を聞いていた時也は、思わず目を見開いた。「！！！」思わず、隣で落ち着き払っている遥真を見た。「どうする？ こいつ肝心なところまで言っちゃったぞ」「気にするな。続けろ」遥真の瞳は微動だにしない。時也は肩を落とした。この展開なら、支配人が予定通り芝居を続けても、柚香は絶対信じない。あ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第61話
「本気で言ってる？」時也が小声で聞いた。遥真はそのまま隣の個室へ向かって歩きながら、冷え切った声を落としていく。「冗談に聞こえるか？」時也は思わず吹き出した。「了解、すぐ行く」怜人絡みのこととなれば、彼は誰より張り切る。――怜人、覚悟しとけよ。怜人は、なぜか急に首筋がゾワッとして、後頭部をさすった。だが特に気にせず、柚香との会話を続けた。「最近、仕事探してるって本当？」「なんで知ってるの？」柚香は意外そうに目を瞬く。「真帆から聞いた」怜人は隠すつもりもない。柚香もすぐ察しがついた。そういえば、真帆は自分たちの秘密ごと以外は、大抵怜人に話している。「ちょうど友だちの会社が人手不足でさ。応募してみる？」怜人は真帆から事情の一部も聞いているから、なんとか力になりたかった。「上場したばっかで規模は大きくないけど、悪くはないって」柚香は即座に断った。「大丈夫、自分で探すよ」「心配しなくていいって。ちゃんとした選考で受けてもらうし、コネでねじ込むとかじゃない」怜人は言う。「俺はただ機会を渡すだけ。面接通るかは君の実力」「遠慮してるわけじゃないの」柚香は率直に言った。「え？」怜人が瞬きする。柚香は少し沈んだ声で続けた。「遥真がもう業界に話回してるの。もし私があなたの友達の会社に行ったら、その人に迷惑がかかるよ」「……俺、遥真なんか怖くないけど？」怜人は本心で言っている。「だったら、うちに来ればいい。俺が守る。あいつが何仕掛けてきても全部受けて立つから」柚香はゆっくり首を振った。彼女は遥真のやり方を痛いほど知っている。怜人に手を出す気になれば、軽ければ会社の経営が傾き、重ければ借金まみれだ。真帆が海外に飛ばされたのも遥真からの「警告」。友だちが自分のせいで同じ目に遭うのは、絶対嫌だ。「仕事のことは自分でなんとかするから」柚香は言った。「本当に大丈夫」彼女の表情を見て、怜人もこれ以上言っても無駄だと悟り、いったん引くことにした。後で別の形で助けられないか考えよう、そう思った瞬間。個室の扉が開き、スタッフが次々と装飾の道具を運び込んでくる。あっという間に、室内はまるでプロポーズ会場のようなロマンチックな雰囲気になった。怜人「？」柚香「？」二人とも状況が飲み込めずぽかんとする。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第60話
容赦ない。ほんと、容赦なさすぎる！「柚香さんがそれに気づかなかったらどうする気？」彼まで調子に乗って面白がりはじめる。「柚香と怜人って、昔からすごく仲いいんだぞ？」遥真はその質問に答えなかった。柚香がどんな性格か、彼は誰よりもよく知っている。彼女は、誰かに告白されて断ったら、友だち付き合いまできっぱり切ってしまうタイプだ。自分は応えられないのに相手に期待させるなんて申し訳ない、だったら最初から縁を断つほうがいい、そういう考え。一緒に育った怜人も当然それを知っている。だから一度たりとも告白なんてしてこなかった。「じゃあ、先に支配人に説明してくるわ」時也は急に元気になって、さっき車の中で、誓ったことをすっかり忘れていた。「終わったら、どうなったか報告するよ」遥真「いや、いい」時也「え？」遥真は車を降りた。「俺も一緒に行く」「了解」と答えた時也は、行く前に恭介へ向かって、これから近距離で見物してくるからな、とでも言いたげにドヤ顔してみせた。恭介は礼儀正しい笑みを返したが、内心では、どう考えても嫌な予感しかしなかった。――これ、見に行くのは修羅場のほうでは？そんな気配を微塵も感じない時也は、店に入るなり支配人へ状況を説明し、遥真が横にいるせいで指示もいつもより細かい。「もし花を渡して柚香が断ったら、カードを見て 『あ、渡す相手間違えました』ってことにしてくれ」遥真が、ふっと視線を向ける。支配人「……？」「個室を出てからまた、『怜人さんって頭いいですね、こんな手配なら、最終的に成功しようがしまいが、言い訳を用意できますから』ってさ」時也はだらっとした口調のまま、でもやけに容赦ない。遥真の指示もあるが、そもそも時也自身が怜人と少し因縁があるせいで、遠慮ゼロだった。「声はあえて小さめ、でも中の人には聞こえるように。わかった？」「わかりました！」レストランの支配人はすぐ動いた。時也はますますテンションが上がり、肩で遥真を軽く小突きながらニヤつく。「どうだ、僕の案」「ようやく頭使ったな」遥真の声は静かに落ち着いていた。もともと軽く牽制するつもりだったが、時也がここまで動くなら止める気もない。怜人は自分が帰国すれば遥真にマークされるだろうと思っていたが、こんなに早く来るとは思っていなかった。
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第59話
面白い話を聞けただけならまだしも、気分よく終われたかもしれない。けれど、今日みたいにちょっと触れただけで爆発しそうな話だと、無傷で逃げ切るのは至難の業だ。「僕の考えでは、さっきのは単純に、久しぶりに会った昔の友達同士のハグってだけじゃない？そんなに気にしなくていいと思う」なんとか息ができるように、時也が口を開き空気を和らげようとした。恭介「……」――もう黙っててくれればいいです！時也は、遥真の瞳がどんどん冷たくなっているのに気づいていなかった。「それに、君は柚香と結婚して長いし、子どももいる。怜人の気持ちなんて、もうとっくに消えてるでしょ」「時也さん」恭介は巻き込まれないよう、真面目な顔で口を開いた。「喉、乾いてませんか」「乾いてない」時也は反射的に答えた。恭介は片手でハンドルを握っていたが、手のひらは汗でびっしょりだ。「いや、絶対乾いてますよ」「君の助手、なんかおかしいんじゃないか」時也は隣の低い圧力が少し和らいだのに気づき、ほっと息をつく。「さっきは降ろさなかったくせに、今度は水飲めって迫ってくるし」遥真は首をかしげて彼を見た。「俺も、乾いてると思うよ」「え……」時也は口を開きかけたが、次の瞬間、遥真の深い森の奥のように危うい眼差しを見た途端、言葉が喉で止まった。――さっきの錯覚は一体なんだったんだ！この人を説得できたなんて、どうして思った……僕。「じゃあ、君がそう言うなら」小さな胸がぎゅっと締めつけられるような感覚の中、横にあった水を手に取り、素直に座席に座る。「じゃあ、乾いてるってことで」遥真の瞳は深く沈んでいた。――怜人……すっかり忘れていた相手だ。車はそのまま走り、高級レストランの前で停まった。二人が親しげに笑いながら中に入っていくのを見た遥真は、薄く結んだ唇に冷たさを増していた。時也と恭介は車内でおとなしく座っていた。誰も口を開かない。遥真は車窓越しに視線を向けた。「このレストラン、誰の経営？」時也は少し戸惑った。初めて来る場所で、誰の経営かなんてわかるわけがない。「久世グループの子会社が投資してます」恭介が答え、初めてボスが質問しそうなことを予測して、少し安心した。遥真は隣の時也を見つめる。時也「！！！？」ここまで自分に関係してくるのか？！「今
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第58話
柚香は怜人と再会するのが四年ぶりだった。とはいえ、三人のグループチャットではずっと話していたので、距離を感じることもない。「たとえ世界が変わっても、俺は変わらないからな」怜人が胸を張って言う。柚香は思わず笑った。怜人は久瀬家が持っている道場をひと目見てから、率直に聞いた。「陽翔を迎えに来たのか？」「様子を見にね。でも、この時間だとご飯も終わって昼寝してる頃かな。6時すぎにまた迎えに来るつもりよ」柚香は時刻を確認してから、近くのスーツケースに視線を移した。「……怜人、まだ何も食べてないでしょ」「飛行機を降りてすぐ、君にサプライズ仕掛けることしか考えてなかったわ。どこに飯食う時間があるんだよ」怜人は彼女に遠慮なく言った。柚香はふっと笑った。「じゃあ、私が奢るよ」ここへ来たのは本当に思いつきだった。弘志の一件のあと、気持ちを落ち着けたくて陽翔の顔を見に来ただけ。どんなにしんどいことがあっても、あの子の顔を見ると不思議と元気が戻る。でも、今は大切な友だちが遠くから帰って来てくれた。昼間にあったあれこれも、少し薄らいだ気がした。「遠慮すんなって」怜人はスーツケースを引き寄せると、いつもの調子で言った。「あの魔王にバレたら、俺が奢られてたなんて知った瞬間ぶった切られるわ！」懐かしい温度が胸に広がり、ここ数日ずっと塞いでいた気持ちがぱっと晴れていく。「さ、行くぞ。本日のランチは俺の奢りだ」怜人はそう言って、柚香を自分の車へ乗せた。再会のサプライズをやるために、彼は空港まで車を届けさせ、さらに柚香の居場所をあちこち探らせた。そして運良く、ぴったりタイミングが合ったというわけだ。だが、このふたりは知らないのは――彼らの動きは、少し離れた黒のマイバッハの中からすべて見られていた。車内の空気は張りつめていて、時也は隣の氷点下みたいな顔をした男を横目で見ながら、息を呑んで身を縮めていた。心の中では恭介への恨みが爆発寸前である。――誰も追ってきてないのに、なんであんなスピード出したんだよ！しかし恭介も恭介で、自分を恨みたい気持ちでいっぱいだった。――どうせ会えるのに、自分はなんであんな勢いで踏み込んだんだ……「……ゴホン」居心地の悪さが限界に来て、時也は小声で口を開いた。「そういえば会社の仕事、ちょっと戻って
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