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第716話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第717話
安江はまだ何か言おうとしていたが、柚香は適当な理由をつけて書斎へ向かった。パソコンで書類を開いてみたが、一文字も頭に入ってこない。遥真の顔も、彼が口にした言葉も、何度も頭の中でよみがえる。自分を助けてくれたのが彼だったと知ったとき、胸の内はひどく複雑だった。言葉では言い表せないほどの安心と、それとは相反する感情がせめぎ合っていた。彼に対して築いてきた心の壁に、小さなひびが入ってしまった。それでも、もう一度彼に心を開いて受け入れることはできないと、自分でもわかっている。好きな気持ちと、拒みたい気持ちは、同時に存在するものだから。「ブーブー」と二度、スマホが鳴った。柚香は我に返り、時也からの着信だとわかると気持ちを整えて電話に出た。まだ何も言わないうちに、相手が先に口を開く。「今、君の家の前に着いた。家にいる？」「いるよ」柚香は立ち上がった。「ちょっと待ってて」時也はその場で待っていた。ほどなくして、柚香が下りてくる。彼女の姿を見た時也は、少しだけ後ろめたさを覚えた。陽翔の誕生日の日、自分が柚香と遥真を二人きりにしてしまったからだ。けれど柚香はそんなことを考えてはいなかった。今の彼女の頭にあるのは、遥真との縁をきっぱり断ち切ることだけ。彼にこれ以上自分のために時間を無駄にしてほしくないし、必要以上に関わるつもりもない。陽翔の誕生日以来、二人は顔を合わせる機会も、言葉を交わす機会も増えてしまっていた。「昨日、事故に遭ったって聞いたけど？」時也が先に切り出した。蒼海市へ来ると決めてから凛音と電話で話し、本当は柚香と遥真の恋バナでも聞こうと思っていたのに、思いがけずこの話を聞かされたのだ。「うん」柚香は淡々とうなずく。「ケガはなかった？」「大丈夫」「それならよかった」時也はあまり柚香との会話が得意ではない。「これから何か困ったことがあったら、遠慮せず遥真を頼ればいい。あいつは感情のない便利屋くらいに思って、気を遣わなくていいから」「前に遥真の病室で言ってくれたこと、まだ有効？」柚香は改めて確認した。「もちろん」時也は即答した。まさか自分を待ち受けているのが、とんでもない頼みだとは思いもしなかった。「何でも言ってくれ」彼からすれば、柚香が本当に自分に遥真をどうこうしろと言うはずがないと思
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第716話
「うん」柚香は頷いた。「君たちはできるだけ二十四時間、彼女についていてくれ」遥真は康平と慎吾にも念を押した。柚香が嫌がらなければ、本当は自分がずっとそばにいたかった。「その間、急に近づいてくる見知らぬ人には気をつけてくれ」「ご安心ください。お嬢様のことは必ずお守りします」康平が言った。「はい」慎吾も頷く。遥真がまだ何か言おうとした時、車はすでに停まっていた。「送ってくれてありがとう」柚香は彼を見つめた。その瞳にはもう何の感情も浮かんでいなかった。自分の心を揺らすものは、すべて押し込めていた。「これから先、私たちに何かできることがあれば、遠慮なく言って」遥真の黒く澄んだ瞳には、優しさが滲んでいた。「君が家に入って、少し休んでって言ってくれると思ってた」柚香は何も答えなかった。答えたくないことには、黙っているのがいちばんだ。「冗談だよ」遥真は無意識に手を伸ばし、彼女の頭を撫でようとした。けれど、指先が触れる直前、昨夜彼女が言った言葉を思い出した。一方、柚香の心は、ずっと張り詰めていた。宙に浮いた手は二、三秒ほど止まったあと、結局そっと引っ込められた。彼の瞳は深い闇をたたえていて、何を考えているのか読み取れない。「どんな時でも、俺に電話していいから」「ありがとう、もう行くね」柚香はその言葉から逃げるように言い終えると、車を降りた。一度も振り返らなかった。遥真も車を降り、彼女の姿をずっと目で追っていた。柚香が別荘の中へ入り、視界から消えても、彼はその場から目を離さなかった。「遥真おじさん、ここで暗くなるまで見ているつもりなの？」陽翔はまた呼び方を変え、丸い目をきょろきょろさせながら言った。遥真は彼を見る。「何か文句でもあるのか？」「別にないよ。もしここで暗くなるまで見るつもりなら、僕は先に中に入ってママと遊んでくる。帰る時にまた出てくるから」陽翔は少し得意げな顔をしていた。遥真は彼の頭を軽く小突いた。「薄情なやつだな」陽翔はすぐに反論した。「僕が薄情なら、遥真おじさんにお守りなんてあげないよ」「昨日、俺のことをパパって呼んだのは誰だったかな」「……」「君だよな？」陽翔は少し間を置いて言った。「おじいちゃんが言ってたこと、間違ってなかったね。やっぱり年を取ると……」遥真
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第715話
「穏やかな生活を送りたいなら、外でくだらないことを口にするな」常和はそう念を押した。承輝の側の人間は気に入らないが、同じ黒崎家の人間であることに変わりはない。「君の父親は遥真を怒らせるようなことをした。遥真は今、怒りをぶつける相手を探しているところだ」奏汰は眉をひそめた。「どういう意味？」常和は逆に問い返した。「知らないのか？」奏汰はさらに困惑した。自分が何を知っているというのだろう。「承輝は人を使って柚香に大変な目に遭わせた」常和は少し遠回しな言い方をした。「もし遥真が間に合わなかったら、柚香は君の父親が送り込んだ人間の手で死んでいたかもしれない」「なら、お父さんを狙う可能性が高いってことじゃないか！」奏汰は思わず声を上げた。「調べさせた。柚香が襲われてから今まで、遥真は海外には行っていない」常和の声は低く、表情も真剣だった。「君の父親がしたあの電話の内容には、何かおかしなところがある」奏汰は彼を見つめた。「お父さんが昭彦にかけた電話のことを、どう説明するんだ？」「本当に君の父親を始末するつもりなら、二十年以上前にとっくにやっている」常和が珍しく怒ることなく言った。「俺がどういう人間か、君の父親から聞いているはずだ。利益は重んじる。だが、身内の命も同じように大事にする」奏汰は口を開いたが、結局言葉にはしなかった。二十年以上前、昭彦は父との争いで命を落としかけたことがある。その時、叔父である常和が強引に間へ入り、父を助けた。考えてみれば、確かに常和が父に手を出すとは考えにくい。だが、あの電話の説明はつかない。まさか本当に、父が何かあった時に誰か一人でも道連れにしようとしていただけなのか。「よく考えろ。何か疑問があれば、いつでも俺のところへ来い」常和はもう一度念を押した。「しばらくは大人しくしていろ」「じゃあ父は？」奏汰は不安そうに尋ねた。「お父さんは……どうなるんだ」「俺の人脈を使って連れ戻す」常和の目つきは険しく、声もいつになく重かった。もし遥真の仕業ではないのなら、常和の人脈を使って承輝を無事に連れ戻すことは難しくない。だが、もし裏で遥真が手を回しているのなら、承輝は、この先二度と帰ってこられないかもしれない。そうなのか、違うのか。これが最後の確認だ。その頃、遥真のもとには恭介か
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第714話
「聞いてみればいいんじゃないですか？」遥真は言った。「この質問なら、お義母さんもきっと答えてくれると思います」昭彦は歯を食いしばって言った。「俺をいちいち苛立たせないと気が済まないのか？」遥真は黒い瞳を不思議そうに瞬かせた。「え？」昭彦は、初めて本気で汚い言葉を吐きたくなった。このクソガキは、一体どうやって柚香を騙して結婚まで持ち込んだんだ？「お父さんは今のところ、君を疑ってはいない。だが、承輝が奏汰に助けを求める電話をかけた。奏汰がこのまま黙っているはずがない」昭彦は深く息を吐き、これ以上遥真と言い争う気はないとばかりに続けた。「黒崎家のことは俺が片をつける」遥真が口を開こうとした。すると昭彦は不機嫌そうに遮った。「君も『俺がやったことじゃない』なんて言うなよ。そんなこと、俺が分からないと思ってるのか？」「昭彦さんが納得するなら、それでいいです」遥真は認めることも、否定することも、弁解することもしなかった。「本当に何を考えているのか分からんな」昭彦は眉間を揉みながら、遥真をじっと見た。「たとえ騒ぎを大きくしたかったとしても、承輝に奏汰へ電話させる必要はなかっただろ。馬鹿なのか？」「柚香に何かあってから今まで、昭彦社長は彼女のために何かしてくれましたか？」遥真はすぐに言い返した。昭彦は言葉を失った。「……」……参った。本当に参った。昭彦はそれ以上何も言わず、そのまま立ち去った。昭彦がリビングを出た途端、恭介が歩み寄ってきて疑問を口にした。「昭彦社長は柚香さんのお父さんですよね。どうして彼にも話さないのですか？」「彼はまず黒崎家の人間だ。柚香の父親であるのは、その次だ」遥真の黒い瞳は深い色を帯びた。「今回のことは重大だ。少しの間違いも許されない」今の昭彦が柚香と安江を大切にしているのは、彼の立場が揺るがず、もう誰にも弱みを握られて脅されることがないからだ。だが、もし昔と同じ状況だったら？彼は何を選ぶのだろう。「黒崎家に圧力をかけてくれ」遥真は指示した。「もし奏汰がまだあちこちで、承輝を襲わせたのは俺だと言いふらしているなら、弁護士を通してそのまま訴える」「承知しました」恭介はうなずいた。その頃、奏汰はまだ家で騒ぎ続けていた。常和が彼の様子を見に行った時、家の中はめちゃくちゃにな
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第713話
「いいのか」常和はもう一度尋ねた。無理な頼みだということは分かっている。だが、自分の一族の者が外であんな危険な目に遭うのを、心の中ではどうしても受け入れられなかった。遥真はきっぱりと断った。「無理です」常和は何か言いかけたが、結局それ以上は求めなかった。「それなら、これ以上邪魔するわけにはいかないな」そう言って立ち上がった彼の姿は、その瞬間、ひどく老け込んだように見えた。「昭彦、一緒に帰るぞ。話がある」「俺たちの間に話すことなんてない。執事の車が下で待っています」昭彦は落ち着いた口調で言い、はっきりとした態度を崩さなかった。「それに、和樹のところへ行く必要もありません。俺からもう伝えてあります。承輝のことで誰が訪ねてきても、相手にするなと」「君……！」常和の怒りが一気に込み上げる。だが昭彦は冷たい視線を向けた。「彼が柚香にしたことを考えれば、俺が追い打ちをかけなかっただけでも、十分優しいほうだ」常和は怒りを抑えきれなかった。しかし同時に、黒崎家も、承輝も、そして自分自身も、昭彦に借りがありすぎることを分かっていた。しばらくして。常和は、結局帰っていった。昭彦は彼を見送ったあと、柚香と安江の前で少しくらい自分の存在感を示そうと思っていた。今の自分は、責任感があり、二人を守れる力もある人間だと分かってほしかったのだ。だが、リビングに戻った彼を待っていたのは、資料を読み続けている遥真だけだった。「二人は？」昭彦が尋ねる。「庭で日向ぼっこをしています」遥真が答えた。昭彦はすぐに外へ向かって歩き出した。しかし、二歩ほど進んだところで何かに気づいたように足を止め、戻ってくる。そして遥真の隣にある一人掛けのソファへ腰を下ろすと、静かな眼差しで、まっすぐ彼を見つめた。遥真は表情を変えない。「何ですか？」「承輝がやったことを、あいつらに知らせたのは君か？」昭彦の言葉は、疑問ではなく確信だった。もし遥真が意図的に動かなかったのなら、あれほど短時間で、あれだけ多くの人間が一斉に事実を知るはずがない。承輝は人間性に問題はあったが、裏で手を回すことに関してはそれなりに長けていた。そうでなければ、何年もの間人を騙しながら、あそこまでうまくやってこられるはずがない。遥真は顔を上げた。「焦って否定するなよ」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第712話
この時、昭彦の手元にはすでに承輝がここ数時間の間に起こした出来事の詳細が届いていた。すべての資料に目を通し終えた彼は、恭介が言っていた「少し複雑」という言葉の意味を理解した。資料を見る限り、承輝の件には関わっている人間があまりにも多い。だが……どうにも違和感がある。「他には何かあるか？」昭彦は相手と電話で話していた。「ありません」電話の相手は黒崎グループの現社長である江城和樹（えじょう かずき）だった。昭彦に対して、かなり丁寧な口調で話している。「結果は三回も確認しました。間違いや見落としはありません。ただ……」「何だ？」昭彦が尋ねる。「調べるのがあまりにも順調でした」和樹は言った。「順調すぎるというか……まるで誰かがわざと道を用意して、この件を知りたい人間が遠回りせずに簡単に調べられるようにしていたみたいでした」昭彦の目が鋭くなる。間違いなく、遥真の仕業だ。「あえて別の方法でもう一度調べますか？」電話の向こうから尋ねられる。「必要ない」昭彦は時間を無駄にするつもりはない。もしこれが遥真の仕業なら、どんな方法で調べ直したところで意味はない。あいつは何をするにも隙がなく、周囲の人間を含めても敵う相手などほとんどいない。……あっという間に翌日になった。朝食を終えると、常和は遥真のもとへ向かった。「承輝の件は、何か分かったのか？」その場にいた全員の視線が承輝に集まる。遥真も、少しだけ彼を見た。「どうした？」常和は、自分の言葉に問題があることに気づいていなかった。「承輝に何かあったのか？」「柚香をあんな目に遭わせたんだ。痛い目を見るのは当然だろ」昭彦は、娘のために怒りをあらわにした。起きてから今まで、もう一時間以上経っている。その間、祖父は柚香の様子を気にすることもなかった。柚香が挨拶をした時も、祖父として見せるべき態度を取らなかった。それなのに食事を終えた途端、待ちきれないように承輝の消息を聞こうとしている。自分にとって都合のいいことばかりを気にかける人間だとは分かっていた。だが、まさか取り繕うことすらしなくなるとは思わなかった。常和は言葉を失った。そこでようやく、自分が承輝や黒崎家のことばかり心配して、柚香が傷つけられたことを忘れていたのだと気づいた。「柚……」「二時
