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第73話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第77話
ブブッと二度、スマホが震えた。陽翔からのメッセージだった。【パパ、おやすみ】何度も見慣れた短い文字なのに、今日ほど胸に刺さったことはない。遥真は指先で画面を二度なぞり、しばらく考えてから返した。【おやすみ、陽翔】陽翔はそれを見て、そっと唇を噛んだ。車に戻ったあと、怜人はまず柚香の手当てをし、処置が終わってから二人を楓苑マンションまで送った。母子がマンションに入り、階段を上がっていくのを確認してから、怜人はスマホを取り出し、柚香にメッセージを送る。【傷は水に触れないように、ちゃんと気をつけてね】柚香は陽翔を寝かしつけてから、そのメッセージに気づき、【うん】と返した。怜人はすぐに返信してきた。【今日、ちょっと元気なかったよね。遥真がまた何かした？】【今日は全部うまくいったんだもん。元気ないわけないでしょ】心配させたくなくて、嘘をついた。面接も順調で、母の手術も無事に終わった。夜のあの件さえなければ、本当に「全部順調」だった。「何年友達やってると思ってるの。元気かどうかくらい見れば分かるよ？」怜人はそのまま音声メッセージを送ってきた。「言いたくないなら追及しない。でも何があっても、俺と真帆は味方だからね」柚香は短く返した。【知ってる】その晩、なかなか眠れなかった。二十数年の人生で、間違っていないことに対して頭を下げたことなんて一度もない。結婚前は何があっても両親がいて、誰も自分を強く迫ったり、いじめたりできなかった。結婚後は遥真がいて、外で少しも悔しい思いをさせることはなかった。でも今は、自分だけだ。始まったばかりなのに、生活をこんなにめちゃくちゃにしてしまった。母が目を覚ました時、自分に落ち度がないのに謝ったことを知って、自分を責めるだろうか。柚香はいつ眠ったのか覚えていない。ただ、アラームが鳴った瞬間、頭がぐらぐらして目も開かず、それでも早起きして朝食を作った。遥真のいない生活では、全てが自分でやらなければならない。一日三食、家の掃除、日常の雑事。でも、こういう生活は不思議と落ち着く。簡単に身支度を終え、陽翔に朝ごはんを食べさせて学校へ送り出してから、ようやく彼女は車に乗り、水月亭へ向かった。途中ずっと心の準備をしていた。玲奈に謝るなんて、正直、死ぬほどつらい。でも人生ってときどき、生きてる方がつらい
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第76話
柚香は陽翔の頭をそっと撫でた。「大丈夫よ、痛くないから」「こんなに大きな傷なのに、痛くないわけないでしょ」怜人はそう言いながら彼女を見て続ける。「昔はちょっと転んだだけで、泣き声あげてた人が誰だったかね」柚香「……」二人があまりにも自然で親しげに話す様子を見て、遥真の目は夜の闇みたいにどんどん深く沈み、まとう空気はどんどん冷めていく。周囲の雰囲気が一気に冷め込んだようだった。その気配に気づいた陽翔は、小さな体をくるりと向けて彼を見る。「パパ、ママにふーふーしてあげないの？」「陽翔がしてあげれば十分だよ」遥真は柚香に視線を向け、数秒じっと見つめてから陽翔へ視線を落とすと、後半の言葉を続けた。「おいで。パパ、ちょっと聞きたいことがある」陽翔は戸惑いながらも、素直に彼のそばへ歩いていった。ふたりは少し離れたところで立ち止まる。陽翔はぱちっと目を瞬かせて聞いた。「聞きたいことってなに？」「どうして怜人を呼んだ」遥真は気持ちを抑え、彼の前にしゃがむ。大きくて温かい手を陽翔の肩に置き、できるだけやわらかい声で尋ねた。陽翔はとぼけたふり。「ん？」「ごまかさないの」遥真がすぐ見抜く。「パパがママを守れないなら、僕が新しいパパを探してママを守ってもらう」陽翔は真剣で、幼い声で言った。「怜人おじさん、いい人だし。彼が新しいパパになってもいいよ」遥真「……」わざと怒らせようとしてるのはわかっていても、さすがに少しムッとした。「ママを捨てて別の人を選ぶのはパパの自由だよ」陽翔はさらに追い打ちをかけるように言う。「パパも、僕が自分で新しいパパを探すのを邪魔しないで」「わざとパパを怒らせて楽しい？」遥真は陽翔のぷにっとした頬を軽くつまむ。陽翔は幼いけれど、頭はしっかりしている。「パパが先にママを怒らせたんだもん」「いつママを怒らせたっていうんだ」遥真は理屈で返そうとする。「さっき」陽翔は堂々と言う。「ママ、パパを見つける前は笑ってたよ。パパと話したあと、目から光が消えてた」そこまで見ていたことに遥真は少し驚く。「目から光がなくなったのも、俺のせい？」陽翔は小さくうなずく。「うん」「世の中って、正義なんてないの？」遥真は陽翔の小さな頭を軽くつついたが、その目の奥の愛しさはむしろ深まる。陽翔「ママこそ正義」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第75話
「何をする気？」柚香は胸がぎゅっと縮むのを感じ、振り返って警戒した目で彼を見た。遥真の視線がぶつかる。表情は変わらず穏やかだ。「別に。ちょっと日常の話でもしようかと思って」柚香の手はじわじわ強く握られ、爪が掌に食い込み、治りかけの傷口がまた開いて血がにじむ。痛いはずなのに、まるで何も感じないみたいだった。「彼女が私の前ででたらめなことを言ったから、手を出したんだよ……」仕事も生活もこれ以上かき乱されたくなくて、柚香は感情を押し込めて説明した。遥真はゆっくりと言い返す。「昔、君をかばったとき、俺が他人の言い分なんか聞いたことがあるか？」その一言で、柚香が用意していた言葉は一瞬で崩れた。街灯が彼女の顔を照らし、表情がすべて浮かび上がるのに、その背後の影は深く沈んでいて、まるでこれからの人生みたいに先が見えない。「もし彼女が可哀想に見えるなら、病院の時みたいに十倍でも百倍でも、返してあげればいい」血の滲む手にぎゅっと力をこめ、最後のプライドを守るための言葉を吐き出す。でも相手は遥真。自分にも他人にも容赦しない男が、彼女の望みどおりに行動するはずがない。彼が不快なら、彼を不快にした者もまた、不快でいなければならない。「十倍、百倍返ししたいなら、止めはしない」遥真が一歩近づく。深く澄んだ瞳で、彼女をじっと見つめた。「でも、謝罪は別だ」「どうしても？」柚香の心は粉々に砕けていく。「選ぶのは君だ」遥真はすでに決めていた。自分に甘えて謝りたくないと言ってくれれば、それで終わりにするつもりだった。しかし、柚香は彼の思う通りにはならなかった。彼女は気持ちを整え、生活のために、一時的に自分を抑えて屈することを強いた。「私が玲奈に謝れば、私の住所を父に教えたり、最終面接に干渉したりしない……それでいい？」原栄ゲームと遥真は直接関係ないとはいえ、彼が本気で一言言えば先方も断らざるを得なくなる。権力者の機嫌を損ねてまで、無関係の一人を守る人なんていない。「ああ」その一言を口にした遥真の目は、薄い黒い靄をまとっていた。「分かった」柚香は安定した生活のために従った。「明日、玲奈に謝る。その時は約束は守って」遥真の目はさらに冷たくなった。本心に反して謝ることはできても、ろくな言葉は一つもかけない。ますます人を怒らせる
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第74話
柚香はちらっと遥真を見ただけで挨拶もせず、陽翔の手を引いてそのまま歩き出した。「ちょっと待て」遥真が呼び止めた。柚香の足が止まる。彼女が口を開くより先に、車のドアが開き、遥真が脚を伸ばして降りてきた。落ち着いた大人の空気をまとい、彼女の前に立ちふさがる。「何の用？」柚香はそっけなく言った。そのよそよそしい態度は、はっきりと表れていた。遥真の視線が、彼女が陽翔の手を握るその手元に一瞬落ちる。声は淡々としていた。「少し来てくれ。話がある」柚香は動かない。呼ばれたら素直についていけるとでも思っているの？何様のつもりだ。「陽翔に聞かれてもいい？俺は別に構わないけど」すれ違うように彼女へ近づきながら、耳元で低くつぶやいた。柚香は唇をきゅっと結ぶ。陽翔が小さな顔を上げる。「ママ、どうしたの？」「なんでもないよ。ちょっとここで待ってて」柚香は彼の頭を優しく撫で、安心させるように微笑む。「パパとちょっと話してくるね。終わったら帰ろ」陽翔は素直にうなずいた。「うん」柚香は人差し指を軽く曲げて、彼の鼻先をそっとこすり、それから遥真の方へ歩き出した。二人の姿が離れていくのを見て、陽翔は自分のスマートウォッチを操作し、数回タップしてメッセージを一つ送信した。そのことを知らない柚香は少し離れたところで足を止め、遥真を見た。まるで他人に対するように距離を置き、冷たく言った。「で、何？」「玲奈の額の傷、君がやったのか？」遥真の黒い瞳がまっすぐ彼女を射抜く。柚香は一瞬固まった。最初は反論して、また言い争おうかとも思った。けれど、彼の身内をかばう性格を思い出し、これ以上言うのも面倒になり、素直に認めた。「そうだよ。復讐でもしたいの？そこに石ころ落ちてるし、それ拾って私の額にでも投げたら？同じくらいにはなるんじゃない？」遥真の視線は彼女に注がれた。たった数日でこの気の強さ。「明日、玲奈に謝れ」彼は言った。「私が悪くないのに？なんで謝らなきゃいけないの？」柚香は言い返す。彼がこう言うのは想定内だった。「一晩考える時間を与える」遥真は目的をはっきり示す。以前のような優しさや忍耐はない。「明日の昼までに水月亭に行って直接謝らなかったら、君の居場所を、君の父親に知らせる」柚香の瞳が大きく揺れる。遥真は淡
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第73話
そう思った途端、柚香の気持ちはこれまでにないくらい軽くなった。プレッシャーが大きいのも、疲れているのもわかっている。それでも、目の前には希望がある。「病院の方は、私がしっかり見ておきますよ」高橋先生は、感情をぐっと押し込み、医者としてできる限りの安心を与えるように言った。「君は自分のやるべきことに集中してください」「ありがとうございます」柚香は丁寧に頭を下げた。もう他に話すこともなさそうで、彼女は席を立ち病室へ向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、高橋先生が顔を上げ、呼び止めた。「橘川さん」振り返る。「はい？」整った眉と澄んだ目元は、まっすぐで、以前のような従順でおとなしい雰囲気はもうない。短い間に芯の強さが宿り、まるで別人のようだった。高橋先生がじっと見てくるのに気づき、柚香はドアノブから手を離した。「どうかしました？」「いや、なんでもないです」高橋先生は、むしろ今の彼女の変化を良いことのように思いながら続けた。「ただ……忙しくて来られないときは、ひとこと教えてくださいね。私の方から君のお母さんの様子を見に行くから」「……はい。本当にありがとうございます」柚香の声はまっすぐで、感謝がはっきり伝わった。微笑みを返すと、彼女はそのまま病室を出ていった。足取りは速く、迷いがなく、その歩き方には静かな決意がにじんでいた。病室に戻ると、柚香はベッドの傍に座り、母の手を取って自分の頬にあてた。ベッドに横たわる母を見つめるその瞳には、優しさと揺るぎない愛情だけがあった。彼女は母・安江にたくさん話しかけた。この間の出来事を話し、未来の計画を語り、会いたかったことを伝えた。そのひとつひとつを、パソコンを見ている遥真は、驚くほどはっきりと耳にしていた。話を聞けば聞くほど、彼の周りに冷気のような空気が漂い始め、横に置いていた手がじわりと力をこめて握り締められた。柚香の描く「未来」には、陽翔がいて、安江がいる。ただひとり、彼だけがいない。時也は彼の変化に気づき、ノートパソコンを閉じながら言った。「お義母さんの手術、成功したんだしさ。下に行って様子見てきたら？」「弘志は？」遥真の目は深く、底が見えない。「……グラス洗ってる。バーで」時也は何でそんなことを聞くのかわからず、首を傾げる。「数日したら、柚香の住所を『うっか
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第72話
遥真の、冷え切った視線がそちらへ向いた。時也は即座に口をつぐむ。「……今の、忘れてくれ！」遥真は昔から、彼ら全員より頭の回転が速かった。ただ、あることに関しては異常なほど思い込みが強い。誰が何を言っても聞く耳を持たないほどに。それから三十分ほど経った頃。手術室の扉が開いた。モニターに映る柚香は、真っ先に立ち上がって駆け寄る。目には隠しようのない焦りと心配が浮かんでいた。「高橋先生、お母さんは……」「手術はとても順調でしたよ」高橋先生はマスクを外し、安心させるように穏やかに微笑んだ。「これから毎日、声をかけてあげてください。話しかけたりしていれば、長くても二ヶ月以内には目を覚まします」「ほんとですか？！」柚香の瞳が一瞬で明るくなる。高橋先生はうなずき、はっきり返した。「ええ、本当です」「ありがとうございます！」柚香はこみ上げる思いのままに、先生と手術に関わったスタッフ全員に深々と頭を下げた。「本当に……本当にありがとうございます」柚香の母は病室へ運ばれていく。緊張がようやくほどけ、頭の上にぶら下がっていた刃がすっと消えたようだった。看護師たちは母をベッドに移し、各種の注意点を説明する。ひと通り終えると、高橋先生が言った。「では、少しお話があります。こちらは彼女たちに任せて大丈夫ですから、私のオフィスでお話ししましょう」柚香は看護師に礼を言い、高橋先生の後をついていった。高橋先生は椅子に腰を下ろし、手元のカルテを開く。さっきより表情がわずかに暗い。その変化に気づいた柚香は、不安が一気に押し寄せて落ち着かなくなる。「……お母さんの病状に、まだ何か問題があるんですか？」高橋先生は一度立ち上がり、コップに水を注いで柚香の前に置いた。その気遣いが逆に不安を煽る。「病状に問題はありません。あとは目を覚ますのを待つだけです」そう言う先生の目の奥は、どこか言いにくそうに揺れていた。柚香は身を乗り出す。「じゃあ話って何ですか？」「手術前にもお話ししましたが……手術費は一千万です。しかし術後の費用については、まだ予測がつきません」高橋先生は彼女のまなざしを受け止めながら、ゆっくりと言葉を選んだ。少しでも重さが和らぐように、声の調子まで気を配っていた。「覚えていますね」柚香は頷いた。「はい、覚えています」高橋先生は
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