第10話

　皆が疑問に思っていた。本当にそんな偶然があるのか？

二人とも用事があるなんて？

美穂も何かがおかしいことに気づいた。さっきは聞き間違えたとしたら、今は？

彼女の目は圭介と香織の間を行ったり来たりして、何かを見出そうとした。

「矢崎先生、何か用事があるの？」彼女は探りを入れて、尋ねた。

香織は、美穂に自分が圭介の妻であることをとても伝えたかった。

そして、圭介に口を酸っぱくして美穂に説明させたかった。

しかし現実では、彼女はその勇気がなかった。

この男を刺激するわけにはいかなかった。

すでに総合病院に行く機会を失った彼女は、仕事をも失うわけにはいかなかった。

だから、彼女は言い訳をつけた。「祖父が緊急で用事があるらしくて、どうしても戻らないといけないの。水原さんも用事があるなんて、本当に偶然ね、ハハ」

彼女は乾いた笑いをした。

彼女は誤魔化して、やり過ごしたかった。しかし、圭介は厄介なことをおこしたがった。「ちょうどいい。俺の祖父も呼んでいる。君の祖父はどこに住んでるんだ？ついでに送っていこうか？」

香織の顔に浮かんでいた笑顔は、すでに持ちこたえることができなくなりかけていた。もし彼女が気持ちを制御することができなかったら、すでにテーブルの茶碗を手に取り、彼の嫌な顔に投げていただろう！

「水原さん、冗談はやめてね。私たちが同じ方向に行くわけがないでしょう。それじゃ、私はこれで。水原さん、ご自由に」そう言うと、彼女は逃げるように去っていった。

美穂はは不安を感じ、控えめな目つきで圭介に尋ねた。「矢崎先生と知り合いなの？」

圭介の表情は冷やかで、まるで今話した言葉が自分の言葉ではないかのようだった。「いや」

そう言うと、彼は立ち上がった。

美穂は心の中で安堵のため息をついた。今日、彼女がわざわざ圭介をここに呼んだのは、病院の人たちの前で見せびらかすためだった。

こうなるとは誰も予想できなかった。

しかし、少なくとも圭介が来てくれたのだから、彼女と圭介の関係については誰もが知っているはずだった。

「私が送る」美穂は、圭介と香織が外で接触することを恐れてついていった。

結局あの夜は、香織だったのだから。

ホテルの外に出て、圭介は入り口を一回りして見たが、香織はいなかった。

香織は圭介からできるだけ離れたがっていたので、彼を待つなんて考えられなかった。

彼女はすでにタクシーに乗って先に行っていた。

誠は車のドアを開けた。「水原様」

圭介は美穂をちらっと見て、「帰ろう」と言った。そして車に乗り込み、去っていった。

美穂は車が去っていくのを見送った。

彼女の心には多かれ少なかれ後悔があった。

あの時、結婚を申し込んでいればよかったのに。

今頃、彼女は水原家の妻としての地位にあったはずだ。

いつになったら彼女は圭介の心をつかむことができるのだろう。

いつになったら圭介は彼女の良さに気づくのだろうか？そして彼女と恋に落ちるのだろうか？

水原家の旧宅にて。

香織が一足先に到着していた。

水原爺はすでに80歳を超え、歳月の洗礼を受け、顔の皺は深く穏やかだった。

彼は元気で、その目はもはや若い頃のように輝いてはいなかったが、優しい光で透き通っていた。「生活には慣れてきたか？」彼は優しく尋ねた。

香織はうなずいた。「はい、慣れてきています」

彼女と圭介を結婚させることは、彼女の父親の提案だった。

水原爺である彼のお気に入りの孫が圭介であることは皆知っていた。

圭介が自分を好きじゃないことを知っていた上に、水原爺がどれだけ圭介によくしてきたかを考えると、結婚のことを拒否するはずだった。

いくら人情があっても、他の利益を与えることで、彼女の父親を説得することができたはずだ。

しかし、彼は承諾しただけでなく、自分の人脈を使って、圭介の不在中に、彼女と圭介の結婚証明書を手に入れた。

圭介の別荘で住むことも彼が主導していた。

今日に至るまで、香織は水原爺がなぜこんなことをしたのか分からなかった。

「圭介に苦労させられていないか？」水原爺は優しさを込めて尋ねた。

香織は本当は彼は人間ではないと言いたかった。

しかし、彼女は心の中で、水原爺は彼女によくしてくれているが、圭介こそが彼の孫であることを知っていた。

「いいえ…」

彼女の言葉が落ちると同時に、圭介が入ってきた。

彼が入ってくるなり、水原爺はこう小言を言った。「お前と香織はもう夫婦だと言うのに、こんな遅くに一緒じゃないのか？香織はしばらく前からここにいたのに、なぜお前は今頃来たんだ？」

圭介は香織をちらりと見ただけで、答えなかった。

水原爺は、圭介がこの結婚に不満を持っていることをはっきり知っていた。この言葉は香織のために言ったものだった。

「今夜、お前たちは旧宅に泊まてくれ。金次郎、香織を圭介の部屋に連れて行ってくれ」

執事の金次郎は礼儀正しく「はい」と答えた。

そう言うと、金次郎は香織に向かって、「若奥様、こちらへ」と手招くジェスチャーをした。

香織は慎重に圭介を盗み見たが、彼の表情は冷たく、彼女を見ようとしなかった。香織は静かに視線を外し、執事の後を静かについていった。

そして部屋には水原爺と圭介の二人だけが残された。

水原爺は真剣な口調で話し、その老いた声には少しの無力感が混じっていた。「お前が心に不満や恨みを抱えていることはわかる。しかし、もう過去のことだ。そろそろその気持ちを手放してくれ」

昔のことを思い出したのか、水原爺の目はさらに暗くなった。

圭介は適当な姿勢で椅子に座り、黙って唇をすぼめていた。彼の秘密めいた表情で心のうちを読むことができなかった。

水原爺はため息をついた。「香織との結婚はわしが決めたことだ。これもお前を大事に思ってしたことなんだ、わしを責めないでくれ。お前ももう若くはない、そろそろ家庭を持つべきだ。確かに、香織の父親がぎりで無理強いしてきたのは悪く見えるかもしれないが、彼女はいい子だよ」

圭介は眉をひそめ、できるだけ冷たい態度を見せた。いい子ならば、自分が寝取られるのか？

しかし、彼は水原爺にあの女とは離婚しなければならないとは言わなかった。

水原爺は彼を見て、心の中でまたため息をついた。

この家では、自分の言葉だけは、彼が少しは耳を傾けてくれる。

さもなければ、この家には二度と足を踏み入れないかもしれない。

両親を亡くして以来、彼はほとんどこのように無口で、さらにこの家に帰りたがらなかった。

水原爺はあまり無理強いできる立場ではなく、弱々しく手を振った。「もう遅い、早く休め」

圭介は立ち上がった。

金次郎がちょうど良く戻ってきた。「若旦那様」

圭介は軽くうなずき、部屋を出た。

そして金次郎は水原爺に近づき、小さく言った。「これでいいんですか？」

「たとえ心が荒んでいたとしても、彼は人間だ。感情や欲望がないはずがない。美しい女性を前にして、男心を持たずにいられるか？男らしい衝動が少しもないのだろうか？」水原爺は言った。

金次郎はまだ心配していた。「若旦那様の気性をご存知でしょう。わざと若奥様と一緒にしたことを彼は間違いなく知っているでしょう」

「二人の人間が触れ合うこともなく、どうやって感情を育むことができるというんだ？外では彼を見てやれないんだ、旧宅ではまだわしの言う事を聞いてくれるはずだ」水原爺の声は低く、心の中では圭介に対する罪悪感が募っていた。

「わしはあまり時間がない。彼のそばには誰かがいて、面倒を見なければならない」彼の言葉には深い意味が込められていた。

「若旦那様はきっと、あなたの思いをご理解いただけるでしょう」金次郎は水原爺を部屋まで送り届けた。

部屋にて。

香織は金次郎に連れられて、旧宅の圭介の部屋に行った。

帰る前に、彼はまた彼女に言った。「ここは若旦那様が幼い頃から住んでいた部屋で、その間の一度改装したことがあるんです」

この場所と別荘の装飾スタイルは違っていて、こちらの方が深みがあり、主な色は黒と灰色で、温かみは少しもなく、冷たい色調に満ちていた。

彼女の視線はうっかり棚に向いた。すると精巧なデザインの箱が目に飛び込んできた。それは、部屋全体の雰囲気と全く合わない、まるで女の子が好みそうなものだった。

彼女がそれを手に取ろうとしたその時......

「何してるんだ！？」

背後から冷たい声が響いた。