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第616話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1092話
時刻はすでに午前十時を回っていた。会議を終えた憲一は、自分のオフィスへと戻ってきた。ドアを閉めるなり、彼は急ぐように目の前のモニターを点けた。画面に映し出されたのは、自宅の様子だった。赤ちゃんはすでに目を覚まし、ミルクを飲んだあと、由美に抱かれて中庭で日向ぼっこをしていた。今日の日差しはそれほど強くなく、しかも庭には東屋がある。その下は風通しが良く、赤ちゃんが外気に触れるのにちょうど良い場所だった。傍らのバルコニーでは、今朝子どもが着ていた衣類が干されていた。それは由美がベビー用洗剤で手洗いしたもので、清潔そのものだ。由美は赤ちゃんの手におもちゃを渡しながら、優しく話しかけていた。「いい子ね、もうお腹いっぱい？」まるで独り言のように、彼女は静かに語りかけた。「松原さんが言ってたよ。昨日の夜、いっぱい泣いたんだって？それじゃダメよ。パパは毎日お仕事でとっても忙しいんだから、ちゃんと寝ないとね」「おばさんはね、専門の保育士なの。日光浴をするとメラトニンの分泌が整って、今夜はきっとぐっすり眠れるわよ」赤ちゃんは「あーうー」と声を出しながら、小さな手で由美の頬に触れた。その様子を画面越しに見ていた憲一の胸の内には、またあの妙な感情がじんわりと湧いてきた。だが、以前とは少し違っていた。彼はそっと映像を閉じ、溜息をひとつ漏らした。そして思わず口元に笑みが浮かんだ。──あれって全部、俺に聞かせるために言ってたのか？でも、たしかに彼女はちゃんと育児の知識があって、演技だけってわけじゃなさそうだ。憲一再びモニターを見つめた。──忙しい合間の束の間の休息か、それとも――彼女を覗き見るための言い訳か。時計を一瞥し、憲一はオフィスをあとにした。午前中の定例会議のほかにも、取引先の社長たちと契約について話し合う予定があった。廊下では、社員たちの声が時おり聞こえてきた。最近は取引もうまくいかず、社内にはどこか重苦しい空気が流れていた。その憲一のすぐ後ろには、いつものようにビビアンが静かに付き従っていた。数時間が過ぎ、時計の針はきっちり12時を指していた。昼休みに入る時間、ビビアンは30分の外出を申し出た。普段ほとんど休みを取らない彼女の申し出に、憲一は振り返りもせず、「行って
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1091話
聞き慣れた声が耳に入った瞬間、ビビアンは怒りが爆発しそうになった。「頭おかしくなったんじゃないの？あんた、社長の娘をちゃんと世話してなかったわけ？」電話の向こうの家政婦も不満たらたらだ。元々順調に仕事をしていたのに、急に子供の世話を任され、しかも後から来た若い保育士に完全に立場を奪われてしまったのだ。思い出すたびに、胸の奥がムカムカしてくる。「ビビアンさん、その言い方はちょっと違うんじゃないですか？」相手が文句を言いに来たと察すると、家政婦はわざと皮肉交じりの口調に切り替えた。「私に何て言ったか覚えてますか？『松原さんの家に入ってしまえば、あとで個人的に報酬を出す』って——でも、そのお金、見てませんけど？」ビビアンの表情が一変した。「何それ？仕事もまともにできなかったくせに、金だけは欲しいって？私の金がどっかから降ってくるとでも思ってるの？」家政婦も引かなかった。いくら家政婦とはいえ、女の世界で長年揉まれてきた人物だ。こういう場面での言い争いはお手の物だ。彼女は胸を張って言い返した。「たった何日で追い出されるなんて、私のキャリアに傷がつきますわ。こんなことで評判を落としたら、今後の仕事に影響しますよ。私の仕事ぶりが悪かったとは言わせません。ただ、松原さんの要求が常識はずれに高いだけです。誰がやっても難しいですよ、あんなの！」その主張は、妙に自信満々だった。家政婦の理屈っぽい言い分に、ビビアンの目が険しく光った。なんとか冷静さを保とうと、彼女はひとつ深呼吸をした。「……で、その家に今いる若い女って、一体誰なの？どうやって入り込んだの？」——この電話をかけた目的は、ただ一つ。あの女の素性を突き止めるため！社長の側に若い女性がいるのは許せない。顔が良かろうが悪かろうが関係ない。若い女と毎日顔を合わせていれば、いつか関係が深まるかもしれないのだから。「なるほど、だから急に電話してきたんですね！」電話の向こうで、家政婦が何かを察したように声をあげた。「ビビアンさん、前に追加で報酬を出すって言ってくれましたよね？そのお金、いつ振り込まれるんですか？」こんなタイミングでまた金の話をされ、ビビアンは顔をしかめた。「……あんた、仕事もまともにこなせなかったのに、なんで私が金
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1090話
「そこに置いておけ」憲一は今、頭を抱えていた。——子どもがいると、やはり大変だ。昨夜は一睡もできなかった。だが──あの女がいるなら、少しは安心できる。「社長、毎日お忙しいでしょうから、やはりご自宅には誰か世話をする人が必要ですね。ところで、先日紹介した家政婦は、ちゃんと仕事をしていましたか？」コーヒーを置いたあとも、ビビアンはなかなかその場を離れようとしなかった。あの家政婦は彼女自身が手配した人間だった。「うん」憲一は淡々と応じた。——手配したのは確か中年の女性だったはずだ。では、今朝モニターに映っていた若い女性は誰なのか？どうして社長の子供を預かることになったのか？社長が子どもを大切にしているのは一目瞭然。その子のそばにいるのは、彼に近づくための一番の近道……そうやって考えを巡らせていると、不意に憲一の低い声が響いた。「ビビアン」憲一の声には、明らかに怒気が含まれていた。その瞬間、ビビアンの背筋にはぞわっと寒気が走った。——この声のトーンを、知っている。彼が本気で怒っている時の声だ。「し……社長……」おそるおそる顔を上げると、鋭い目線が彼女に突き刺さった。「前に紹介した家政婦、君が手配した人間だったよな？確か『子どもの世話に慣れている』って言ってたが？」本来、憲一は社内の業務で手一杯で、急遽海外から戻ってきたため、信頼できる家政婦を探す時間がなかった。そこへビビアンが「任せてください」と言って出てきたのだ。「も、もちろんです！経験はあります！あの人は……」彼女は慌てて一歩前に出て、取り繕うようにそう言った。「近所の子供たちはみんなその家政婦にお世話になっていましたが……何か不手際でも？」そう言いながら、ビビアンの表情は焦りと申し訳なさでいっぱいだった。この女、つくづく芝居が上手い。普段は誰に対しても高飛車なくせに、憲一の前に出るとたちまち「従順な部下」を装う。だが、憲一の目は冷たく、声もさらに冷ややかだった。「あの家政婦は、子どもの世話なんてしたこともないだろう。お前の近所の人間にも伝えておけ。——あんな奴には、子どもの世話をする資格はない！」その言葉に、ビビアンは完全に固まった。——そんな馬鹿な……確かあの時、産後ケアセンターで
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1089話
「分かりました」アシスタントのビビアンはそう返事をすると、ふとモニター画面に目をやり、続けて憲一の表情を窺った。――なんだか、表情がいつもと違う？しかし、具体的にどこがとは言い難い。きっと気のせいだろう。きっと社長は、ただあの女性がちゃんと子どもを世話しているかを、確認しているだけ。彼女は10分後の会議開始を伝えるため、オフィスを出ていった。10分後、会議は予定通り始まった。会議室では、憲一の低くはっきりとした声が室内に響き渡り、ときおり部下たちの報告の声が続いた。会議が終わったあと、数人の社員がこっそりと給湯室に集まり、噂話を始めた。「なあ……今日の社長、なんか機嫌よかった気がしないか？」「うんうん、私もそう思った！でもさ、昨日たぶん全然眠れてないでしょ？目の下のクマひどかったし」一人の女性社員が含み笑いした。「そうそう。聞いたことあるんだけど、社長って子どもがいるらしいじゃん？でも奥さんはいないんでしょ？それで誰も子ども見てなくてさ、そりゃ夜も眠れないって話よ」そんなおしゃべりの最中、背後から冷たい声が飛んできた。「何を話してるの？」「ビビアンさん……」憲一のそばに配属されてからというもの、彼に関するすべての動きに、ビビアンは特に敏感になっていた。それもそのはず。――この時代、顔も地位も金もある男に女たちが惹かれるのは、もはや当たり前のことだった。憲一には子どもがいるが、妻の姿は見当たらない。そうなれば、あらぬ想像が生まれるのも時間の問題だ。特に、新しく来たアシスタントのビビアンは、憲一への関心が人一倍強かった。とはいえ、それを表には出さないようにしている。憲一の性格は、まだ完全には読み切れていないからだ。だが、家に「若い保育士」が現れたことで、彼女の警戒心はより強まっていた。「あなたたち、そんなに暇なの？」ビビアンは、まるで上司のように腕を組みながら声を張った。「無駄口叩いてる暇があるなら、仕事に戻りなさい」今や憲一のそばにいる人間として、自分にある種の権威があると自覚しているビビアンは、自然と高飛車な態度になっていた。憲一の元に配属されたのは、彼女にとって運だった。このチャンスを絶対に逃したくなかった。「今後、私の耳にまた仕事と関係ない噂話
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1088話
子育てに関しては、彼女から学ぶべきことがたくさんあると、憲一は心から思った。赤ちゃんはすでに眠りについていた。静かにベビーベッドに寝かせると、由美は深い愛情を込めてその小さな姿を見つめた。もし監視カメラの心配がなければ、きっと額にそっとキスをしていただろう。毛布を丁寧に掛け直すと、彼女は音を立てないように静かに部屋を出た。リビングは相変わらず散らかっていた。さっきミルクを作った際のもの以外は、すべて憲一が昨夜残していったものだ。「ビールか……」ゴミ箱を手に取り、由美は片付けを始めた。——昨日のあの家政婦には来てほしくない。あの人は自分の子供に優しくなかったからだ。母親として、自分の子に冷たい人を見るのは耐えられない。でも、自分はちょっと意地悪だったかもしれない。あの家政婦が、何か特別悪いことをしたわけじゃない。ただ、娘が病気だったから、無意識に敵意を向けてしまっただけ。そう思い直しながらも、彼女は手際よく部屋を片付け続けた。使った哺乳グッズは全て洗って消毒器に入れ、ベビー服は手洗いし、軽く脱水した後、日差しが差し込む窓辺に干した。赤ちゃんの部屋もきれいに整えた。レースのカーテンが微かに揺れ、朝の光がやわらかく差し込んできた——片付けがほぼ終わると、手を洗い、一息つく間もなく再び赤ちゃんの額に触れた。——熱はない。よかった……たぶん昨夜はよく眠れなかったのだろう。今はとても安らかに眠っている。由美はベッドのそばに腰を下ろし、赤ちゃんの寝顔を見つめながら、そっと息をついた。——こうしているだけで幸せ。全ての幸福感は、この小さな命からもたらされるものだ。彼女はまだ小さいから、眠る時間も長い。……午前7時。憲一の会社では、社員たちが次々と出社し、自分のデスクにつき始めていた。社長室の明かりがついているのを見て、社員たちは小声で愚痴をこぼした。「最近、社長が来るのどんどん早くなってないか？これじゃこっちがもたないって……」「まあまあ、文句はあとにしよう。今うちの会社、競合とでかい契約を取り合ってるんだから。もし取れたら、今年のボーナスまた数十万はアップするかもよ」「でもさ、今朝って朝会の予定あったよね？もう七時過ぎたのに、まだ始まらないんだけ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1087話
どうやら、昨夜の憲一は酒を飲んでいたようだった。リビングにはいくつかの空き瓶が、無造作に転がっていた。「お酒まであるなんて……」——大人が飲む分にはいいとして……でも、もしこの匂いが子どもに影響したらどうするの？その考えが頭をよぎった瞬間、彼女の顔が引き締まった。「子どもは……」彼女は慌てて寝室に向かって走っていった。部屋の中はおもちゃでいっぱいだった。ぬいぐるみのクマ、風鈴のような吊り飾りなどがあちこちに飾られている。見たところ、憲一がこの部屋の装飾にかなりの気を遣ったことがうかがえる。だけど——ふいに音を立てて鳴った風鈴を見て、由美は眉をひそめ、それをそっと取り外した。——こんなもの、赤ちゃんの眠りを妨げるに決まっている。揺りかごの中で、子どもが気配を感じたのか、ぐずるように目を開けた。「よしよし、いい子だね」その泣き声を聞いた瞬間、由美の心は張り裂けそうになった。「ママ……じゃない、おばさんが来たわよ」一瞬だけ「ママ」と言いかけて、彼女は言葉を飲み込んだ。——憲一は用心深い。この部屋に監視カメラがある可能性は十分ある。もし彼に正体がバレてしまえば、もう娘のそばにいられなくなるかもしれない。そっと赤ん坊を抱き上げると、ふわふわの小さな体が腕の中にすっぽりと収まった。その温もりが、胸の奥まで染み込んできた。「お腹空いた？」片手で赤ちゃんを支えながら、由美は近くにあった哺乳瓶を取った。育児研修で数多くの乳児用品に触れていたので、この哺乳瓶の品質の良さも手に取っただけでわかる。せめてもの憲一の気遣いだろう。「粉ミルクは……」リビングに戻ると、テーブルの真ん中に粉ミルクの缶が一つ置かれていた。その周囲には、すでに空になった缶もいくつかあった。赤ちゃんをしっかりと腕に抱きながら、由美は慣れた手つきでミルクを作り始めた。この一連の流れは、何度も繰り返し練習してきた。そのおかげで今は、まるでプロのような手際だった。「いい子ね」ミルクを作り終え、由美はゆっくりと赤ちゃんに哺乳瓶を差し出した。お腹が空いていたのか、赤ちゃんは哺乳瓶を口に近づけるなり、すぐにパクっと咥えて勢いよく飲み始めた。ピンクがかった頬を見つめながら、由美の心は温か
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