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(どうしてこんなところにいるんだ)

ロザは懸命に思い出そうとする。

しかし不慣れな酩酊感に邪魔されて思考がろくに回らない……。

「目が覚めたか、ロザ」

瞼を開ければ顔を覗き込んでいたのは青水晶の目をした魔族だった。

(いやに近い距離で……大体、ここはどこだ……こんなにも広いベッドは城にもない……)

『王子、飲んでは駄目です』

(そうだ……そばにいた人懐っこい魔獣が王子に盃を差し出してきたから……)

『勧めた酒を断るとは無粋な。ろくな王にならんな』

(そうだ……こいつ……この最も不敵な魔族に中傷を受けて、腹が立って……)

『代わりに俺が飲む』

(飲み干した瞬間、意識が……)

「人外の俺達が食らう酒を一気に飲むとは馬鹿な人間だ」

未だ朦朧としているロザに魔族の男は唇の片端を吊り上げる。

滾々と湧き出る泉を彷彿とさせる、見れば見る程に美しい眼だった。縦状に走る瞳孔が人外を物語る。地平線の月と同じ色をした長い前髪がサラリと靡いては片目を、時に両目とも覆い隠す瞬間があった。

長身で引き締まった体に漆黒の外套がよく似合っている。

様になった片笑みは惜しみのない不敵さに溢れていた。

ロザは状況を忘れてそんな魔族に見惚れた。おもむろに狭められていく隔たりを何ら不審に思うでもなく。

「……」

そして隔たりは無に帰した。

酔いで心身がやや麻痺しているロザはしばし密着した唇の感触を他人事のように感じていた。ただぼんやりと、繊細な刺繍の施された天蓋つきのベッドの真ん中で力なく寝そべったままでいた。

酒の酔いも手伝っていたが、実際のところ、青水晶の眼に中てられていた。

(……懐·か·し·い·くらい、恐ろしいくらい、魅力的な……)

今は意味深に細められている魔族の双眸にロザは瞬きも忘れて釘づけとなった。

「……！」

しかし、やっと、ロザは把握する。その瞬間に彼は翳した。上衣の袖口に潜めていた小型の刃を。

振り翳された刃は空しくも虚空を切り裂いた。

「口づけの最中にとんだ真似をする」

床ではなく天井に着地した魔族の男は相変わらず不敵な笑みでもってロザを愉しげに見下ろした。

「無粋な行為が余程好きなのか、お前」

「王子はどこだ！！」

天蓋を払い除けて床に降り立ち、ロザは魔族の男を睨め上げる。視界の端で薄暗い部屋の中をざっと見回して投げ捨てられた己の剣も確認した。矢鱈と豪勢なベッド以外に何もなく、どうにも妙な雰囲気が漂っている。だが今は戸惑っている暇などなかった。

「王子はどこにいる！」

天井から床へと半回転して舞い降りた魔族の男にロザは凄まじい剣幕で問い質す。呆けていた先程までとは打って変わったロザの様子に彼は益々笑みを深めた。

「一角の子と遊んでいる」

そう答え、いつの間に手にしていた古めかしい手鏡をロザへと投げた。逆手に翳した刃はそのままに素早く片手でキャッチし、覗き込むと、王子が角を生やした子馬をよしよしと撫でているではないか。場所は酒宴が繰り広げられていた遺跡のようだ。

「偽りの光景ではないだろうな？」

「どうして偽りの光景をお前に見せる必要がある。それをして何の意味がある。何の得がある？」

「魔族の考えは与り知れない」

「フン。無粋というより不躾だな、お前」

鏡面に写し出された王子は確かに作り物には見えなかった。それは五年前、凍りつきかけていたロザの心を溶かしてくれた笑顔と同じものだった。

「一口で済ませればいいものを」

主の無事を確認した従者は無尽に放出していた殺気を些か収めて魔族に目をやる。

「勝手に一気に煽って失神したお前を王子が案じるものだから、この俺がわざわざ休息の部屋をこしらえ、この俺がわざわざ介抱してやったんだ」

「……そうだったのか」

「そんな懐深き心広き俺に刃を振るうとは、とんだ恩返しを喰らうところだ」

「……そうだな、確かに……いや、すまなかっ……いや、でもどうして」

(口づけされる必要があるんだ！？)

不審者扱い同等の訝しげな眼差しを受けて魔族の男は一歩、ロザへと近づいた。ロザは咄嗟に身構える。

敵意はなさそうだが、人とは異なる魔族に気を許すのはやはり躊躇われた。

依然として向けられる刃先に彼は不快そうにするでもなく、剣帯ごと外されていたロザの得物を拾い上げる。

「そんな心許ない刃より剣を向けられた方が却って落ち着く」

(俺はやはりとんでもない不躾な真似をしているのだろうか)

介抱してくれた相手に勘違いで激昂し、刃を向けたまま……人ならぬ魔族とはいえ知性があるのだから、感情だって持ち合わせているだろう。怒りを覚えてもいいはずだ。それに、あの口づけは魔族の間では挨拶みたいなものなのかもしれない……。

「……すまない、ありがとう」

自分の武器を受け取ったロザは魔族の男の眼を見、素直に非礼を詫びた。

「その青い目、綺麗だな。宝石みたいだ」

「お前も綺麗だ」

「……」

「俺の花嫁に相応しい」

(は？)

今、何て言った？

男の俺が自分の花嫁に相応しいと言ったのか？

「剣で着飾って刃の花束を持て。血化粧がさぞ似合うだろう」

ロザが問い返す暇もなかった。剣帯の装着を終えた腰元を引き寄せられて魔族の男と自分の正面が重なる。突然の行為に動じたが、掴んだままの刃を振り仰ぐのは逡巡のため気が引けて足元に向けておいた。

「指輪の代わりに俺の刻印を授けてやろう」

上から目線で告げ、ロザの左手をとるや否や、彼は薬指を口に含んだ。キリリ、と痛みが走る。自分にとって余りにも現実的でない言動の数々にどう反応していいのかまるで判断がつかず、ロザは硬直していた。

呆然自失に近い状態にあるロザの額にキスをして魔族の男は言う。

「俺の名はウルヴァスだ。いずれお前を迎えにいくぞ、ロザ」

暁の森に微かな朝日が差す。

日の光を苦手とする魔獣達が嗚咽を上げて魔界へと戻っていく。

日の光を降伏した魔獣達はそのままに……。

「……」

緩々と瞼を持ち上げれば青水晶の残像が不意に脳裏を過ぎり、ロザは瞬く間に覚醒する。

「ロザ、おはよう」

大木の根元で急に飛び起きたロザに目を見張らせるでもなく、王子はにこやかに従者へ挨拶した。当の従者は珍しく落ち着かない様子で周囲をきょろきょろ見回し、頻りに目元を擦り、やっと最愛なる主を視界に映す。

「あ、王子……！」

「ねぇ、この子馬、もらったんだ。とても可愛いよね。角が生えていて」

微かに注ぐ朝日に照らされた真っ白な毛並みを撫でながら王子は嬉しそうに笑う。子馬と呼ばれた一角獣も一晩ですっかり懐いたらしく、小柄な体に擦り寄っていた。

「もらったとは……一体誰から……」

「青い目の魔族から」

青水晶の目を持つ魔族のウルヴァス。

暁の森の懐で不可思議な悪夢からなかなか脱しきれずに、ロザは、光り輝く神々しい光景をただ眺めていた……。