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第19話
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指切りの約束 第20話
薫に、出て行けと言われ、俺はそのまま出て行った。家に帰ってから、クローゼットの中を探して、あのキャラクターのパジャマを見つけ出した。薫がお揃いで買ったものだと知っていたけど、当時は何も言わなかった。たまに、袖を通すこともあったんだ。それを見るたびに彼女はすごく喜んで、俺の後ろでこっそり笑ったり、写真を撮ったりしていた。出ていく時、薫はこのパジャマを捨ててと言った。でも、なぜか捨てられなくて、クローゼットにしまったんだ。そのパジャマを取り出して、俺はただぼうっと眺めていた。そこでようやく気づいたんだ。本当はずっと前から、薫のことが好きだったって。彼女に頼りきっていたのが本当は、俺の方だったんだ。ただ、無意識のうちに、薫を好きになっちゃいけないって思っていた。俺は、母が死ぬ前に言った言葉を忘れずにいた。「誰かを本気で好きになりすぎないで。自分を傷つけてしまうから」その好きという気持ちが結局母を追い詰めることになったのだ。彼女は人生を一人の男に捧げて、最後には命まで失ってしまった。だから分かっていたんだ。好きという気持ちはいつか消えるって。恋愛なんて、当てにならない。どんなに愛し合っている二人でも、最後にはお互いを嫌になって、憎み合うことだってある。恋人はいつか去っていく。もし薫と付き合っても、彼女はいつか俺に飽きて、他の誰かを好きになるかもしれない。でも、友達なら違う。友達なら、一生一緒にいられる。薫が俺を好きなのは知っていた。でも、俺は何も知らないふりをして、「友達」だっていう関係を言い訳にして、自分にまで嘘をついた。でも今になってやっと分かったんだ。薫だって疲れるし、傷つくんだって。彼女だって疲れて傷ついたら、俺のもとを去るんだって。薫を引き留めようとした。やっと分かったんだって伝えて、プライドも捨てて彼女にすがった。あんなに俺を愛してくれた薫だ。俺を悲しませるなんて、できるはずがない。そう思ってたんだ。でも、薫はただ静かに俺に微笑んだだけだった。「もう遅いの」って、彼女は言った。それでもう俺には、チャンスはないんだと悟った。薫の瞳から、俺への愛は消えていた。まあ、なんてことないよな？彼女が忘れられるなら、俺にだってできるはずだ。そう思って、俺は一
指切りの約束 第19話
「でも今やっとわかった。誰かが誰かにとってなくてはならない存在だなんてことは、ないのよ。あなたも、いつかはきっと乗り越えられるはずだから」腕時計を見ると、そろそろ五分経ちそうだった。渉は、ちょっとでも遅れたら、またイヤミを言ってくるだろうし。私はくるっと向き直って、手を振った。「じゃあね、拓海」かなり歩いたところで、後ろから胸が張り裂けそうな叫び声が聞こえてきた。「薫、俺は忘れられない！一生、忘れられるわけないだろ！」それでも、私は足を止めなかった。……「ねえ、薫、俺は忘れられないんだよぉ」私が靴を脱いでいると、渉が壁に寄りかかって変な声で拓海の真似をしながら、チラチラと私の様子をうかがっていた。私は何でもないふりをして言った。「お母さんが、後でご飯食べにおいでって言ってたけど、あなたも来る？」すると、彼はさっきまでのことをすっかり忘れたみたいに「行く！」と即答した。それからしばらく経った後、天才画家の渉が個展を開くというニュースが、ネットで話題になった。友達が大興奮で電話をかけてきた。「お願い、お願い！あなたは、藤井さんと知り合いでしょ？チケット取ってくれないかな、私、彼の大ファンなの！」渉のところへお願いしに行ったけど、チケットは一枚しかくれなかった。「これ以上はないよ。あなたの分だけだ」なにさ、偉そうに。私は心の中ではムカついたけど、個展の当日になると、ちゃんと会場に向かっていた。渉がこの小さな町で、いったいどんな絵を描いたのか見てみたかったんだ。個展の名前は「エヴァンジェリン」だった。少し変だったのは、入り口に誰もいなかったこと。展示ホールは真っ暗で、私は少し不安になった。もしかして、時間を間違えちゃったのかな？次の瞬間、すべての照明が一斉に灯った。私はその場に立ち尽くした。展示ホールには、大小さまざま、いろんな場所に私の肖像画が飾られていた。ベランダに立ってビールを飲んでいる私。コートを着て砂浜を歩いている私。俯いて、顔を赤らめながら、はにかんでいる私。……渉が、こんなにたくさんの私の絵を描いていたなんて、全然知らなかった。どうやって覚えていたんだろう。描かれた私は今にも動き出してしまうほど活き活きしていて、優しいタッチか
指切りの約束 第18話
「それで？」私はこみ上げてくるものをこらえきれず、顔を伏せた。「なんでもない」すると渉が意地悪そうに笑った。「おやおや、泣いちゃうのか」私の目に涙がたまっているのに、彼はわざとらしく屈んで下から覗き込んできた。「泣いてるのか？マジで泣いてるのか？」こいつ、本当にムカつく。おかげで、涙もすっかり引っ込んでしまった。私はむっとして渉を押しのけた。「あなたは、頭おかしいんじゃないの！」すると渉は笑って、目尻をきゅっと上げた。「俺がいなくて寂しいのは分かってるよ。明後日の朝には戻ってくるから、空港に迎えに来いよ」私は驚いて言った。「え？また戻ってくるの？」「当たり前だろ」渉は呆れたように言うと、私の目尻の涙を指で拭った。「家賃、一年分も払ってるんだぞ」私は思わず口にした。「じゃあ、一年後は？」渉は顎をさすりながら考え込むように言った。「一年も経てば、おばさんも婿に家賃を請求しなくなるだろうな」私は顔を赤らめて、彼を叩いた。「何が婿なのよ！」渉は私の手首を掴み、腕の中に引き寄せた。彼の顔からからかうような笑みが消え、そうっと私の顔を持ち上げた。そして、優しくキスをしながら囁いた。「帰ってくるのを待っててくれよ」拓海の噂を再び耳にしたのは、あれから半年後、友達からの連絡だった。「拓海さんが重度のうつ病になったって知ってる？数日前、お酒と一緒に睡眠薬を一本飲んじゃったんだって。幸い、秘書が早く見つけてくれて、病院で胃洗浄して一命はとりとめたらしいの」友達は、おそるおそる言った。「病院に運ばれた時、まだ意識はあったらしいんだけど……ずっと、あなたの名前を呼んでたみたい」それを聞いて、私は黙り込んでしまった。「一度、お見舞いに行ってあげたら？」少し迷ったけど、私は断った。私たちの人生はもうとっくに別々の道に進んだのだから、彼がどうなろうと、もう二度と関わりたくなかった。でも、拓海の方から私を訪ねてくるなんて、思ってもみなかった。その年は雪が早く、まだ12月だというのに、もう空一面に舞っていた。小さな町はとても静かで、雪もしんしんと降り積もっていった。渉とスーパーの帰り道を歩いていると、街灯のそばに黒い人影が立っていた。その人には、もう雪がこんもりと積もってい
指切りの約束 第17話
「なあ、俺と付き合ってくれ。お前が俺を好きだって分かってる。これからは、お前が望むものはなんでもあげる。もう他の誰かと付き合ったりしない。戻ってきてくれ、薫」私はしばらく拓海を見つめて、ふと、もしこの言葉を数ヶ月前に言ってくれていたら、どれほど嬉しかっただろうと思った。私は何年ものあいだ、彼のことが好きだった。この十年、彼への気持ちを抱えて疲れて、泣いて、辛い思いもたくさんしてきた。それでも、拓海を好きだっていう気持ちを諦めたことは一度もなかった。拓海が、私の気持ちに応えてくれたんだ。夢にまで見た願いが、ようやく叶ったのだ。それなのに、私は内心、なんだかばかばかしく感じていた。そして、言いようのない疲労感がどっと押し寄せてきた。私は首を横に振って言った。「いや、もうここに戻ってくるつもりはないから」すると、拓海は私の肩をぐっと掴んだ。眉間にしわを寄せ、その瞳には焦りの色が浮かんでいた。「なんでだ？！薫、俺のことが好きじゃなくなったのか？！」私は顔を上げて、拓海の瞳を見つめた。十年も愛したこの人は、少年から大人の男性になっていた。見た目はあまり変わっていないはずなのに、なんだか全てが変わってしまったように感じられた。この瞬間、もう昔の私たちには戻れないんだって、私は初めてはっきりと分かった。「いつまでも待ち続けてくれる人なんていないのよ」私は静かに言った。「拓海、あなたを好きでいるのは、すごく、すごく大変なことだった。もう疲れちゃったの。だからあなたを好きでいるのは、もうやめたいの」そう言うとぽつり、と何かが体に落ちてきた。雨が降ってきた。雨はだんだん強くなっていった。雨の向こうでは車の流れが途絶えることなく、ネオンの光が幻想的な色彩を放っていた。拓海の視線は私に注がれていた。雨粒が彼の瞳に落ちて、その中に宿っていた光がゆっくりと消えていくようだった。拓海の唇がゆっくりと開かれ、震える声が聞こえた。「薫、そんなこと言うな。もう一度だけチャンスをくれ。お願いだから」拓海はすごくプライドの高い人だ。何年もそばにいたけど、彼がこんなに頭を下げるところなんて、一度も見たことがなかった。そんな拓海が、私にお願いって言ったんだ。じゃあ、彼のことが好きで好きで、苦しくてたまらなかった
指切りの約束 第16話
「そうなんですか、残念です。でも、拓海と私の結婚式にも、絶対に来てくださいね！」彩花と張り合う気力もなくて、私は適当に返事をした。「うん、都合が合えば、行きます」食事の間、拓海はこれでもかというくらい彩花との仲を見せつけてきた。料理を取ってあげたり、お酒を代わりに飲んであげたり。二人はずっと、べったりくっついていちゃついていた。前だったら私はきっとその光景に胸が苦しくなっただろう。でも、今の私の頭の中は、渉のあのキスのことでいっぱいだった。あれは一体、どういう意味だったんだろう？渉は私のことが好きなのかな？だとしたら、私はどうすればいいの？私……彼のことが好きなんだろうか？拓海たちのいちゃつきは、さらにエスカレートしていった。彩花は最初、嬉しそうに笑っていたけど、拓海が牛肉を取り分けてあげた途端、彼女は急に顔色を変えた。彩花は声を強張らせて言った。「拓海、私、牛肉アレルギーなんだけど。忘れたの？」拓海はピタッと動きを止め、何か言おうとした。でもその時、隣のテーブルが急に騒がしくなった。隣は家族席だった。どうやら新郎側の家族が新婦側と何やら揉めているらしく、中にはお酒の勢いを借りて叫び始める人もいた。「ずるいことばかり考えやがって！」それには新婦側の家族も黙っていなかった。「それは最初から話し合って決めたことじゃないか！それなのに勝手なことして、そんな虫のいい話があるわけないでしょ！」酔っ払った新郎の叔父が、相手を指差して怒鳴った。「俺が何か間違ったことを言ったとでもいうのか！なんだ、喧嘩を売るつもりか！」新婦側の家族も立ち上がった。「そっちこそ喧嘩を売るつもりか？だいたい約束を破ったのはそっちじゃないのか！自分たちのことを棚に上げて馬鹿にしてるわけ？！」両家は一歩も引かず、新郎新婦が必死に止めようとしても口論は収まらない。やがて、どちらが先に手を出したのか、会場はあっという間に大乱闘になり、お皿やグラスが宙を舞った。その混乱の中、いくつかの酒瓶が私たちのテーブルに向かって飛んできた。拓海はとっさに立ち上がり、私をかばうように前に立った。するとそのうちの一本が、彩花の頭に直撃した。乾いた音が響き、彼女の頭から血が滲み出てきた。しかし拓海はそれに気づかず、私の目の前に飛んできた瓶を払
指切りの約束 第15話
このごろ調べてみたんだけど、渉って実は業界じゃすごく有名な天才画家なの。絵一枚が、少なくとも数百万円はするらしい。それにこの間、H市のオークションに出された彼の絵なんて、6000万円の値がついたんだって。「最近は何を書いてるの？あなたが絵を描いてるところ、私、見たことないけど」渉は、ちらっと私を見下ろして言った。「それは秘密だよ」「教えてくれないならいいわよ。別に知りたいわけじゃないし。ほんと、気取ってるんだから」私は呆れたように言った。冷たく湿った潮風が、体の芯まで凍えさせる。ここ数年、ずっと南の方で暮らしていたから、もうこんな寒さには慣れなくなったみたいだ。私は手をこすり合わせて、白い息を吐いた。渉は意地悪そうに言った。「だから、もっと厚着しろって言っただろ？おしゃればっかり気にして。寒いんじゃないの？」私は彼をちらっと睨んだ。「普通の男なら、今すぐ上着を脱いで女の子に着せてあげるもんでしょ。あなたって、それくらいもわからないの？」本当は、私も普段はこんなキツイ言い方しないんだけど。友達にいつも、おっとりしているねなんて言われていたのだが、なぜか渉といると、つい言い返したくなっちゃうんだ。それを聞いて、渉は眉をひそめて言った。「でも、俺もダウン一着しか着てないんだけど。これをあなたにあげたら、俺が凍え死んじゃうよ」クズ男。前は気の利く人だと思ってたのに。とんだ見当違いだったみたい。私はぷんぷん怒りながら一人で先に歩き出した。着せてくれないならいいもん。運動すればそのうち暖かくなるから。そう思っていると、渉は私の腕をぐっと掴んだ。そして彼の低い笑い声が、頭の上で響いた。「あなたにやるのは無理だけど、半分こならいいよ」そう言うと、渉はダウンのジッパーを開けて、私をぐっと懐に引き寄せて包み込んだ。一瞬にしてほのかなヴァーベナの香りに包まれた私は彼の胸に顔をうずめたままぼうっとした。そして、気が付くと胸が激しく高鳴っていた。太鼓みたいに、どきどきと響いていた。それが私のものなのか、それとも彼自身のものなのか、わからなかった。渉の体はすごく暖かくて、寒さがすっと消えていった。私たちは、そのまま静かに寄り添って砂浜に立っていた。互いに、何も話さなかった。雪はいつの間に
