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第53話
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2026-06-09 17:00:00冷たく閉ざされた扉と、彼の言葉が頭を巡って、結局一睡もできないまま朝を迎えてしまった。
静まり返ったリビングのソファに、深く体を沈める。 智哉さんは朝早くに家を出ていった。足音が聞こえた時、顔を合わせる勇気が出なくて、思わずベッドの中でたぬき寝入りをしてやり過ごしてしまった。 「あんな簡単に吐き捨てられ……」 無意識にこぼれた言葉に、私は慌てて首を振った。 違う。あの大雨の夜、自分の劣等感から先に「向いていない」と逃げの言葉を口にしたのは、私の方だ。 売り言葉に買い言葉のようになってしまったけれど、まだ正式な書面を交わして契約を破棄したわけじゃないし。どのタイミングで荷物をまとめて出て行けばいいのかも分からなかった。 「……あ、そうだ」落ち込んでいる場合じゃない、昨日の夜、必死にバイトを探してたんだった。 もし本当に契約破棄になったら、智哉さんに肩代わりしてもらっている母の莫大な借金
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捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第55話
これほどまでに華やかで整った容姿を持ち、洗練されたオーラを纏っているのだから、俳優やモデル、若手起業家とか…世間に顔の知られた有名な人物であることは想像に難くない。それなのに、彼が誰なのか全く見当がつかない。相手が誰であれ、自分が知られていて当然という環境にいる人に対して、ぽかんと間抜けな顔を晒してしまったのは失礼極まりない。 私は慌てて頭を下げた。 「す、すみません……！ 私、本当に世間知らずで……有名人の方だなんて全く知らなくて」 私の必死の謝罪に対しても、彼は気を悪くするどころか、どこか面白がるように肩をすくめた。 「有名人……まぁ、あの業界ではある意味有名人、かな」 「あ、じゃあその記事を見たということは…」 母が亮介の会社でアルバイトをしていると、面白おかしく書かれていたあの記事を…。 不安で押し潰されそうになっている私の様子を見て、彼はサングラスの奥の目を少しだけ細め、何かを察してくれたようだった。 「まぁ、ただの噂をそれっぽく書き立ててるだけの記事なんで、そんなに気に病む必要ないですよ」 彼がどこまで記事の詳しい内容を覚えているのかは分からないけれど、少なくとも目の前にいる彼自身は、そのゴシップを鵜呑みにして私を蔑むような人間ではないということが伝わってきて、少しだけ胸のつかえが下りた。 彼の言う通り、世間は面白おかしく脚色されたストーリーを好むし、週刊誌やゴシップ誌に書かれていることが全て真実であるわけがない。 とはいえ、たとえ嘘や憶測であったとしても、文字として活字になり、多くの人の目に晒されることの暴力性は計り知れない。智哉さんの完璧な経歴に、私という存在が泥を塗り続けている事実に変わりはないのだから。 「そう……ですよね。ありがとうございます」 私がか細い声で答えると、彼はふと視線を落とし、微かに自嘲するような笑みを口元に浮かべた。その瞬間、彼の周囲に漂っていた華やかで軽快なオーラが、急に薄暗く重たいものに変わったように見えた。 「ああいう人達
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第54話
家から歩いて二十分ほどの距離に、そのカフェはあった。 アンティーク調のレンガ造りの外観は、スマホの小さな画面で見た以上に魅力的で、どこか隠れ家のような落ち着いた雰囲気を漂わせている。 重厚な木製のドアを押し開けて中に入ると、カランと控えめなベルの音が鳴り、同時に焙煎されたばかりのコーヒーの芳醇な香りがふわりと鼻先をかすめた。 店内は数人の客がまばらに座っているだけで、静かでゆったりとした時間が流れていた。 偵察のつもりで来たけれど、この空間なら少し羽を伸ばせそうだ。私はホッと息をつき、注文をするためにレジカウンターへと歩み寄った。 その時だった。 死角になっていた通路の角から、不意に大きな影が飛び出してきて。 「あっ……」 目の前に現れた背の高い男性と正面から思いきりぶつかってしまい、私は数歩よろめいた。 彼の手にはテイクアウト用の紙コップが握られており、衝突の反動で中に入っていたコーヒーが波打つように宙を舞った。 そして、茶色い液体が私の着ていたカーディガンの袖口からスカートの裾にかけて、バシャリと容赦なく降り注ぐ。 「うわっ、やば。すみません！」 ぶつかった相手の男性は、ひどく焦ったような声を上げて慌ててポケットを探り始めた。茶色く染まった私の袖とスカートを見て、完全にパニックに陥っているようだ。 彼が引っ張り出してきたのは、上質な素材の清潔なハンカチ。 彼はそれを無造作に広げると、私の服についたコーヒーの染みをどうにか吸い取ろうと、急いで手を伸ばしてくる。けれど、見ず知らずの若い男性に服を拭かれるのはさすがに抵抗があった。 私は彼の親切心を無下にするようで申し訳ないと思いつつも、咄嗟に一歩後ろへ下がり彼の手を避けた。 「あ、いえ……大丈夫です。お気になさらないでください」
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冷たく閉ざされた扉と、彼の言葉が頭を巡って、結局一睡もできないまま朝を迎えてしまった。 静まり返ったリビングのソファに、深く体を沈める。 智哉さんは朝早くに家を出ていった。足音が聞こえた時、顔を合わせる勇気が出なくて、思わずベッドの中でたぬき寝入りをしてやり過ごしてしまった。 「あんな簡単に吐き捨てられ……」 無意識にこぼれた言葉に、私は慌てて首を振った。 違う。あの大雨の夜、自分の劣等感から先に「向いていない」と逃げの言葉を口にしたのは、私の方だ。 売り言葉に買い言葉のようになってしまったけれど、まだ正式な書面を交わして契約を破棄したわけじゃないし。どのタイミングで荷物をまとめて出て行けばいいのかも分からなかった。 「……あ、そうだ」落ち込んでいる場合じゃない、昨日の夜、必死にバイトを探してたんだった。 もし本当に契約破棄になったら、智哉さんに肩代わりしてもらっている母の莫大な借金を返していかなきゃいけない。お母さんが亮介のところでバイトしていたとはいえ、とてもじゃないけどそれだけで到底返せるような額じゃない。それに、智哉さんと契約してたから、お母さんが亮介のところで働くのは辞めさせてしまったし。つまり、私がなんとかするしかない。 ベッドの中でその事実に気づいた途端、すっと血の気が引き、暗闇の中で急いで求人情報を漁った。 そこで見つけたのが、隣町にあるカフェの募集だった。 時給もなかなかいいし、お店の雰囲気も良さそうで。 今の私は、「婚約者の振り」をする役割すら失いかけた無職だ。冷静に考えれば、無職のまま莫大な借金を抱えて放り出されるなんて、絶望的すぎる。 けれど、すぐに「応募」のボタンを押すことはできなかった。 もし契約破棄をせずに婚約者の振りを続けることになった場合、無断でアルバイトなど始めれば「篠原家の体面に傷がつく」と彼をさらに怒らせてしまうかもしれないから。 とにかく、正式に
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第52話
智哉さんは何も言わず、少し乱れた前髪の奥から私をじっと見下ろしている。怒鳴られるわけでも、冷たく突き放されるわけでもない。ただ、対処の難しい問題に直面して沈黙しているような、そんな静かな時間が流れた。あの大雨の夜、車の中で私が口走ってしまった言葉を、彼はどう受け止め、どう処理しようとしていたのか。やがて智哉さんは、小さく、自嘲するような乾いた息を吐き出した。「……契約破棄をすると言っていた人間が、俺のことを知りたいと？」彼の言う通り、自分から向いていないと突き放しておきながら、今になって相手の気持ちを探ろうとするなんて、あまりにも身勝手で矛盾している。「その事についても、話しをさせてください」私が落ち着いた声でそう返すと、彼は私の言葉を真っ向から受け止めるのを避けるように、小さく首を振る。「今日は疲れ……」「疲れていても、大事な話なので時間を作ってください」私は彼の言葉を遮ったことに微かな罪悪感を覚えながらも、できるだけ静かに、けれど引き下がるつもりはないという意思を込めて言葉を紡いだ。じゃないと明日も明後日も、同じように仕事という理由で避けられ続けるだろうから。「……そんなに」普段の彼からは想像できないほど、張りのない静かな声だった。「え？」私の小さな声に、智哉さんは一度だけゆっくりと瞬きをした。「そんなに俺との契約を破棄したいのか」私が深夜まで起きて彼を待ち伏せし、「大事な話がある」と引き留めたのは、彼との契約を正式に白紙に戻すためだと。彼は本気でそう思っているらしい。それを悟り、私は慌てて否定の言葉を口にした。「いえ、そういうわけでは……」 私が言葉を濁しながら否定すると、智哉さんはもう私の目を見ようとはしなかった。「したいのなら勝手にしろ」その言葉を残し、智哉さんは私の横を通り抜けていった。彼が自室のドアノブに手をかけ、
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第51話
あの大雨の夜、車の中で「話の続きは家に帰ってからだ」と言われたはずだった。それなのに、到着するなり智哉さんは足早に自室へと入り、そのまま鍵を下ろしてしまった。あの強引な保留から今日で五日が過ぎた。話し合いの場が設けられるどころか、私たちは同じ屋根の下に住んでいながら一度も顔を合わせていない。私が「何時に帰りますか？」とメッセージを送っても、返ってくるのは決まって「飯はいらない。先に寝ていろ」という冷たい定型文だけだ。「避けられてる…？」そう考えるのが自然な状況。だけど、私はハッとして首を振る。いけない、また一人で勝手に勘違いをして、彼の気持ちを決めつけようとしている。前回の紫苑さんの件で学んだはずだ。だから今日こそは、逃げずにちゃんと顔を見て話し合うんだ。…なんて思っていたけど、時計の針はとっくに深夜の二時を回っていた。重たいまぶたを必死に擦りながら、徹夜をしてでも彼を捕まえると心に決めていたその時。静まり返った屋敷の玄関で、重厚な扉の鍵がガチャリと開く音が響いた。私はソファから立ち上がり、急いでリビングの扉を開けて廊下へと飛び出した。「おかえりなさい」深夜に出迎えられるとは思っていなかったのか、革靴を脱ごうとしていた智哉さんの広い背中がビクッと大きく揺れる。私と目が合った瞬間、彼の表情からスッと感情が抜け落ち、まるで見てはいけないものを見てしまったかのように気まずそうに視線を逸らした。重い沈黙が降りた後、彼は気怠げにネクタイに手をかけながら、低く掠れた声でぽつりと呟いた。「……まだ起きていたのか」この五日間、彼からの連絡を待ちわびて、どれだけ不安な夜を一人で過ごしてきたか。あの夜、私が言いかけた「契約破棄」の言葉を有耶無耶にしようと、意図的に時間を稼いでいるようにしか思えない彼の不誠実な態度に、私の中で燻っていた悲しみが徐々に静かな怒りへと変わっていくのを感じた。「まるで、寝ていて欲しかったような言い方ですね」
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第50話
「何？」短く、感情の読めない低い声。その黒く深い瞳は、私が次に発する言葉を値踏みしているかのように冷徹だった。愛がないからこそ成立していた関係なのに、私は彼に不釣り合いな自分を恥じ、勝手に怯えていた。「智哉さんの仰る通り、私は……信じることができていないのだと思います」私の口から静かにこぼれ落ちたその言葉を聞いた瞬間、智哉さんの眉が微かにひそめられた。彼は呆れと失望を隠そうともせず、吐き捨てるように言葉を返す。「……だろうな」私は慌てて首を横に振り、自分自身の内側にある本当の気持ちを、震える声で必死に紡いだ。「違うんです。私が信じられなかったのは、智哉さんではありません」愛がない契約関係なのだから、ただ割り切って役割を全うすればよかったのに。彼にとって、こんな個人的な劣等感で勝手に自滅し、契約上の致命的なミスを犯すような女は、もはや盾としての役割すら果たせない不良品でしかないだろう。「ただ……こんな私が、あなたの隣に立つ役割を担っていいのかと。私自身の価値を、どうしても信じることができなかったんです」言い切った瞬間、視界が涙で滲みそうになるのを奥歯を噛み締めて必死に堪えた。これ以上、私が彼の隣に居続けることは、彼にとってマイナスでしかない。彼が他の令嬢を遠ざけるための盾なら、もっと精神的に自立していて、感情に振り回されない完璧なビジネスパートナーを探した方が絶対にいいはず。「私は、あなたの婚約者には……いえ、ただの契約相手にすら、向いていないのだと思います」その言葉を口にした途端、智哉さんの纏う空気が一変した。怒っているのか、それとも呆れ果てて言葉も出ないのか。その無表情からは一切の感情が読み取れず、ただ圧倒的なプレッシャーだけが私の皮膚をジリジリと焦がしていく。息をするのも苦しいほどの沈黙が数秒続いた後、彼は地を這うような低い声で短く問いかけてきた。「……それで、結局何が言いたい」その問いかけは、私に自ら
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