06：初めての安息と

　ヘンリーに導かれ足を踏み入れた離宮は、陽光に満ち、花の香りが風に乗って運ばれてくる、夢のように穏やかな場所だった。故国の、天に聳える威圧的な神殿とはまるで違う。豪奢だが、住まう者のための温かみが感じられる調度品。そして何より、侍女たちの眼差しが違っていた。

「マリアンヌ様、長旅でお疲れでございましょう。お部屋へご案内いたします」

　侍女たちは「聖女様」とは呼ばなかった。畏怖でもなく、憐憫でもない。ただ心からの敬意と優しさで、一人の貴婦人として接してくれた。

　通された部屋は、陽光がレースのカーテンを透かして柔らかく降り注ぐ、居心地の良い空間だった。隣の浴室に用意された湯船には花びらが浮かべられている。身に着けるよう渡されたドレスは、儀式用の重たいものではなく、ふわりと肌を撫でる絹でできている。

　マリアンヌは生まれて初めて、誰かに「大切にされている」という感覚を味わっていた。

（ここは、牢獄じゃない……）

　窓辺に立ち、色とりどりの花が咲き乱れる庭園を眺める。常に全身を縛り付けていた鉛のような重圧が、少しずつ溶けていくのを感じる。張り詰めていた心の糸がぷつりと切れて、大きく深呼吸をした。花と緑の良い香りが胸を満たした。

　その日から、穏やかな時間が流れ始めた。

　ヘンリーは多忙な公務の合間を縫って、毎日必ずこの離宮を訪れた。その手にはいつも、彼女を喜ばせるための贈り物が抱えられている。美しい髪飾りやアクセサリー、異国の甘い菓子、退屈しないようにと選ばれた物語の本。

「君の笑顔を見ることが、僕の一番の喜びだからね」

　そう言って微笑む彼は、侍女任せにせず、自らマリアンヌの世話を焼こうとした。

　その日の午後も、ヘンリーはマリアンヌの部屋を訪れていた。彼は手にした柘植（つげ）の木の櫛で、慈しむようにゆっくりと梳かしている。

　マリアンヌの銀の髪は、ここしばらくの生活で輝きを取り戻しつつあった。月光を集めたかのような波打つ銀の髪は、高価な櫛でするすると梳かされていく。ヘンリーの指使いはどこまでも優しく、マリアンヌは心地よさにそっと目を閉じた。

　ふと彼の動きが止まる。不思議に思って目を開けると、鏡に映ったヘンリーが、うっとりとした、それでいてどこか危うい光を宿した瞳で自分を見つめていた。

「この美しい髪も、潤んだ瞳も、震える唇も……」

　彼は梳かしていた髪を一房指に絡め、まるで宝物のように囁く。

「もう誰にも触れさせない。すべて、僕のものだ」

　熱烈な愛の告白。強すぎる思いに、マリアンヌは戸惑う。彼の深い愛情は嬉しい。でも。

　あまりの献身ぶりに、マリアンヌは思わず問いかけた。

「ヘンリー様はなぜ、これほどまでに、私に良くしてくださるのですか？」

　ヘンリーは一瞬、遠い昔を懐かしむように目を細めた。

「もちろん、君を深く愛しているからだ。初めて神殿で君の姿を見かけたあの日から、ずっと、僕の心は君の姿で占められている」

　優しい微笑み。しかし、その言葉には続きがあった。

「……だが、それだけではないのかもしれない。君のような真の聖女を守り、支えることは、我が一族に流れる血が命じる、遠い昔からの宿命なのだ」

「血が命じる、宿命……？」

　彼女は真意を測りかねた。王族としての強い責任感を比喩的に表現しているだけなのだろうか。それとも、彼のこの燃えるような愛情の裏には、自分の知らない、もっと別の理由が存在するのだろうか。

　ヘンリーが公務に戻ったので、一人になったマリアンヌは心を落ち着けるために離宮の庭園を散策することにした。色とりどりの薔薇が咲き誇り、噴水が涼しげな水音を立てている。宙に舞い散る水しぶきが、小さな虹を描く。

　彼女が噴水の縁に腰を下ろし、水面に映る自分の顔をぼんやりと眺めていた、その時だった。

　どこからともなく、一匹の美しい白猫が姿を現した。雪のように白い毛並みを持つ猫は、ためらうことなくマリアンヌの隣にぴょんと飛び乗る。ただの動物とは思えないほど理知的な青い瞳で、じっとマリアンヌを見つめてきた。

　愛らしくも神秘的な雰囲気に、マリアンヌは思わず手を伸ばす。すると白猫は、まるでその手を待ちわびていたかのように、親しげに自らの頭をマリアンヌの指先に擦り付けた。ゴロゴロと喉を鳴らす音と、柔らかな毛の感触が心地よい。

　マリアンヌがその温もりに微笑むと、猫は顔を上げ、彼女の目をまっすぐに見つめた。そして、可憐だがはっきりとした声で言った。

「ようやく会えたわね、アリアの末裔。あたしはルナ。初代聖女アリアの、ただ一人の友人よ」