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07：不思議な白猫
Dernière mise à jour:
2025-08-30 19:29:38「ようやく会えたわね、アリアの末裔。あたしはルナ。初代聖女アリアの、ただ一人の友人よ」
時が、止まった。
マリアンヌは白猫を見つめたまま、凍りついたように動けない。愛らしい猫から発せられた言葉が、脳に届くことを拒絶している。 庭園は陽光に満ち、噴水は穏やかな水音を立て続けている。何も変わらない、平和な昼下がり。その中で目の前の出来事だけが、夢の中のようにふわふわとして非現実的だった。（猫が、喋った？）
疲労が見せた幻聴だ、とマリアンヌは思った。きっとそうだ。あれほどの絶望と緊張から解放されたのだから、心が悲鳴を上げていてもおかしくはない。あるいは、誰かが近くに隠れて、悪趣味ないたずらをしているのか。腹話術とか？
マリアンヌは必死に考えて、警戒しながらゆっくりと周囲を見回した。しかし手入れの行き届いた庭園に身を隠せる場所はなく、そこにいるのは自分と、噴水の縁の上で何事もなかったかのように香箱座りをしている白猫だけだった。マリアンヌの疑いを見透かしたように、ルナと名乗った猫はふわりと尻尾を振った。呆れたような口調で言う。
「幻聴なんかじゃないわよ。まったく、呑気なんだから。あんた、自分の力の源がどこにあるか、本当に分かってる？」
その問いかけに、マリアンヌは息を呑んだ。
「……どういう、意味ですか？」
「言葉の通りよ」
信じられずにいるマリアンヌに、ルナは決定的な事実を突きつける。
「あんたのその聖女の力は、ガルニエ侯爵家のものじゃない。あんたのお母様が受け継いだ、あの傍系の伯爵家こそが、初代聖女アリアの血を引く本当の家系。……そうでしょ？」
その言葉は、マリアンヌの心を貫いた。
それは侯爵家の中でもごく一部の人間しか知らない、固く封じられた真実だった。だからこそ父は傍流の伯爵家から母を娶り、だからこそアニエスは自分を「傍流の血」と蔑んでいたのだ。聖女の力という「資産」を侯爵家に取り込みながら、その出自を見下す。その歪んだ構図のすべてを、この小さな猫は理解している。 幻でもいたずらでもない。目の前の存在は、人智を超えた何かだ。マリアンヌはそれを確信せざるを得なかった。「あなたはいったい、何者なのですか……？」
震える声で尋ねる。混乱と畏怖と、そしてほんの少しの期待を込めて。
ルナはマリアンヌの青い瞳をまっすぐに見つめ返した。小さな獣の顔立ちに、永い時を生きてきた者だけが持つ、不思議なほどの威厳が宿っている。「あたしはルナ。言ったでしょ？ 初代聖女アリアの、ただ一人の友人よ」
「初代聖女の、友人？」
「アリアの願いを叶えるために、あんたみたいな後継者が現れるのを、ずーっと、ずーっと待ってたの。あんたの居た国は、あたしは入れないから。いろいろ事情があってね」
「アリア……」
その名は、国を救った伝説の聖女。誰もが知るお伽話の英雄。はるか昔、神話の時代の住人である。
目の前の小さな猫が、その伝説の人物の「友人」という事実は、あまりにも現実離れしていて、彼女の理解を完全に超えていた。自分を繋ぐものが、まさかそんな古の伝説に行き着くなど、考えたこともなかった。「アリアの願い？ 聖女の力の……真実？ それは一体、何なのですか！？」
マリアンヌは思わず身を乗り出して、ルナに詰め寄っていた。自分が捧げ続けた力の本当の意味を、自分の人生を費やしたものの正体を、知らなければならない。
だがルナはそんな彼女を諭すように、静かに首を振った。「話せば長くなるわ。それに、あんたはまだ心も体もボロボロ。まずは、あの独占欲の塊みたいな王子様の甘い檻の中で、しっかり休むのが先決」
「甘い、檻……」
ルナの言葉は、ヘンリーの献身に感じていたマリアンヌの微かな息苦しさを見事に言い当てていた。
ルナは噴水の縁から軽やかに飛び降りると、去り際にこう付け加えた。
「本当の戦いは、それから。あんたが自分の足で立つと決めてから、すべてを話してあげる」
その言葉は、この安息の日々が、より大きな試練への序章に過ぎないことを予感させるもの。
マリアンヌは一人残された庭園で、ただ呆然と白猫の消えた茂みを見つめていた。
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捨てられた聖女は、忘れられた真実と隣国の王子の愛を知る 19：旅立ち
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捨てられた聖女は、忘れられた真実と隣国の王子の愛を知る 18：傲慢の代償
父と妹の末路が伝えられてから、数日が過ぎた。マリアンヌの心は静かだった。喜びはない。ただ終わるべくして終わった悲劇への、物悲しい感慨だけがあった。 そんな彼女の元に、招かれざる過去からの使者が訪れた。 ダナハイム王国の「使者」を名乗る一行が、リーンハルト王国に庇護を求めてきたのだ。その代表者は、見る影もなくやつれながらも、その瞳にだけは変わらぬ傲慢な光を宿す、ジュリアスだった。 リーンハルト王国の謁見の間。玉座の横に立つヘンリーの隣で、マリアンヌは静かにジュリアスを見据えていた。 ジュリアスは薄汚れている。手入れされていない衣服は汚れが目立ち、自慢の貴族然とした美貌も翳って見えた。 彼は助けを乞うのではなく、まるで今なお自分が王太子であるかのように、命令した。「マリアンヌ！ いつまで意地を張っているつもりだ。お前の役目はダナハイムの聖女であろう。即刻我々と共に帰り、その力で国土を浄化しろ。それがお前の義務だ。今すぐに命令に従うのなら、許してやろうではないか」 恥知らずな要求に、ヘンリーが氷のように冷たい声で応えた。「元王太子ジュリアス。貴殿は致命的な勘違いをしているようだ。マリアンヌはもはやダナハイムの聖女ではない。我がリーンハルト王国が庇護する、大切な賓客。貴殿らの身勝手な要求に応える義務は、彼女にはない」 ヘンリーの言葉を、ジュリアスは鼻で笑う。彼の目はマリアンヌだけを見ていた。彼にとって、ヘンリーはただの障害物でしかない。「マリアンヌ、お前の答えを聞こう」 傲慢な視線を受けて、マリアンヌは無言で壇上を降りた。 かつて彼の前で、ただ俯くことしかできなかった弱い少女はもういない。マリアンヌの冬空の瞳には、自らの意志で運命を選び取った者の、強い光が宿っていた。「ジュリアス様。私はもう、あなたの知るマリアンヌではありません。そして、あなたがおっしゃる『義務』は、あなた方が私から奪ったものです。お断りします」 凛と響く、完全な拒絶。 しかし、ジュリアスはその言葉の意味を理解できなかった。いや、理解しようともしなかった。彼の歪んだ自尊心の中では、マ
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