Masukその日の昼休み。
私は今日も生徒たちで賑わう教室の窓際で、中学からの親友であり、同じクラスの「推しがねっ、何と、私にっ、告白してくれるんだよっ」
できれば興奮そのままに、大きな声で発表したいことなのだが、そんなことをしてしまえば、〝鉄子に玉砕大作戦!〟が周りに知れ渡り、作戦を実行してもらえないかもしれない。なので、興奮気味にだが、何とか小声で、雪乃にそう言う。
すると、雪乃は「楽しいねぇ」と、どうでも良さそうに笑った。「王子もいいけどさ、アンタには千晴くんがいるじゃん」
嬉しそうな私に突然そんなことを雪乃が言う。
「…?」
何故、急に千晴の話になるんだ?
雪乃の言いたいことがよく分からず、首を傾げていると、そんな私を見て、雪乃は呆れたように笑った。
「千晴くん、絶対柚子のこと好きじゃん」
「は?何言ってるの?ないない。それはない」
雪乃のぶっ飛びすぎている冗談に、思わずこちらも呆れて笑ってしまう。
さては私を笑わそうとしているな?
「いやあるでしょ?あれはどう見てもそうでしょ?アンタにだけ笑って、アンタにだけ懐いて、アンタにだけされるがままなんだよ?」
「あのね、雪乃。あれはね、今まで会ったことのないタイプの私を面白がっているだけなんだよ。みんな、千晴が怖くて近寄れないでしょ?でも私は近寄れるし、世話まで不本意だけど焼いているじゃん?千晴にとって私は第二のお母ちゃんかお姉ちゃんみたいな存在なんだよ?」
「…本気で言ってる?」
「そっちこそまさか本気で?」
互いに互いを信じられないものでも見るような目で見る。
あの恋愛ごとにはめっぽう強い雪乃がまさか冗談ではなく、本気で千晴が私のことを好きだと思っていたなんて。長い腰まである真っ直ぐな黒髪に、まるでアイドルのような可愛らしい顔。制服もきちんと着ており、風紀委員長の私が指摘する箇所なんてもちろんない。
そんな浪川雪乃はご覧の通り、清純派美少女の見た目だが、中身は全く違った。とんでもない小悪魔で男遊びが激しいなのだ。もうそれも相当。
彼氏が複数人いるなんて当たり前。
常に男を切らさない雪乃だが、立ち回りがとてもうまく、この高校では清楚系美少女として通っていた。自分で言うのもなんだが、風紀委員長に選ばれるほど真面目な私と、清楚系小悪魔美少女の雪乃では、全く違う人種なので、仲良くなれそうにないものだが、私たちは中学からの親友だ。
何故、私たちの友情が成立しているのかというと、互いに表裏なく言い合える性格が合っていたからだった。「…はぁ、やっぱりかっこいい」
雪乃との会話の中、ふと窓の外を見ると、バスケコートでバスケをしている沢村くんの眩しい姿が目に入り、思わずため息を漏らす。
雪乃も私の視線に気づき「暑い中よくやるよね」と興味なさげに一瞥していた。「で、王子からの告白、受け入れるの?」
「もちろん!」
雪乃の質問に私はキラキラとした笑顔で応える。
例え、告白の後に、さっきの告白は嘘でした!と言われても、沢村くんの彼女の座に君臨してやるつもり満々だ。 キラキラ通り越して、メラメラし始めた私に、雪乃は「まぁ、恋愛ごとなら私に任せてよ」と楽しそうに笑いながら、そんな頼もしいことを言ってくれた。雪乃さん!よろしくお願いします!
*****
そして放課後。
風紀委員室へと向かう私の頭の中は、お昼休みの雪乃のある一言でいっぱいになっていた。 『決戦は今日。必ず放課後に告白されるよ、アンタ』 不敵に笑っている雪乃の顔がもうずっと離れない。 雪乃が言うのだから絶対そうなのだ。 今日、私はついに推しから告白されてしまうらしい。 こんな少女漫画のような体験ができてしまうなんて、私は前世でどんな徳を積んだのか。嬉しさのあまりスキップし始めたい気持ちをグッと抑えて、ゆっくりと歩いていると、ついにその時がやってきた。
「あの、鉄崎さん」
後ろから遠慮がちに、とんでもないイケボが私を呼ぶ。
振り向かなくてもわかる。私を呼び止めたこの声は…「今ちょっとだけいいかな?」
振り向くと、どこか気まずそうに、こちらを見ているとんでもないイケメンと目が合った。
爽やかな整った顔立ちにサラサラの黒髪。
紛れもなく私の推し、沢村くんだ。きたーーーーーーー!!!!!
沢村くんの登場に私の中のリトル柚子が喜びのタップダンスを踊り始める。しかもタンバリン付きでシャンシャンと愉快な音付きだ。
「うん、いいよ」
告白だー!と嬉しさで叫び出しそうになったが、それを絶対に表には出さず、私は至って冷静に沢村くんに頷いた。
*****
沢村くんによって連れて来られた場所は、誰もいないとある空き教室だった。
この時間帯は人気もなく、告白をするにはうってつけの場所だろう。しかし私はきちんと感じていた。
この空き教室の外にある複数の人の気配を。まあ、どうせ〝鉄子に玉砕大作戦!〟の結果を見届けに来たバスケ部の部員たちなのだろうけど。
「あ、あの鉄崎さん…」
教室の窓から射す、太陽の光を浴びて、輝く私の推しが、未だに言いにくそうに、私から視線を逸らしている。
推しが告白する時は、こうやって少し恥じらいながらするのだと知れた私は、もう嬉しくて嬉しくて仕方なかった。
きっと普通に生きていたら、推しの生告白シーンなんて拝めない。「…す、好きです」
消え入りそうな声で、少しだけ頬を赤くしながら言われた言葉。
こんなにも尊い4文字がこの世にあったなんて。 例え嘘だったとしても素晴らしい。「つ、付き合ってください」
ずっと目を逸らしていた沢村くんが、最後に意を決したように、そう言い、私の目をまっすぐと見つめた。
嘘でもそこにちゃんと誠実さがある沢村くんに、胸がじーん、と熱くなる。
推しが眩しくて、大好きすぎる。「うん。ぜひ、お願いします」
「…え」
予定通り沢村くんの告白を受け入れた私を、沢村くんがぽかーんとした顔で見る。
そんな力の抜けた顔も様になるから罪深いイケメンだ。「えぇ!?いいの!?」
少し間を開けて私の告白に驚く沢村くんに、私は満足げに笑った。
それからこの空き教室の外も、隠れる気は微塵もないのか、と言いたくなるくらい騒がしくなり始めたが、全く気にならなかった。 鉄崎柚子、17歳。 初めての彼氏が推しという、とんでもない幸せを掴んでしまいました。「千夏ちゃん、あのね。私、千晴とは付き合ってないの。私が付き合っているのは悠里くんなの」「…は?」未だに怒りの熱が冷めていない様子の千夏ちゃんに、ゆっくりとまずは間違いを訂正する。すると千夏ちゃんはその形の良い眉をさらにひそめた。「お兄様とアナタは付き合っているでしょう?恋人同士でしょう?わたくしは知っているのよ?どうして嘘をつくの?」「嘘じゃないよ。本当だよ」「…はい?」私の説明に千夏ちゃんが混乱した表情を浮かべる。それから数秒黙ったあと、信じられない様子でまた喋り出した。「ここ数日、わたくし、アナタと一緒にお兄様のことも見ていたの。お兄様がアナタに向ける視線には、確かな好意があったわ。お兄様はアナタが絶対に好きなのよ?アナタがいるからお兄様は文化祭にもきちんと参加しているの。中学時代は一度だってきちんと参加していなかったもの。そんな無利益なことをするくらいなら会社のことをした方がいい、とおっしゃって、仕事をしていたほどよ?わかる?お兄様はアナタが好きなの」「…はぁ」千夏ちゃんの熱弁に押され、覇気のない返事をする。千夏ちゃんは大きすぎる勘違いをし続けている。千晴は私を異性として好きなのではない。あれは自分をちゃんと見てくれる他人への好意、いわゆる懐いているというやつだ。千晴にとって私はお母ちゃんorお姉ちゃんなのだ。その勘違いも訂正しようとしたが、それを千夏ちゃんの熱弁は許さなかった。「とにかく!二股はどう考えても許されない行為だわ!だから今すぐやめなさい!お兄様ただ1人を愛しなさい!」これはいけない。自分の考えは間違いではないと信じて疑わない千夏ちゃんに頭が痛くなる。とんでもない勘違いのせいで私が本当に男癖の悪い、最低女になってしまっている。「千夏ちゃん、もう一度言うね。まず私は嘘をついていません。私は悠里くんと付き合っているの。千晴はただの後輩だから」私は千夏ちゃんのとんでもない盛大な誤解を解くために、もう一度ゆっくりと丁寧に言葉を並べた。そんな私を千夏ちゃんがぽかーんと見つめる。「沢村悠里と付き合っている?」「うん」「お兄様はただの後輩?」「うん」「嘘をついていない?」「うん」ただただ問いかけてくる千夏ちゃんに、私は淡々と答える。最初こそ、力強さのあった千夏ちゃんのその瞳から、私の答えを聞く
「改めてさっきは助けてくれてありがとう。助かったわ」机を挟んで目の前に座る千夏ちゃんが、優雅に瞳を伏せ、お礼を言う。私はそんな千夏ちゃんと、その後ろに広がる異世界のような光景に、ぽかーんと口を開いていた。ここは千夏ちゃんに連れられてやってきた、とても高級な雰囲気のカフェ。内装は、中世ヨーロッパ風のお城のように煌びやかでありながら落ち着いた雰囲気があり、庶民なのでその価値はよくわからないが、カフェ内を彩る装飾や家具は、明らかに特別で高そうだった。メニュー表に値段が書かれていないことも怖い。果たしてここのカフェ代を私の所持金…いや、全財産で払えるのだろうか。たくさんの上品な方々が高そうな服を着て優雅にお茶をする中、明らかに制服姿の私は浮いていた。そんな私と周りに馴染んでいるお嬢様、千夏ちゃんをゴリマッチョSPたちは、通路を挟んで隣のテーブルでじっとただただ見守っていた。…なんとも不思議な光景だ。「…あのお礼はいいんだけど、事情を聞いてもいいかな?どうしてあんなことに?」「ああ、あれね。実は…」私に遠慮がちに説明を求められて、千夏ちゃんはなんでもないように口を開いた。「アナタがたまたま近くにいると聞いてね?わたくし自身の目で、アナタを改めて見てやろうと思って、急いで移動していたの。けれど、途中でどうやらトラブルがあったみたいで、SPたちと一時的にはぐれてしまって…。それであのようなことになったのよ」「…はぁ」簡潔に説明を終え、高そうなカップを手に取り、優雅に口にする千夏ちゃんに、間の抜けた返事をしてしまう。一応きちんと説明してくれているのだが、ちょっと意味がわからない。何故、千夏ちゃんは私をそんなに急ぐほど見たかったのか。別に見たいのならこの前のように家にでも来ればいいではないか。そのことを千夏ちゃんに伝えると、千夏ちゃんは呆れたように笑った。「あら?忘れたの?わたくし、アナタが華守の女に相応しいか見極めると言ったじゃない。あれからわたくし、ずっとアナタを見ていたのよ?あらゆる手段を使ってずっとね」「…」千夏ちゃんの言葉に唖然とする。千夏ちゃんのあの「見極める」発言を、私はもちろんしっかりと覚えていた。あんなにも強烈な出会いを忘れるはずがない。…が、千夏ちゃんが実際どのように私のことを見極めるのかまでは全く知らなかった。
文化祭準備もいよいよ大詰め。 文化祭まで残り2日。 私は急遽必要になったものを買う為に、1人で街へと出ていた。 夕方の街はさまざまな人で賑わっている。 私と同じような学生が制服のまま放課後の時間を友達と謳歌していたり、スーツを着た大人が疲れた顔で歩いていたり。 大学生のような若者のグループが楽しそうにお店に入る姿や、たくさんの買い物袋を持って歩く人、子どもと手を繋いで帰路についている人など、本当にたくさんの人がここにはいた。 私はその人混みの中を、ただただ目的の場所を目指して、歩いていた。 「離しなさいよ!」 そんな人混みの中、突然、気の強そうな女の子の怒りに満ちた声が聞こえてきた。 どうしたのだろう、と疑問に思い、声の方を見れば、たまたま人の隙間からその声の主が見えた。 見覚えのある透明感のあるふわふわの栗色の髪。 高めの位置で結ばれた揺れるハーフツイン。 千晴によく似た気の強そうな綺麗な顔。 ーーー千夏ちゃん? そう気づいた時には、反射的に私は千夏ちゃんの方へと、向かっていた。 千夏ちゃんは3人の若そうな男の人に囲まれており、そのうちの1人に、腕を掴まれている状態だった。 「ちょっと、嫌がっていますよ?離してください」 千夏ちゃんの元に辿り着くと、私はまず千夏ちゃんの腕を掴む男に凄んだ。 ここには何故か、あの千夏ちゃんの近くから離れようとしなかった、ゴリマッチョSPたちはいない。 状況はよくわからないが、千夏ちゃんは今1人のようだ。 千夏ちゃんは私の登場に嬉しそうな、安堵したような表情を浮かべた。 「いや、ちょっと待ってお姉さん。コイツが俺に汚らしいとか言ってきてさ…」 「当然よ!急に声をかけてきて、許可もなく馴れ馴れしく触ってきて!汚らしいでしょう!?」 私に突然責められる形となったお兄さんが、弁明させてくれ、と困惑したような表情を浮かべる。 だが、そんなお兄さんに千夏ちゃんは怒鳴った。 あー。なるほど。 今の騒ぎの原因がなんとなくわかり、苦笑してしまう。 さすが千晴の妹だ。 マイペースで、自分勝手で、そして素直だ。 千夏ちゃんの主張は正しい。 知らない人に馴れ馴れしく声をかけられて、急に触られたら、ほとんどの人は嫌悪感を抱くはずだ。 それを千夏ちゃんはストレートに「汚らしい」と表現したのだろう
千晴に練習場所として連れて来られたのは、主要校舎ではない、第三校舎の中庭の芝生の上だった。 普段あまり使われない校舎の為、ここには私と千晴以外誰もいない。 練習に没頭するにはちょうどいい場所だった。 「白雪王子が狩人から逃げた先には、小さな家がありました」 千晴に渡された〝白雪王子〟の台本を読む私に合わせて、千晴が右へ左へ、時には前へ後ろへと動く。 練習を始めて数分。 台本を一通り読み終え、いざ、練習を始めてわかったことは、この台本では、主役である千晴のやることが非常に少なく、最低限であるということだった。 千晴がやりたくないからそうなっているのではなく、台本がそうするように指示をしているのだ。 おそらく、どうしても千晴で白雪王子をやりたいと考え、台本の内容をこうしたのだろう。 これなら千晴はただただナレーションに合わせて動いていればいいだけなので、千晴本人にも頼みやすい。 『ただ華守くんは立っているだけでいいから!』 と、クラスメイトに言われたに違いない。 そう思って、そのまま千晴に聞いてみると、「何で知ってんの?」と不思議そうにしていた。 「白雪王子は小人たちを見て言いました。「ここはお前たちの家?」と。小人たちは白雪王子にそれぞれが反応を示します。まずは…」 必要最低限の動きを千晴はもう頭の中に入れているようだった。 私の続くナレーションに、台本を見ることなく、台本の通り動けている。 その動きは少々気だるげだが、おそらく、完璧だった。 やればできるじゃん。 千晴の完璧な動きに、千晴の努力が見えて、何だか嬉しくなる。 親心なのだろうか、それとも姉心なのだろうか。 台本を読み進めていくうちに、いよいよラストシーンになった。 ラストシーンは白雪王子が毒林檎の眠りから覚めるシーンだ。 千晴は台本通り、その場に仰向けに転んだ。 その隣に腰掛ける私は、台本越しに千晴を見た。 柔らかな夕日を吸い込むふわふわの黒髪。 そこから覗くあまりにも端正な顔。 高い鼻に形の良い口。 白雪という名に相応しい白い雪のような肌。 閉じられた瞼にある長いまつ毛が、美しい顔に影を落とす。 ーーー綺麗な子だな。 私はシンプルにそう思った。 ただ何もせず黙っていれば、彼は誰からも愛されるこの天性の見た目を持っているというのに。 それ
文化祭まで残り5日。 今日も私は文化祭準備で賑わう放課後の校内を、目を光らせながら歩いていた。 生徒たちが浮かれて、ハメを外しすぎないように。 そして風紀委員として、文化祭期間中の仕事もきっちりこなす為に。 手元にあるタブレットで文化祭期間中の仕事、採点を行う。 いい行いには一点、加点。悪い行いには一点、減点。 そんなことを繰り返していると、廊下で見覚えのない生徒と遭遇した。 「あ、先輩」 聞き覚えのある声で、馴れ馴れしく私を呼ぶ、とても綺麗で美人な黒髪の男子生徒。 見覚えはないが、聞き覚えのある声に一瞬、首を捻る。 「…え、千晴?」 しかしそれもほんの数秒で、すぐにその黒髪の生徒が千晴だと私は気がついた。 いつもとは全く違う千晴の見た目に、思わず目を見開いてしまう。 あまり着崩されていない制服に、耳にないピアス。 ネクタイもちゃんとあるし、着用しているセーターも学校指定のものだ。 それから何より目を引いたのは、ふわふわの黒髪だった。 千晴の金髪姿をあまりにも見慣れすぎていた為、最初は本当に誰だかわからなかった。 「こ、更生した?」 もしそうだとしたら何と素晴らしいことなのだろうか。 今まで散々私が何を言っても、全く響かず、マイペースに我が道を突き進んできた千晴が、ついにルールを守ろうと思えるようになったとは。 これで見た目だけなら怖さ半減だ。 少しくらい友達だってできるだろう。 千晴の素晴らしい大きすぎる変化に、最初は戸惑いもあったが、徐々に状況を理解すると、その戸惑いは喜びへと変わった。 「千晴!よくやったよ!私、本当に嬉しいよ!」 「…先輩、なんか勘違いしてない?これ、舞台の格好。ウィッグだから」 あまりの感動に涙を堪えながら千晴の肩をポンポン叩いていると、そんな私に千晴はへらりとゆるく笑った。 それから続けて「服装は減点防止ね。最優秀賞取らなくちゃだし」と言ってきた。 …更生ではなく、文化祭期間限定の姿のようだ。 それでも私は、「最優秀賞なんてどうでもいい」と、言っていたあの千晴が、クラスメイトと一緒にそれを本気で目指そうとしていることがなんだか嬉しかった。 「…千晴のクラスって確か舞台で、白雪王子だったよね?」 「うん、そう。俺が王子サマ」 私の質問にふわりと笑って答えた千晴に、だからか、と
「…っ!」 次に目覚めた時、私は誰かに横抱きされ、廊下を移動していた。 私の足元には、下着が見えないようにと配慮された、黒いコートまでかけられている。 相手のことを思い、気遣える優しい性格に、見覚えのある黒コート。さらには鼻をかすめる優しい香り。 この香りを私は知っていた。 このファビュラスな香りは、間違いなく私の推し、悠里くんのものだ。 そこまで理解するのにかかった時間は、たったの3秒だった。 「…ゆ、悠里くん、お騒がせしてごめんね。もう大丈夫だよ」 私をしっかりと抱える悠里くんに、私は目覚めて早々、申し訳なさそうにそう言う。 きっと悠里くんは急に倒れた私をとても心配し、率先して運んでくれているのだろう。 おそらく保健室に。 「遠慮しないで、柚子。ゆっくり休んでて?」 ふわりと笑う悠里くんは、何よりも眩しくて。 まるで本物の王子様のような悠里くんに、私の心臓はズキューンと撃ち抜かれてしまった。 とんでもないラブ狙撃手だ。 申し訳なさが先にきた為、最初こそ何も意識していなかったこの体勢も、冷静になった今、急に心臓がドンドコドンドコうるさくなっていく。 推しが今、私をお姫様抱っこしてくれているんだぞ? 体が密着しているんだぞ? 耐えられるわけがない! 「ゆゆゆゆゆゆ、悠里くん!あの、もう、本当に!大丈夫だから!」 だからもう降ろしていただきたい! そう悠里くんに言おうとした。 したのだが。 「大丈夫じゃないから倒れたんでしょ?だから降ろさない」 悠里くんは少しだけ困ったように笑い、小さい子どもに言い聞かせるように優しくそう言った。 …と、とんでもない破壊力だ。 私を抱き抱える悠里くんに、そんな悠里くんの腕の中にいる私。 廊下を移動する私たちに、生徒たちの好奇の視線が注がれる。 その視線が今の状況を私にますます伝えているようで、恥ずかしさはピークに達した。 けれど、私はこのラブ狙撃手には逆らえない。 私はなすすべなく、ただただ推しの尊さ、眩しさ、メロさ、全てに耐えるしかなかった。 ***** 私の予想通り、悠里くんに連れて来られたのは、保健室だった。 そして私は今、悠里くんの手によって、保健室のベッドに寝かせられていた。 …全くその必要のない健康体なのに。 「今日はもうここで休んで、落ち着いたら帰