雨と投資話

料亭「藤並」の軒先には、白い提灯の灯りがぼんやりと揺れていた。

雨は細く、霧のように降っている。傘をさしていても、服の肩口がじわりと濡れていくような夜だった。

藤並蓮は、暖簾を少しだけ外して立っていた。父からの電話を切ったばかりだった。

声は低く、言葉数も少なかったが、その一つひとつが心臓に刺さった。

資金繰りが、もう限界だという。

「追加融資は…やっぱり断られた」

父はそう言った。

声には疲れがにじんでいた。

料亭を守るために、どれだけ頭を下げてきたのかを、藤並は知っている。

だからこそ、何も言えなかった。

握りしめたスマートフォンが、湿った手のひらで滑りそうになる。

雨の粒が額から頬に伝い、襟元に落ちた。

顔が濡れているのか、泣いているのか、自分でももうわからなかった。

「…どうすればいい」

小さく呟くと、喉の奥がつんとした。

就職活動は、うまくいっていない。

企業の面接では、相変わらず「顔がいいね」「営業向きだ」と言われるだけだ。

どこも内定は出さない。

本当は、自分が家業を継ぐべきなのだろう。

けれど、それを思うたびに、胃の奥が重たくなる。

今の料亭では、借金を背負うだけだ。

自分が入ることで、何かが好転するわけではない。

もう、どうすればいいのかわからなかった。

そのとき、黒塗りの車が静かに料亭の前に停まった。

ワイパーが一度だけ動き、雨粒を払う。

後部座席のドアが開き、細い足が現れた。

見慣れたシルエットだった。

「こんばんは、蓮くん」

葛城美沙子が、柔らかく微笑んでいた。

黒いスーツに、細い指先。髪は濡れているのに、どこか艶めいて見える。

傘を差す様子もなく、彼女は藤並の方に歩いてきた。

「社長…こんな時間に」

「たまたま近くまで来たの。ちょっとお話、できるかしら？」

藤並は躊躇ったが、断れる理由もなかった。

店の灯りを背に、美沙子と並んで歩く。

料亭の脇にある小さな屋根付きの待合スペースまで、二人で移動した。

雨が、そこだけを避けている。

けれど、空気は冷たいままだ。

「お父様から、少し話を聞いたわ。料亭、大変なんでしょう？」

美沙子はそう言って、藤並の顔を覗き込むように見た。

その瞳は笑っていた。けれど、どこか底が見えなかった。

「…ええ。まあ」

「融資が止まったのよね。仕方ないわ。銀行も、利益にならないところには貸せないもの」

藤並は唇を噛んだ。

なぜ、この人がそんなことまで知っているのか。

父が話したのだろうか。

それとも、どこかで見られていたのか。

「でも、助ける方法があるわ」

美沙子はそう言って、藤並の手に触れた。

濡れた指先が、藤並の手の甲を滑る。

冷たいのに、肌がざらりと熱を持つような感覚だった。

「私の会社で働いてみない？蓮くん。営業職でもいいし、秘書でもいいわ」

「え…」

「その代わり、料亭には私が出資する。資本金も増やせるし、経営の立て直しもできるでしょう」

美沙子の声は、柔らかかった。

けれど、その柔らかさが逆に藤並の心をざわつかせた。

あまりにも自然に差し出された「助け舟」。

けれど、それは本当に舟なのか。

それとも…底が抜けた舟ではないのか。

「そんな…急に」

「考えなくていいのよ。今すぐ答えなくても」

美沙子は藤並の手を握り直した。

細い指が、自分の手の甲を撫でる。

その動きは、優しく見えて、どこか冷たかった。

「でも、ね。こういう話は早いほうがいいわ。時間はあまりないでしょう？」

藤並は息を呑んだ。

その通りだった。

父も、もう限界だと言っていた。

家業を守るためには、もうこれしかない。

目の前に差し出されたこの手を取るしか、方法はないのだ。

「……助かります」

言葉が喉からこぼれた。

けれど、その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

助けられる。そう思ったはずなのに、身体の奥で何かがきしむ。

なぜだろう。

なぜ、こんなに寒気がするのだろう。

美沙子は微笑んだままだった。

唇だけが艶やかに光っている。

雨はまだ、しとしとと降り続いていた。

二人の間には、誰にも見えない檻が静かに降りていた。