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第2話
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攻略失敗で死んだ私と、崩壊する彼ら 第11話
まさか、システムがこんな融通を利かせてくれるなんて思わなかった。でもその知らせを聞いても、不思議と喜べなくて、心にはポッカリと穴が開いていた。現実世界に戻ると、私は病院のベッドで目を覚ました。看護師の話では、あの事故に巻き込まれた睦月はもう亡くなったという。「あ、今回の事故で、もう1人……大塚さんっていう男性も生き延びているんですよ」その名を聞いて、ハッとして顔を上げると、ちょうど松葉杖をついた潤が病室に入ってきて、小さく笑みを浮かべた。「瞳、今度こそ俺たちがこの物語の主人公になれたんだな」私は潤に駆け寄り、強く抱きしめた。涙が止めどなく頬を伝った。後に、潤が全てを打ち明けてくれた。実は潤とは同じ大学で、彼は密かにずっと私に片思いをしていたそうだ。睦月が私を陥れようとしていることを知っていた潤は、あの日私を救おうとして、睦月の車に突っ込んだのだった。それでも、結果的に私を守り抜くことはできなかったけれど。昏睡状態の中システムが出現し、「攻略を成功させれば現実世界へ戻れます」と言われたという。さらに、システムから私の状況も教えられていた。私が元の世界に帰るためには、指定された4人のうち誰か1人を攻略しなければならないという使命。その中に自分も含まれていると知り、潤は大喜びしたそうだ。それなら、お互いにどちらが攻略しても任務達成になるから。そうすれば、二人揃って元の世界へ帰れるのだから。だがシステムは潤に、冷酷に言った。「相手があなたを攻略しても、あなたが相手を攻略しても、あなたの任務は完了です。相手には多くの攻略相手がいますが、あなたには1人しか選択肢がないので」と。だからこそ、潤は必死に私を避けて、わざと睦月と親しげに振る舞っていた。私を攻略して自分の思い通りにするよりも、ただ、私に無事に生きていてほしかったのだ。後に、私が睦月に陥れられ、竜之介たちが私をなじる姿を、潤は歯を食いしばりながら見ていたという。守りに入りたかった。でも、私が自分を攻略しようとすることだけは避けたかった。匿名でメッセージを送り、私を励ましながら、証拠集めに奔走してくれていたんだ。ようやく証拠が揃った時には、すでに私が精神病院に送られた後だった。そこからどうやって助け出すか、潤は必死に考え続け
攻略失敗で死んだ私と、崩壊する彼ら 第10話
「へえ、今ごろになって謝るのか。瞳を精神病院に送り込んだのは、お前自身だって忘れたのか？」潤が怒りをぶつけると、視線を大輔と翔太に移した。「河野、お前は医者だろ。誰よりも瞳が病気じゃないって知ってたはずだ。それなのに後藤と結託して、瞳を狂人扱いしたんだ！そして菅原。瞳はお前の人生で一番辛い時期を一緒に支えてくれた。腎臓まで差し出してくれたのに、そっちは感謝もせず、別の女と結婚したな」潤の言葉は、その場にいた全員の胸に突き刺さった。ようやく、3人の顔に罪悪感と苦悩の色が浮かぶのを見た。なぜ潤がこれほど詳しく知っているのかは分からないが、彼には深く感謝している。潤のおかげで私は解放されたし、全てが白日の下にさらされた。死してなお、この3人の悔いる姿を見られたのだから。その日、誰一人として私の亡骸の前から離れようとしなかった。それぞれが、自分なりのやり方で償おうとしていた。竜之介は山ほどぬいぐるみを買ってきて、どれが好きか問いかけてきた。大輔はかつて二人で描いた絵を抱え、これまでの思い出を語り続けた。翔太は私の手を握りしめ、目を真っ赤にしながら、戻ってきてくれと懇願した。ただ潤だけは、ひたすら葬儀の準備に追われていた。その顔から、悲しみを感じ取ることはできなかった。けれど知っている。潤こそが一番傷ついているのだということを。本当に悲しんでいる人は、それを言葉に出したりはしないものだ。その隙に、私は病院へ母に会いに行った。母は救急処置で意識を取り戻したばかりで、私の元へ行かせてくれと騒いでいた。医者は今離れるのは非常に危険だと止めている。私は慌てて駆け寄り、母に言った。「お母さん、しっかり休んで。来世でまたそばにいてあげるからね」聞こえるはずはないと思ったのに、母はふと顔を上げてこちらを見つめた。目が合った気がした。すると、母の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。「分かったわよ。瞳、向こうではちゃんと自分を大切にしてちょうだいね？」目が赤く染まったまま、私は夢中で頷き続けた。私が納骨されたのは、抜けるような青空の日だった。皆喪服に身を包み、顔には悲痛な色が滲んでいる。竜之介は骨壺を抱え、一歩ずつ墓地へと歩んでいく。「瞳、向こうでは笑って、幸せに過ごすんだぞ」その
攻略失敗で死んだ私と、崩壊する彼ら 第9話
ふと見ると、竜之介の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。つい先ほどまで私に心ない言葉をぶつけていた兄が、私の死にこれほど動揺するなんて。「お前たちがしたことは守っていたんじゃない、ただ瞳を壊していただけだ！」潤も黙ってはいなかった。龍之介に殴りかかり、二人は激しくもみ合いになった。結局、私は自宅に運び戻された。竜之介は私の前でひざをつき、ずっと泣いている。以前、私が自殺を図ったときですら母は入院してしまうほどで、今回私が亡くなったのを見て、母はその場で倒れてしまったのだ。そして、また病院へ運ばれてしまった。母を思うと胸が痛む。でも、どうすることもできない。私はもうこの世界の人間じゃない。もう、母の側にいてあげることはできないんだから。その時、大輔がやってきた。ベッドに横たわる私の姿を見て、その場でへなへなと座り込んだ。普段は何があっても冷静なはずの大輔が、この時は完全に動転していた。「瞳……瞳」大輔は私の遺体にすがりつき、震える手で私の手を握りしめる。「お願いだから冗談はやめてくれ。起きて、僕を見てくれよ」潤が怒りに震えて叫ぶ。「いい加減にしろよ。死んでから後悔したって遅いだろ！」大輔は答えず、ただ私の手を握って泣き続けた。私の体の上に、大きな涙がこぼれ落ちる。吐き気がするほど不快だ。けれど、それを拭うことさえできない。最後に到着した翔太は、私の遺体を見てもなお、芝居だと思っている様子だった。彼は鼻で笑った。「瞳、死んだフリで騙せると思ってるのか」そう言いながら、私の方へ手を伸ばす。しかし、私の冷たく硬い手に触れた瞬間、翔太の顔色が変わり、瞳孔が縮んで、何度も後ずさった挙句に床へ倒れ込んだ。潤は翔太を思い切り殴りつけた。「瞳は、もう死んだんだよ。西村のせいで、瞳はこんなことになったんだ！」「そんなはずはない！」3人は口をそろえて叫んだ。わかっていた。彼らの心の中では、今もまだ睦月の方が大切なのだ。潤が冷ややかに笑う。「そうだな、西村だけのせいじゃない。お前たちは全員、瞳を殺した加害者なんだ。逃げられると思うな！」そう言うと、潤は机の上にスマホを投げつけた。「この動画を、よく見ろよ。お前たちが大事にしているそのお姫様が、裏ではどんな
攻略失敗で死んだ私と、崩壊する彼ら 第8話
顔を上げてようやくわかった。目の前の男性は、大塚潤（おおつか じゅん）だった。この世界で、私たちは大学の同級生だった。かつて攻略対象として追いかけていた人。でも当時は、潤がいつも私を避けていて、睦月と一緒にばかりいたから、攻略なんて到底無理だった。結局私は潤をあきらめて、翔太を攻略することにしたんだ。潤と再会して、まるで別世界の話をしているような不思議な気持ちになった。だって、もう何年も会っていなかったのだから。潤の穏やかな目元は、あの頃と少しも変わっていなかった。だから、私は最初に彼を選んだんだ。「ごめん。助けが遅れた。連絡を聞いて、すぐに駆けつけたんだ」「ううん、大丈夫。むしろ感謝してるわ」あなたが外へ連れ出してくれたおかげで、死ぬチャンスができたのだから。私は潤におねだりして、買い物に付き合ってもらった。昔、一緒に学校へ通い、ゲームセンターへ行き、映画を見て、脱出ゲームをして遊んだ日のように。私たちは心から楽しい時間を過ごした。この数日の中で、一番幸せな一日だった。最後、潤が油断した隙に、私はこっそりと農薬を買った。そして、さよならを告げて家に帰ろうとした。その時、潤が突然私の手を握りしめ、目を真っ赤に潤ませてこう言った。「自死を選ぼうとしているんだね。安心して、止めないよ。今の瞳にとって、それが救いなのだとわかっているから」胸の奥がギュッとなった。この世界にも、こんなに私の心を理解してくれる人がいたなんて。私はそっと潤に抱きついた。彼からは、懐かしいかすかなジャスミンの香りがした。あの頃と同じ香りだった。もう何年も過ぎているのに、潤は私が教えたジャスミンの香りの洗濯洗剤を、ずっと使い続けていてくれたのだ。「ありがとう、潤」人生の最期の時間に、かつて1か月足らずで諦めた潤がそばにいてくれるなんて思わなかった。観覧車に乗って、一緒に星空を眺め、心に隠していた言葉を、全部出し尽くした。潤は、この何年もずっと独りだったそうだ。ずっと私を見守り続けてくれていたから、私が幽閉されたことにすぐ気づいてくれたらしい。薬のボトルを回しながら、私は潤に尋ねた。「私のことが好きだったの？」潤はきょとんとして、何も答えなかった。ただ呟いた。「もし、どこかの世界
攻略失敗で死んだ私と、崩壊する彼ら 第7話
竜之介が私を心から想い、お願いを聞いてくれると信じていた。しかし、返ってきたのはこんな冷たい言葉だった。「自分から病気だと認める奴なんていないんだ。お前のためを思って言っているんだ」結局、私は10平米ほどの狭い個室に閉じ込められた。部屋にはベッドがあるだけで、他の物は何もなかった。毎日食事を運んでくる看護師の他に、監視役の看護師も4人ついている。彼女たちはただ無言で、私をじっと見つめていた。正気ではいられない日々だった。死んでしまいたくても、死ぬ方法すらない。これほど絶望したことは一度もなかった。私はすがるような思いでシステムに、この状態を終わらせてほしいと懇願した。するとシステムは言った。【申し訳ありません。私にその権限はありません。ご自分で最善の結末を選ぶしかないのです】その言葉で、心は完全に折れた。ベッドの上で身動きするたびに、看護師から声をかけられる。一瞬たりとも、監視の目は外れなかった。入院した日の夜、睦月がやってきた。彼女は看護師を外へ追い出し、ヒールを鳴らして私の元へ歩いてきた。そして、勝ち誇ったような目つきで言った。「死にたくても死ねないなんて、絶望でしょ？知ってる？精神病院行きを提案したのは私なの。あなたが狂っているとみんなを信じ込ませるためにね」私は何も言い返せなかった。睦月がこういう真似をするのは、初めてのことではないから。私の無反応に苛立ったのか、睦月は突然私の頭を力任せに掴んだ。「あなたがどれほど憎いか、分かる？元の世界でのあなたは、いい仕事をして、幸せな家庭があって、みんなに愛されていて」私は言葉を失った。なぜ睦月が私の元の世界のことを知っているの？もしかして、彼女も私と同じシステムを使っていたの？私の驚く姿を見た睦月は、大声で笑った。「驚いた？私もプレイヤーなの。それも、あなたのターゲットを横取りするプレイヤーよ。元の世界で、あなたを轢き殺したのは私よ。どっちか片方しか生き残れないって、システムがそう言ったの。だから周りに手を回して、みんながあなたを嫌いになるようにしたの。見てよ、もう私の任務も終わるわ。あと、翔太が『愛してる』ってさえ言えば、完全にクリア」目の前の女と、かつて私が親切にしていた、家が貧しいクラスメ
攻略失敗で死んだ私と、崩壊する彼ら 第6話
その時、母が急に現れた。母は部屋に飛び込んできて私から刃物を奪い取り、「瞳、お母さんを置いていくなんて言わないで。死なないで」と泣きじゃくった。「お母さん、どうしてここに？」見ると、母の髪は随分と白くなっていた。ずっと実家に帰っておらず、本当に親不孝な娘だったと心が痛んだ。「竜之介から、あなたが病気だって聞いて、心配で見に来たのよ」母は声を詰まらせて言った。「本当によかった……来なかったら、本当に取り返しのつかないことをするところだったわ。約束して。もう二度とお母さんを置いて死ぬなんて言わないでね？」母を悲しませたくなくて、私は頷くしかなかった。その様子を見た竜之介が部屋に入ってきた。床の刃物を見ると、顔色はみるみるうちに暗く沈んだ。「瞳、たかだか男1人で、何そんなに思い詰めてんだよ？俺と大輔を見習えよ。俺らだって睦月が好きだが、向こうにその気がなきゃ、諦めるしかないだろ」私は竜之介を無視し、母の腕の中で最後の温もりを感じていた。母は私が何をしでかすか心配で、一晩中そばについていてくれた。母の気遣いで少しは気分が紛れたけれど、やはり、私はこの世からいなくなろうと心に決めていた。翌朝、私はパンが食べたいと母に頼み、部屋の外へ追い出した。その隙に、部屋の鍵をかけ、窓際へ這い出る。3階からなら、きっと死ねるだろう。その時、通行人が私に気づき、悲鳴を上げた。「誰か、飛び降りる気よ！警察を早く呼んで！」その騒ぎと同時に、竜之介と大輔がドアを激しく叩いていた。「瞳！死ぬ気なら、お前の部屋の人形を全部粉々にしてやるからな！」私は以前、可愛い人形が大好きで、竜之介にねだって買ってもらい、ずっと大事に飾っていた。でも竜之介は知らない。今の私には、もはや未練なんて一つも残っていないことを。大輔が叫んだ。「死んだら、君のお母さんはどうなるか考えないのか？」大丈夫。母には竜之介がついている。きっと、竜之介が大切にしてくれるはずだ。私は目をつぶり、そのまま身を投げた。ドサッ、という音が響き、全身に激痛が走った。骨という骨が砕けたようだ。視界がかすみ、周囲の悲鳴が遠ざかっていく。通りかかった翔太が、倒れた私を見て驚愕し、血相を変えて走り寄ってくるのが見えた。それまで、死ぬ
