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第175話
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断ち切るのは我が意 第177話
来希が口を開いた。「その条件は、さすがにお受けできません。小林さん、妹も東西大学か首都大学を目指しています。おそらく和樹君も同じでしょう。同じ大学に通うことになれば、顔を合わせるのは避けられません。怜が過ちを犯したことは認めますが、だからといって、彼女の将来まで潰すわけにはいきません」来希の中では、怜は当然、東西大学か首都大学に進むものだと思い込んでいる。怜は以前から、必ず受かると言っていた。恋にのぼせて愚かなことをしたとはいえ、一流大学に入れば、家にとっても大きな誇りになる。その点だけは、来希も譲るつもりがない。その言葉を聞いた瞬間、怜の目にわずかな動揺が走った。だが今さら、来希に本当のことを打ち明ける勇気など、彼女にはない。すると、時雄が鼻で笑った。静まり返った会議室の中で、その笑い声だけが妙にはっきり響いた。時雄は怜をちらりと見やり、あからさまな皮肉を浮かべた。「幸田さん、妹さんが東西大学か首都大学に受かると本気で思っているのですか？一度、点数をきちんと確認したほうがいいですよ。妹さんにうまく丸め込まれていないといいですが。彼女は、あなたが思っているほど単純じゃありません」そう言い残すと、時雄は振り返りもせずに会議室を出ていった。その一言で、来希の頭にも、ふと嫌な考えがよぎった。彼は怜のほうへ視線を向けた。怜はすでに、怯えきって身を縮めている。来希の声が冷たく沈む。「怜、成績はいったいどうなんだ。本当に東西大学か首都大学に受かったのか」怜の胸の中は、恐怖でぐちゃぐちゃだ。それでも、この場で本当のことを言う勇気はない。いつか必ずばれることはわかっている。それでも、今だけは先延ばしにしたかった。一分でも、一秒でも。怜は慌てて口を開いた。「う、うん……受かったよ。ぎりぎりだったけど、ちゃんとボーダーは越えてるの」来希は、その時点でおかしいと気づいた。東西大学や首都大学の合格ラインは、まだ出ていない。次の瞬間、来希は怒りに任せて、テーブルの上にあるグラスを床へ叩きつけた。「怜。まだ嘘をつくつもりなら、今この場でお前とは縁を切る」怜は本気で震え上がった。こんな恐ろしい顔をした来希を、彼女は一度も見たことがなかった。もうごまかしきれない。怜はようやく本当のことを口にした。
断ち切るのは我が意 第176話
「幸田さん、本当に妹さんのことを思っているなら、腕のいい弁護士でも探して差し上げたらいかがですか？」時雄はすでに席を立ち、そのまま部屋を出ていこうとした。来希は、時雄がまるで取り合う気配もないのを見て、たまらずはなに目配せした。本当なら、はなはこの件に関わりたくない。なにしろ、彼女自身も時雄に弱みを握られており、とても人のために口を出せる立場ではない。パーセクテックでシャドウになりすました件について、時雄はその後、深く追及しなかった。騒ぎもそれ以上大きくならず、理香子の耳に入ることもなかった。小林家から追い出されずに済んだだけでも、はなにとっては十分ありがたいことだ。そんな身で、怜のために矢面に立ち、時雄の怒りを買うわけにはいかない。けれど来希の目には、すでにはっきりとした怒気が浮かんでいる。はなはしばらくためらった末、恐る恐る口を開いた。「時雄叔父様、私は来希と結婚しました。怜は来希の実の妹ですから、本来なら怜にとっても、叔父様も家族にあたります。どうか、今回だけは見逃していただけませんでしょうか。怜には、こちらでしっかり責任を取らせます。二度と和樹君に近づかせませんので」そう言うと、はなは怜の手を引いて、時雄の前へ連れていった。「怜、早く叔父様に謝って」怜は死んでも頭など下げたくないが、今の状況くらいはわかっている。目の前にいるこの男こそ、自分の行く末を左右できる人なのだ。怜は口を開いた。「叔父様、申し訳ありませんでした。もう二度としません」時雄は一歩後ろへ下がった。まるで近寄られることすら不快だと言わんばかりだ。その嫌悪を隠そうともせず、時雄は言った。「勝手に身内など言うな。叔父と呼ばれる筋合いもない」それから、気のない調子で続けた。「それに、君が謝る相手は俺ではないだろう」はなはすぐに察して、慌てて怜を和樹の前へ連れていく。「怜、早く謝って」和樹の前に立つと、怜は顔を上げることすらできない。彼女の胸の中には、恨みと屈辱が渦巻いている。彼女は本気で和樹のことが好きだ。初めて見た瞬間からずっと好きだ。だからこそ、初めての相手が彼ならいいと、本気で思っていた。それなのに、今はこんな有様になっている。怜はこらえきれず、大粒の涙をぼろぼろとこぼした。「和樹君、ごめん
断ち切るのは我が意 第175話
萌花は続けた。「人に薬を飲ませて、相手の人生を壊そうとしたのはあなたでしょう。うまくいかなかったのは、せめてもの救いだわ。結局は、自業自得だったということよ」そんな怜を見つめて、萌花も胸が痛くてしょうがなかった。怜が田舎から出てきて来希の家で暮らすようになってから、萌花はずっと彼女の面倒を見てきた。勉強を教え、食事にも気を配り、毎日のように弁当を作って持たせた。成績も、最下位に近かったところから、上位に入るまで引き上げた。けれど萌花に変えられたのは、怜の成績だけで、その性根まではどうしても変えられなかった。口を開いたのが萌花だとわかった瞬間、怜の中に押し込めていたものが、一気に噴き出した。怜が一番憎んでいる相手は、萌花である。あの大事な時期に萌花が自分を見捨てなければ、家を出ていかなければ、来希との離婚にこだわらなければ……今、こんなことにはなっていなかったはずだ。怜は何度も考えていた。あのとき萌花が勝手に家を出たりせず、これまでどおり毎日弁当を届けてくれていたら、自分も和樹君と何事もなく、毎日一緒に昼食をすることができる。そうして一緒に過ごす時間が長くなれば、和樹君だっていつかは自分を好きになってくれたかもしれない。それだけではない。萌花の指導がなくなってから、自分の成績も一気に落ちた。元々自分なら東西大か首都大にも行けると思っていた。それなのに、たった一か月余りで、普通の大学に進むための最低ラインにすら届かなくなった。そう考えると、怜の胸は憎しみでいっぱいになった。「あなた、よく言えるのね！全部あなたのせいじゃない！あなたを一生恨む。絶対に許さない！」怜は立ち上がり、ほとんど叫ぶようにそう怒鳴った。その瞬間、時雄がテーブルを強く叩いて、部屋の中が、ぴたりと静まり返った。怜は時雄を見た。彼女は時雄を知らなかった。けれどその男の顔立ちは冷たく整い、そこにいるだけで人を黙らせるような威圧感がある。それは、来希にすらないものである。怜は一瞬で気圧され、声を失った。時雄は口を開いた。「幸田さん。妹さんがうちの甥に薬を盛った。そのうえでこの態度なら、こちらとしても示談に応じるつもりはありません。あとは弁護士から連絡してもらいます」そう言ってから、時雄は怜に冷ややかな視線を向けた。
断ち切るのは我が意 第174話
来希は怒りで我を忘れ、男をさらに殴りつけようとしたが、警察に制止された。金髪の男の言い分を聞いた怜も、涙をぼろぼろこぼした。そんなことは、どうあっても認められない。「兄さん、違うの。私、酔ってたの。あの人に無理やり……兄さん、お願い、信じて」はなが怜のそばへ歩み寄り、何度もなだめるように声をかけた。「怜ちゃん、大丈夫よ。私たちはあなたを信じているから。必ずきちんと話をつけるわ」それでも怜の不安は消えなかった。そのあと警察署へ行き、事情を聞かれることになった。通報したのは和樹であるため、彼も警察署で事情を説明しなければならない。病院に回された血液検査の結果も出た。一時間後、警察はすでにおおよその経緯を把握した。怜の体内からは薬物成分が検出された。しかし、金髪の男からも、和樹からも何も検出されない。和樹はこう説明した。仮面舞踏会が始まるころ、怜がこそこそと自分のペットボトルの水に何かを入れているのを見た。そこで、気づかないふりをして、自分の水と怜の水をすり替えたのだという。つまり怜は、自分が薬を入れた水を自分で飲んだことになる。金髪の男の名は柴崎颯真（しばさき そうま）。学校の近くをうろつく不良で、普段から附属高校の生徒に金をせびるようなことをしている。その日も学校の周辺をぶらついていたところ、ちょうど怜と和樹が言い争う声を耳にした。それから男は、ずっと怜のあとをつけていた。最初は、少し弱みにつけ込んで金を脅し取るか、せいぜい軽くからかうつもりだったらしい。ところが部屋のドアが開いた途端、怜のほうから男に飛びついてきた。その様子は、まるで薬でも飲んだかのようだったという。金髪の男はなおも言い逃れをした。「俺は最初から、何かするつもりなんかなかった。向こうが勝手に迫ってきたんだよ。あんなふうに女のほうから来られて、断る男がいるかよ」状況は、すでに明らかになった。怜は和樹に薬を盛り、遺書のことで脅し、ホテルへ呼び出した。そこで和樹と関係を持つつもりだった。だが和樹は、薬入りの水を自分のものとすり替えた。そのせいで、怜自身が薬を飲んだ。和樹は通報した後、警察とともにホテルへ向かったが、その前に金髪の男が怜につけ込んだ。金髪の男の行為は、性的暴行として扱われる可能性が高い。一方で
断ち切るのは我が意 第173話
「あなた、誰……？」部屋の中に、怜の取り乱した声が響いた。だが次の瞬間、怜は部屋に何人も人がいることに気づき、慌てて布団を引き寄せて全身を包み込んだ。体はがたがたと震え、声は悲鳴のように上ずっている。「あなたたち誰なの！？出ていって、出ていってよ！」そこで怜は、ようやく完全に意識を取り戻し、必死にさっきまでのことを思い出そうとした。実際には、和樹に電話をかけてからまだ三十分ほどしか経っていない。けれど怜には、途方もなく長い時間が過ぎたように感じられた。床に倒れている男の顔を見た瞬間、怜の血の気が一気に引いた。あれは和樹じゃない。彼女の心臓が、氷の底へ沈んでいくようだった。和樹は部屋の中には入らなかった。ただ、彼は怜と萌花に接点があることを知っている。あの時怜が持ってきた食事は萌花の手料理と同じ味がしたからだ。少し迷った末、和樹は萌花に電話をかけた。警察からも、二人の家族へ連絡が入った。萌花と時雄はすぐに駆けつけた。和樹はその場で、今夜起きたことを萌花に説明した。その後、来希とはなもやって来た。来希は最初、萌花がそこにいることに気づかなかった。怜がホテルの部屋で男と一緒にいたと聞いた瞬間、来希は怒りで全身を震わせた。彼が部屋へ飛び込むのを見て、怜は布団にくるまったまま泣き続けている。来希は一歩近づき、怜の頬を思いきり平手で打った。「怜、お前はどこまで堕ちるつもりだ」怜の目からは、涙がとめどなくこぼれ落ちた。けれど今の彼女には、何も言い返す勇気がなかった。警察はすでに状況をほぼ把握していて、怜と和樹の携帯からも、やり取りの内容が確認した。さらに、同行している医師と看護師によって、二人の血液も採取され、検査に回された。怜はまだ完全に混乱している。なぜ和樹ではなかったのか、まったく理解できない。ただ一つだけ、はっきりわかっている。計画は失敗した。自分はもう、終わりなのかもしれない。意識が戻ると同時に、怜の頭は必死に働き始めた。自分がしたことだけは、絶対に知られてはいけない。怜は泣きながら言った。「兄さん、私、何が起きたのかわからないの。今日、私、酔ってて……お願い、信じて」来希は怒りで体が震えている。本来なら明日、彼の会社は正式に上場するはずだ。準備もすべて整っていて
断ち切るのは我が意 第172話
ギフトバッグの中には、学校の記念バッジとちょっとした小物、それからミネラルウォーターが一本入っている。怜は前もって和樹のギフトバッグを探し出し、その水に少量の薬を混ぜておいた。それは彼女が裏ルートで高値を出して手に入れた粉薬だった。効き目が出るまでには一時間ほどかかる。そのうえ体内から抜けるのも早く、全て終わってしまえば、病院で調べられても何も出ないという。怜は、和樹がその水を飲むのを自分の目で確かめた。時間を考えれば、そろそろ薬が回り始めるころだ。今ごろ彼は、さっき送った自分の写真を見て、全身が熱くなっているはずだ。そうなれば、必ずここへ来る。怜は、自分がすべてを賭けていることをわかっている。もう後戻りはできなかった。今日の計画が失敗するくらいなら、本当にこの最上階の窓から飛び降りたほうがましだと思った。大学受験に失敗したからだ。いや、失敗という言葉では足りない。怜の成績はあまりにも悪く、普通の大学に出願できる最低ラインにすら届かない。東西大学や首都大学どころではない。そもそも、ごく普通の大学に入る資格さえない。けれど、だからといって専門学校や、名前も聞いたことのないような大学に行くなんて、怜にはどうしても耐えられない。兄さんからは、いい大学に受からなければ田舎へ帰るとはっきり言われている。兄さんは今、怜にひどく失望している。腹を立てた勢いで、本当にそんなことをしかねない。大都会の華やかさを知った今、あんな何もない田舎へ帰ることなど、怜には絶対にできない。死んでも帰りたくない。だから、怜は一石二鳥の方法を思いついた。それは、和樹と関係を持つことだ。そうして彼に責任を取らせればいい。小林家ほどの実力があれば、自分を和樹と同じ大学に入れることくらい、きっと難しくないはずだ。それに怜は、どうしても和樹を自分のものにしたい。誰もが手の届かないと思われている和樹を手に入れてこそ、今まで受けた屈辱を晴らし、みんなの前で堂々としていられるからだ。そのあと和樹に嫌われるかどうかなど、怜は考えないことにした。気持ちなんて、時間をかければ育つものだ。それに、自分が彼にとって初めての女になれば、もしかしたら彼のほうが離れられなくなるかもしれない。小説では、みんなそうである。怜の胸は期待で
断ち切るのは我が意 第84話
萌花は表情を変えずに軽く頷いた。それを見て、時雄はようやく「分かった」と口を開いた。二人は喧騒から離れた静かな一角へと移動していった。萌花には分かっていた。はなは時雄を遠ざけ、自分と来希を二人きりにさせようとしているのだと。来希は、じっと萌花を見つめたままだ。その瞳は、当初の堪え忍ぶような色から次第に冷ややかな光を帯びている。「萌花、説明してもらおうか」萌花は顔を背け、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「来希、自分の今の立場を分かってる？ 道理から言えば、私を叔母さんと呼ぶべき目下の人間なのよ。そんなあなたに、私が何を説明する必要があるの？」萌花の声は冷たく、傲慢だった。来希の記
断ち切るのは我が意 第57話
来希は怒りのあまり、額に青筋を立てていた。たかが別荘一軒、燃えたら燃えたでいいじゃないなんて。よくもまあ、そんな狂気じみたことが言えたものだ。今の自分の状況がどれほど逼迫しているか、分かっているのか？会社には金融庁の監査が入っており、一円たりとも動かせない。融資も滞ったままだ。上場できなければ資金繰りがショートし、倒産は免れない。家もなくなり、車もなくなり、あの別荘に入れた2億円の手付金さえ戻ってくるか分からないのだ。そんな時に、怜がこんな大惨事を引き起こしたのだ。怜も叩かれて呆然としている。来希に手を上げられたのは初めてで、怒りと悔しさが入り混じっていた。その
断ち切るのは我が意 第46話
ほどなくして、萌花の両親が姿を現した。三人が立ったままなのを見て、二条聡子（にじょう さとこ）が優しく声をかけた。「みんな、立ってないで座りなさい」来希は忠久が礼儀に厳しいことを知っている。目上の人間が座る前に、目下の者が席に着くことは許されない。だから忠久と聡子が座るのを待ってから、自分も腰を下ろそうとした。ところが、時雄が彼より一足先に、萌花の隣に座ってしまったのだ。そこはこれまで、ずっと来希の定位置だった場所だ。来希は一瞬呆気にとられたが、気を取り直してわざと一つ空けた席に座った。ダイニングには円卓が置かれていて、萌花、時雄、そして両親の四人は固まって座っている。
断ち切るのは我が意 第41話
そう考えると、来希の胸のつかえが取れたような気がした。嫉妬しているだけなら、話は早い。萌花がこれほど常軌を逸した行動に出るのは、決まって嫉妬している時だけだ。来希は背筋を正し、その瞳には再び傲慢な色が宿った。結局のところ、彼女はまだ心底から自分のことを想っているのだ。明日は販売センターへの残金支払いの最終期限だから、今夜中に何としてでも萌花12億円を振り込ませなければならない。会社から持ち出した2億円も早急に補填する必要がある。もし監査で見つかれば、取り返しのつかないことになる。来希は少し考えを巡らせた。ここ数日、小春の家にいないということは、萌花は実家に帰っている
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