第2話

茜は中井の気まずそうな視線を受け止め、思わず失笑した。

どうやら、この「手塚さん」はとうにここの女主人になっているようだ。

中井は気まずそうに笑った。「西園寺さん、どうなさいました？」

茜は「手塚さん」という言葉を聞かなかったふりをして、穏やかに答えた。「少し物を取りに来ただけ。すぐに帰るわ」

中井は家の中をちらりと見て、腕でドアを塞いだ。「諒助様はまだお戻りになっていません」

つまり、部外者の茜は入るべきではないということだ。

先ほど「手塚さん」にドアを開けた時の口調とは、まるで別人だ。

豪邸の使用人は、最も人の顔色を窺うものだ。茜と「手塚さん」、どちらに取り入るべきか、中井は心得ていた。

茜は目の前に突き出された腕を見て、冷笑した。

「私が荷物を片付けなければ、その手塚さんは見ていて不快じゃないかしら？」

中井は一瞬考えた後、腕を下ろし、物置の方向を指差した。「二階には上がらないでください。諒助様が全てそこに置くようにと」

茜は足を止め、階段に沿って上を見上げた。踊り場には、男女のツーショット写真が飾られていた。

なるほど、これが「手塚さん」か。なかなかカワイイじゃないか。

茜は無表情で物置に向かった。

茜の荷物は、雑に一つの段ボール箱に押し込まれていた。

諒助と四年間付き合ってきたが、一度も泊まったことはないものの、彼女はずっとここを自分の家のように飾り付けてきた。

手間も時間も、お金もかけた。

今になって、それが自分の一方的な思い込みだったと気づいた。ここには、彼女を家族だと思っている人間は誰もいない。

茜は荷物を抱えて立ち去ろうとしたが、中井に呼び止められた。「もう一箱、諒助様からのプレゼントがありますが、よろしいのですか？諒助様は、持って行っても構わないと......」

「いらないわ。あなたが処分してちょうだい」

どれも値打ちのない、私を騙すための安っぽいお飾りだ。以前の私なら宝物のように扱っただろうが。

茜が去ると、中井はすぐに諒助に電話をかけた。

「諒助様、西園寺さんが荷物を取りに来ました」

「全部持って行ったか？どうせあの女は、これらの物が惜しいんだろう。俺に会いに来る口実を探しているに違いない」諒助は淡く笑い、茜への嘲笑に満ちていた。

中井は困ったように言った。「諒助様、西園寺さんは全部は持って行きませんでした。あの、諒助様が贈った小さなプレゼントの箱は、処分するようにと......」

その瞬間、ビルのロビーに立っていた諒助は、笑みをぴたりと止めた。彼は鼻を鳴らし、そのまま電話を切った。

「茜、まさか駆け引きを始めたのか」こんなやり方で俺の「記憶」を呼び覚ませるとでも思っているのか？誰も俺の決定を変えることはできない。

その時、柔らかな手が彼の肩に触れた。

「諒助さん、茜さんはしつこいの？女として、あんなに厚かましいなんて......」女の声は優しく甘えていた。

諒助は笑みを戻し、彼女の腰を抱き寄せた。「もちろん、あの女はお前とは比べ物にならない。さあ、二階へ行こう。みんなもう着いている」

「私、先にお手洗いに行ってくるね。諒助さんは先に行ってて」

女は微笑みながら諒助がエレベーターに入るのを見送った。振り返ると、その目には幾分かの陰険さが加わっていた。「西園寺茜、ねえ」

......

茜は帰り道で新しいスマホを購入した。

LINEにログインするとすぐに、新しい友達追加が表示された。

相手は親切にも、彼女のために過去10件のタイムラインを公開してくれていた。

見るからに、どの投稿も彼女に見せるために厳選されたものだ。

かつて愛した男が、この女に対して心動かし、曖昧な関係から本気になり、最後は限りない溺愛に至る様子を見ていた。

エルメスのクリスマスツリー一つだけでも、茜が四年間で一度も得られなかったご褒美だ。

茜は思わず、別荘に置いてきたプレゼントの箱を思い出した。

諒助は「心が最も大切だ」と言っていた。今、彼女は理解した。男の心は金銭が注ぎ込まれる場所にこそあるのだと。

なんとか平静を保とうとしていた心が、やはり波紋を広げた。

諒助が浮気していた時、私は何をしていたっけ？

ああ、そうか。彼の機嫌を取るために、どうすればいいか悩んでいたんだった。

茜は自嘲し、自分の価値のなさを嘆いた。

そのタイムラインを閉じようとした時、添付の内容に引きつけられた。

【彼があなたを愛さない理由を、知りたくないの？】

知りたい。誰だって、突然の別れには理由を知りたくなるものだ。

愛してないなら、愛してないでいい。でも、こんな回りくどいのはやめてほしい。

茜は「承認」をタップした。

すぐに女からメッセージが届いた。「クウチュウバーに来て」

......

クウチュウバー。ランドマークタワーの空中庭園に構え、お坊ちゃま方が夜な夜な集う場所の一つだ。高みから全てを見下ろす。

茜が入るとすぐに、ガラスの手すりにもたれて酒を飲んでいる諒助が目に入った。

夕風が諒助の髪を揺らし、相変わらずの洒脱で端正な姿だ。

茜が近づく前に、諒助の友人たちの声が聞こえてきた。

「諒助さん、お前もひどいことをするな。わざと車をぶつけるなんて、お前は準備万端だったが、茜は何も知らなかった。彼女が怪我したらどうするつもりだったんだ？」

「大したことないさ。せいぜい擦り傷だろ。いつも公にしようとするのが煩わしいからな」諒助は酒を一口飲み、気にも留めない様子だ。

「じゃあ茜はお前が記憶喪失になったことを受け入れたのか？」

「フン」諒助はグラスの中の液体を揺らし、鼻で笑った。

友人たちは察した。「茜を知らない奴はいないだろう。心が諒助さんにガムテープみたいにくっついてるんだから、追い払えるわけないだろ」

「きっと今頃、諒助さんの愛を呼び覚まそうとしているんだろう」

「諒助さん、さすがっす。女をここまで夢中にさせるなんて」

諒助はグラスを一気に飲み干し、口角を上げた。「茜は従順だからな。世話役には向いてる。だが、今の身分じゃ裏の女止まりだ。俺が絵美里と結婚したら、『記憶が戻った』って教えてやるさ。そしたら感動して、泣きついてくるに決まってる」

「その話、絵美里には聞かせんなよ。あの子は純粋でかまってちゃんだから、俺がやっと機嫌取れたところなんだから」諒助の表情には、傲慢なまでの支配欲が滲んでいた。

友人たちはグラスを掲げ、それに同調した。

その言葉を聞き、茜の瞳は揺れ動いたが、やがて静けさに戻った。

来る時、彼女も多少は予想していた。西園寺家が破産した後、彼女の立場が地に落ちた今、諒助と釣り合うわけがない。だが、彼女は諒助の欲深さを甘く見ていた。

名高い柏原家の次男様は、二股上等なのだ。

今、この言葉を自分の耳で聞いた。これで、この感情に完全に終止符が打たれた。本当の記憶喪失であろうと、偽りの記憶喪失であろうと、茜にとっては結果に変わりはない。

「諒助さん」優しい声と共に、諒助の隣に華やかな姿が現れた。

まさに彼が口にした、あの純粋で拗ねやすい娘、そして別荘の写真に写っていた女だ。

手塚絵美里（てづか えみり）。

絵美里の登場に、友人たちはすぐに囃し立てた。「手塚さん、待ってたよ。諒助さんがお前を喜ばせるために、サプライズを用意したんだぜ」

「何のサプライズ？」絵美里は期待に満ちた顔で、諒助に空中庭園の中心まで引っ張られるままになった。

諒助が絵美里を見つめると、夜空に派手な花火が打ち上がった。

諒助は頭を下げて絵美里にキスをした。絵美里は一瞬恥ずかしがったが、すぐに目を閉じた。

美男美女が花火の下に立つ姿は、目を奪われるほど美しい。

キスが終わり、諒助は深く見つめ、絵美里の頬を優しく撫でた。「お前が俺の彼女だと、世界中に知らしめてやる」

絵美里は幸せそうに頷いた。

友人たちも口笛を吹き、次々と拍手をした。

「もう一回！」

「もう一回！」

前回、この言葉は、茜と諒助に対して言ったのだ。

弄ばれ、捨てられた窒息感に、茜は自嘲気味に口元を歪めた。

踵を返して去ろうとした時、突然嫌な予感がした。

次の瞬間、絵美里が叫んだ。「茜さん！」

皆の視線が茜の足をその場に釘付けにした。

茜が口を開く前に、絵美里の目から涙がこぼれ落ちた。

「茜さん、あなたが不本意なのは分かっているわ。でも、諒助さんは記憶喪失なの。医師は静養が必要だと言ってる。もう彼を追い詰めないで。全て私のせいだと思ってください。私が諒助さんを愛してしまったのがいけないの」

話している間、彼女の目にはかすかに軽蔑の色がちらついていた。茜が自分のライバルであることへの見下しだ。

茜は自分がハメられたことに気づき、すぐにスマホを取り出し反論しようとした。「あなたが私に......」

ガシャッ！新しいスマホが、また諒助に壊された。

「茜！俺をストーキングしてたのか！」