第4話

茜はアパートに帰り着くと、休む間もなくメッセージを残してきた顧客に電話をかけ始めた。

四ヵ国語を切り替え、対応を終える頃には、ソファにへたり込んでいた。

茜は読飼市の有名リゾートホテル、ウォーカーヒルの販売部チーフを務めている。毎日、国内外の多くの顧客に対応する必要があり、個人客だけでなく、大規模なビジネスイベントも担当している。

こめかみを揉みながらスマホを置こうとした時、主任からのメッセージが目に入った。

【本当に昇進を諦めて、公にできない男のために、築き上げてきたキャリアを捨てるなんて、それで本当に後悔しないと言えるのか？】

【茜、私についてきた理由を忘れたのか！】

【本当にがっかりした！】

主任は茜の上司であると同時に、師匠のような存在だ。

この落ちぶれたお嬢様が、複雑なウォーカーヒルで足場を固めるのを助けてくれた。

昨日もわざわざ、五年一度の昇進チャンスを茜のために確保してくれた。

それなのに、茜は断った。

諒助が付き合いを公表した後、彼と柏原家を中心に生活してほしいと望んだからだ。

主任の失望と驚きに満ちた表情が、まだ目に焼き付いている。

我に返り、茜は昇進申請書を開き、記入し終えて主任に送った。

【辞任なら書類は必要ない】主任からの返信。

【辞任しませんわ】

数分後、主任からボイスメッセージが届いた。「決めたのか？」

【はい、決めました。ありがとうございます。もうがっかりさせません】

返信は「うん」だけだったが、主任の口調は明らかに良くなっていた。

この瞬間、茜もかなり気が楽になった。男がいなくても、少なくとも仕事がある。

スマホを置き、彼女は立ち上がって箱を探し、諒助がここに残したものを全て片付けた。

片付けを終えて、茜は気づいた。彼女が諒助のために用意したもの以外、彼が自ら残したものは少なく、どれもどうでもいいものばかりだ。

その時、彼女は思い出した。諒助は彼女のアパートに来るのを嫌がった。

「お前がこんな狭い家に住んでるのを見るのは耐えられないし、お前のプライドを傷つけたくないからな」と彼は言った。

馬鹿げていることに、茜は当時、深く感動していた。

彼女は自嘲して笑い、箱を閉じた。

明日、捨てよう。

電話が鳴った。

親友で同僚の高橋星羅（たかはし せいら）からだ。

「茜ちゃん、一日中あなたと諒助さんの交際宣言を待っていたのに、どうして彼と手塚絵美里の宣言になったの？」

星羅は茜が唯一信頼する友人だ。そして、ホテルで彼女と諒助が付き合っていることを知っている唯一の人間でもある。

「別れたわ」茜は穏やかに言った。

「え？また新型の喧嘩？じゃあ明日、近くの農場に行って新鮮な野菜買ってこようか？諒助さん、あなたの作る野菜粥が一番好きだって言ってたじゃない」

星羅はいつも通りだ。諒助がなぜ拗ねているのかさえ、聞く気がないようだ。

どうせ明日、一回の食事で、機嫌を取ったり取られたりして、二人はまた元通りになるだろう。

「星羅ちゃん、今回はガチなの。私、事故に遭って、恋愛でおかしくなっていた頭が粉砕されたの。それで彼が......」

茜は冗談めかして、事故の顛末を話した。

「偽りの記憶喪失？彼もひどすぎるわ！一体茜ちゃんを何だと思っているの？」電話の向こうの星羅は、驚きのあまり呼吸が荒くなっていた。

そして、すぐに心配そうな声に変わった。「茜ちゃん、怪我はひどくない？私、そばに行ってあげようか？」

それを聞いて、茜の心は温かくなった。星羅がいつも心配してくれるのはありがたい。

「大丈夫よ。明日再検査すれば、普通に出勤できるわ」

「じゃあ、早く休んでね。あのさ......まさか、バカみたいに、彼の『記憶』を取り戻そうなんて思ってないよね？」星羅はまだ信じられない様子だ。

茜は口の端をひきつらせた。「まさか」

......

別荘。

諒助が目を覚ますと、絵美里はすでにいなかった。

諒助は適当なガウンを羽織って階下に降りると、中井がすぐに近づいてきた。

「諒助様、手塚さんが朝早くから朝食を作ってくださっています」

「ふむ」諒助はキッチンの方を見て微笑んだ。

やはり絵美里は俺にふさわしい。気が利くし、ベッドでも遊び心がある。何より、彼女の身分が俺に見合っている。

茜のように......

茜のことを思い出し、諒助は眉をひそめた。

大したものだ。一晩中、俺に付きまとってこなかった。

その時、絵美里がトレイを持って出てきた。「諒助さん、おはよう。朝ごはんを作ったよ」

「ええ」諒助は席に着き、絵美里が料理を出すのを待った。

しかし、出てきたのはトーストとハムエッグ、そしてアイスコーヒー一杯だった。

諒助はわずかに眉をひそめた。

絵美里はコーヒーカップを置いた。「どうしたの？」

諒助はコーヒーを飲まず、自分で温いお茶を注いだ。「俺は洋食の朝食は好きじゃないって言ったはずだが」

絵美里は諒助の首に腕を回し、甘えた。「ごめんなさい、和食は作れないの」

諒助は表情を変えなかった。「作れないなら学べばいい。茜......」

茜だって、何一つ家事をしなかったお嬢様から、あらゆる料理を覚えたのに。俺が食べたいと言えば、その日の夜にはレシピを探し、翌日にはその料理が目の前に並んだ。

だが、言葉を飲み込み、彼は適当な理由をつけた。「俺の食事は、通常、最も親しい人間にしか任せない」

「分かったわ。ゆっくり学ぶわね。今日はこれで我慢して」絵美里は茜の名前を聞かなかったふりをし、顔には依然として優しい笑みを浮かべていたが、その目には冷たさが宿っていた。

諒助は返事をせず、中井に手を振った。「野菜粥を作ってくれ」

「それは......諒助様が望むような野菜粥は、私には作れません。西園寺さんしか作れませんが......」中井は戸惑いながら首を横に振った。

簡単な野菜ばかりに見えるが、組み合わせが非常に面倒だ。何を先に煮るか、何分後にどの野菜を加えるか、一分たりともずらせない。さもなければ、野菜は栄養価を失ってしまう。

ただのお粥のために、誰がそんなに手間をかけて学ぶだろうか？

茜以外に。

「彼女が荷物を片付けた時、レシピは残さなかったのか？」諒助は不機嫌になった。

茜は彼の好みを完璧に把握していた。

彼と喧嘩しても、出て行く前に必ず彼の食べたいものを準備していった。

食材は彼女が自ら郊外の農場まで買いに行ったものだ。

それを食べ終えると、茜は大人しく戻ってきて、謝罪し、機嫌を取った。いつもそうだった。

中井はそこに立ち尽くし、唇を固く結んだ。「ありません」

諒助は力強く湯呑を置いた。

やるな、茜。手口はますます巧妙になった。

諒助は冷笑し、絵美里に先に食べるように促した。そして立ち上がり、リビングへ行き、スマホを取り出した。

茜がまだどんな手で縋りついてくるのか、見てやろうじゃないか。

【中井が、お前が以前俺に野菜粥を作ってくれたと言っていた。レシピは何だ？】

表示されたのは未読のままだ。

茜は俺までブロックしたのか！

諒助は冷笑し、スマホをソファに投げ捨てた。演技はなかなかリアルだ。

このまま演じ続けてくれることを願う。後で、泣きながら俺に許しを請いに戻ってこなければいいが。

それを見た絵美里は拳を握りしめ、顔の歪みを必死に隠した。部屋に戻ると、すぐにボディガードに電話をかけた。

「ちょっと、やってもらいたいことがあるの」

「はい、お嬢様」

......

茜が目を覚ますと、時計は8時を指していた！

彼女は驚いてすぐに起き上がった。ベッドから降りた時、諒助と別れたことを思い出した。もう急いで彼のために朝食を作る必要はない。

習慣とは本当に恐ろしいものだ。

だが、別の習慣を身につけるのにも、たったの28日しかかからないという。

茜はベッドに戻り、大きく伸びをして、足で布団を引き寄せて再び被った。せっかくの週末だ。ゆっくり寝坊したい。

午後、彼女は病院に再検査に行く予定だった。

だが、空模様は悪く、秋の雨がしとしとと降り、冷たい風を伴って肌に突き刺さるようだ。

茜は首をすくめ、傘を低く傾けて病院の方向へ歩き出した。

数歩歩いたところで、後ろから手が伸びてきて、口と鼻を覆われた。傘で隠されながら、彼女は工事中の薄暗い路地へ引きずり込まれた。