第34話……金銀の枷

　アーヴィング侯爵家館の奥深く。

　人の気配が途切れる、装飾も控えめな裏廊下に、二つの影が並んでいた。

「え？」

　ツーシームが片眉を上げる。

「人類統合共和国に伝手はないか、だって？　てっきり何か腹案があって言い出したのかと思ったよ」

　ユリウスは肩をすくめ、悪びれもせずに答えた。

「うん。正直に言うと――賭けだね。僕、皇帝になりたいからさ。こんな辺境でグズグズしてる暇はないんだ」

　一拍置き、すぐに笑って付け加える。

「……っていうのは冗談だけど。でも、ツーシームなら『ある』と思ったんだ」

　彼は周囲を一瞥し、誰もいないことを確かめてから、懐に手を入れた。

　音もなく現れたのは、分厚いエーテル兌換札の束。

　淡く光る紙面が、薄暗い廊下でいやに存在感を放つ。

「外交用の予算は、思った以上に出たよ。成功報酬も含めて――お礼は、たんまりできる」

　ツーシームは一瞬、ため息をついた。

　それから、口元を歪めて苦笑する。

「……うーん。ほんと、しょうがない坊っちゃんだねぇ」

「そう言ってくれると思ってたよ」

　ユリウスは、どこか確信めいた笑みを浮かべた。

　彼は知っていた。

　ツーシームが位相鉄を売り捌くため、帝国、連邦、共和国――表も裏も区別なく、様々な連中と付き合いを持っていることを。

　そして同時に、彼女のいちばん分かりやすい弱点が――金であることも。

「ま、交渉相手が共和国ってんなら、厄介なのは確かさ」

　ツーシームは兌換札を指で弾きながら言う。

「でも……あたいに頼むってことは、それなりの覚悟はあるんだろ？」

「もちろん」

　ユリウスは即答した。

「失敗したら、全部僕の責任だ」

　その言葉に、ツーシームは一瞬だけ真顔になり――

　やがて、いつもの皮肉っぽい笑みを取り戻した。

「まったく……、皇帝様を目指す坊っちゃんの初仕事が、裏外交たぁね」

　薄暗い廊下に、小さな笑い声が溶ける。

　こうして、帝国の命運を左右しかねない交渉は、一人の少年と一人の女海賊――

　極めて非公式な同盟から、静かに動き始めたのだった。

◇◇◇◇◇

　数日後――。

　海賊船「モリガン」と、識別信号を意図的に曖昧化した謎の船影が、バルバロッサ宙域の小惑星帯で向かい合っていた。

　この宙域は、恒常的に恒星風が吹き荒れ、磁気嵐が渦巻く異常空間である。

　センサーは虚像を映し、レーダーは雑音に沈む。

　高性能な偵察艦ですら正確な位置測定が困難な――まさに「宇宙の死角」だった。

　その場所でユリウスが相対していたのは、星間ギルドの幹部を自称するヘッジボックという、不良中年めいた雰囲気を纏うバイオロイドである。

　くたびれた外套、無精ひげのような擬装繊維、油断のならぬ細い目。

　星間ギルド――。

　その存在は半ば都市伝説。

　非合法合成麻薬、人身売買、武器横流し。

　噂だけは山ほどあり、実体を掴んだ者はいないとされていた。

「アストレア子爵殿」

　ヘッジボックは、わざとらしく丁寧な口調で言った。

「我が『ギルド』が、条件通りパニキアに話を通して差し上げましょう」

「……はい、忝く存じます」

　ユリウスは頷く。

　ヘッジボックの口元が、わずかに歪む。

「ただし」

　彼は指先で端末を操作し、数字の列を宙に投影した。

「今回の精製済みエーテル燃料――その全量を、我がギルドが取り扱います」

　膨大な数量。

　そこに輸送費、危険手当、口止め料を含めた手数料が上乗せされている。

「……え！？」

　ユリウスは思わず声を上げた。

　だが問題は、金額の高さではなかった。

　表示条件の末尾に、はっきりと記されていた一文――

　【支払いは全額、銀にて】

　パニキア側からの支払いは、生鮮食料品やレアメタルといった現物資源になる見込みだ。

　その中で、銀だけを大量に確保するのは、容易ではない。

「エーテル兌換札では……だめですか？」

　ユリウスの問いに、ヘッジボックは首を横に振る。

「兌換札は足がつく可能性があります。銀でなければ、この取引は――なかったことに」

　慇懃な笑み。

　だが、その奥にあるのは、冷酷な切り捨ての覚悟だ。

　他を当たる時間はない。

　代替ルートも存在しない。

　沈黙の中、ユリウスは一度だけ目を閉じ――決断した。

「……その条件で、受けましょう」

「おお、話が早い」

　ヘッジボックは満足げに頷く。

「では、こちらにサインを」

　電子証明書が表示される。

　ユリウスは震える手で、名を刻んだ。

　彼の脳裏では、すでに計算が始まっていた。

　――第六総管区に存在する銀の総量では、到底足りない。

だが、後戻りはできない。

内情がどうであれ、契約は成立した。

残されたのはただ一つ。

この無謀とも言える契約を、現実に履行する方法を見つけ出すことだけだった

◇◇◇◇◇

　銀河聖帝国ノヴァの通貨体制は、二重構造によって成り立っている。

　中央政府が発行するエーテル兌換券と、地方政府が鋳造する金・銀・銅の硬貨。

　一見すれば合理的な分業だが、その内実は、帝国の支配哲学そのものだった。

　地方政府が紙幣を発行できないのには、明確な理由がある。

　それは――現有する貴金属の量を超えて、貨幣を生み出すことを禁じるという、厳格な縛りだ。

　金庫に金や銀がなければ、一枚の硬貨すら鋳造できない。

　つまり、どれほど壮大で素晴らしい内政計画を掲げようとも、実際に大量の金銀が手元に存在しなければ、工事も、雇用も、動き出しすらしないのだ。

　これは偶然ではない。

　地方貴族の領地に、巨大な造船所や銀行、独立した経済圏が生まれることを防ぐため――帝国中枢が、何世代にもわたって守り続けてきた伝統的統治政策であった。

　結果として、地方貴族たちが大規模な公共事業を望むなら、選択肢は限られる。

　隣接する貴族家へと軍を差し向け、備蓄された金銀を奪い、又、それらを産する鉱山を獲得すること。

　それは、もはや珍しい光景ではなかった。

「公共事業のための戦争」

　そんな皮肉な言葉が、帝国辺境では冗談とも本気ともつかぬ調子で囁かれていた。

　だが――

　その地方貴族同士の争いは、帝国の秩序を揺るがすことはない。

　否。

　それこそが、中央集権体制の一部だった。

　地方に力を蓄えさせぬため、互いに削り合い疲弊させ、最終的に頼る先を「中央」へと収束させる。

　金と銀で縛り、血と戦で均す。

　この冷酷な仕組みの上にこそ、銀河聖帝国ノヴァの千年の安定は築かれていたのだった。