第83話……見えざる敵

　大公国艦隊並びに帝国第二総軍艦隊は、小惑星帯外縁を挟み、長く膠着していた。

　互いの距離は、戦列ビーム艦が照準を維持できる限界線上。

　虚空を裂く光槍は幾度も交差し、小惑星の表皮を焼き、破片雲を銀砂のように散らした。

　だが、その砲撃に決定的な意味はなかった。遠距離戦は損害を抑えるかわり、戦果もまた乏しい。

　大公国軍の目的は、帝国軍によるサーペント要塞の解囲である。

　しかし帝国軍は小惑星帯を即席の防壁に変え、岩塊の陰へ砲艦を潜ませ、機雷帯を重ね、進撃路そのものを障壁にしていた。

　無理に押せば、艦列は裂かれ、逆に包囲される危険すらあった。

　その停滞が、十一月下旬、唐突に崩れた。

「緊急入電。帝国軍別働隊と思われる艦隊が、後方の惑星ペルーンへ降下。現地守備隊は敗走。ペルーンは敵占領下に入った模様です」

「なんだと」

　パウルス元帥の司令部に、押し殺した悲鳴が走った。

　惑星ペルーンは、ルドミラ教皇国への派兵における後方集積地である。

　弾薬、燃料、修理部材、食糧。大公国艦隊がこの宙域に踏みとどまるための物資が、そこに蓄えられていた。

　パウルスは戦術表示を見据えた。前面には小惑星帯に籠る帝国第二総軍艦隊。背後には奪われた補給拠点。攻めれば障壁、留まれば飢える。

「ここは慎重を期す。前線部隊を収容し、戦線を一時後退させる」

「畏まりました」

　大公国艦隊は攻勢を中止した。

　各艦は順次、敵射程外へ退き、輸送艦群より最低限の補給を受け始めた。

　その間、パウルスの座乗艦では、各艦隊司令並びに幕僚が作戦室へ集められていた。

　立体星図の中で、赤い敵勢力圏がペルーンを覆っている。

「まずいことになったな」

「はい。我が方は集積地並びに退路を同時に失った形です」

「援軍である我らが、これ以上の危険を冒す必要はありますまい。撤退すべきかと存じます」

　幕僚の多くは撤退を唱えた。

　戦術上、それは正しい。

　だが、帝国施政時代より「不敗の猛将」と呼ばれたラプーチク中将だけが、静かに首を横へ振った。

「ルドミラ教皇国がここで敗れれば、帝国が次に向ける刃は我ら大公国だけになります。その理を承知のうえで、皆様は撤退を主張なさるのか」

　作戦室が沈黙した。

　目前の危険だけを見れば、撤退は上策である。だが星域全体を見れば、それは未来の孤立を買う選択でもあった。

　パウルスは諸将を見渡し、最後に沈黙を守る若き元帥へ視線を向けた。

「アストレア元帥。貴官はどう見る」

　全員の目が、ユリウスに集まった。

「私は……」

◇◇◇◇◇

　惑星シャンプールの宇宙港は、すでに秩序という言葉を失っていた。

　赤い砂塵が吹き込む発着ロビーには、星外脱出を求める住民が押し寄せ、保安柵はひしゃげ、案内用の立体表示は踏み砕かれていた。

　泣き叫ぶ子供。荷物を抱えた老人。怒声を張り上げる商人。

　誰もが自分だけは助かろうとしていた。

「どけ！　俺が先だ！」

「ふざけないで！　こっちには子供がいるのよ！」

　罵声が飛び交うたび、群衆の波が乱れ、高齢者や幼い子供が床に倒れ込んだ。

　だが、誰も手を貸さない。遠くの空には、紫色の雲が低く広がっていた。エーテル精製施設から漏れ出した猛毒ガスである。

　惑星の主産業だった精製施設は、いまや死の煙突に変わっていた。

　居住区の外縁では避難警報が鳴り響き、風向き次第では宇宙港も安全ではない。そんな噂が一度広がるだけで、人間の理性は簡単に崩れた。

「落ち着いてください。現在、毒素は宇宙港区域まで到達していません。順番に搭乗してください」

　行政府の放送が、各所のスピーカーから繰り返される。だが、その声を信じる者は少なかった。

　日頃から住民を搾り、事故を隠し、危険を先送りしてきた行政府である。いまさら安全だと言われても、誰が従うものか。

　発着管制塔の上層階で、ツーシームは腕時計を見た。

「そろそろ来るねぇ」

　その言葉に応じるように、曇った大気を割って八隻の中型輸送船が降下してきた。

　船体にはアステミス商会本社所属の識別灯が灯り、底部から噴き出す減速炎が赤い砂を吹き散らす。

　ハッチが開くや、特殊防護服に身を包んだ作業員たちが次々に飛び出した。

　彼らは無言で車両に乗り込み、汚染区域へと向かう。

　続いて降ろされたのはガス処理車両、移動式浄化塔、防災ヘリであった。

　大型ヘリが低空を旋回し、白い処理ガスを帯状に散布する。

　紫の毒霧は、じわじわと色を薄めていった。

　別の機体からは落下傘付きの物資コンテナが投下され、逃げ遅れた避難民へ、水、酸素ボンベ、医療キットが届けられる。

「間に合いましたな」

　レッドベアが静かに呟いた。

「まぁ、最初から嫌な予感はしていたからねぇ」

　ツーシームは薄く笑い、隣に立つ男へ目を向けた。

　レンギン支店長は、顔面を紙のように白くしていた。額には脂汗が浮かび、膝が小刻みに震えている。

「さて、この尻拭いの費用、誰の帳簿につければいいんだろうねぇ？」

　ツーシームが肩を叩くと、レンギンは壊れた人形のように首を振った。

「わ、私は違う。私は、ルドミラ教の伝道師ローターの指示に従っただけだ。あの女が、安全だと言ったのだ。あの女はどこだ。どこへ消えたのだ」

「話は後で聞いてやるよ。だけどね、私はアストレア侯爵様ほど甘くない」

　ツーシームは顎で合図した。エジルたちがレンギンの両腕をつかみ、その身柄を拘束する。

　やがて毒ガスは除去され、宇宙港にはかろうじて秩序が戻った。

　だが、ローターの姿だけは、最後まで見つからなかった。

　紫の霧よりも深い不安だけが、シャンプールの空に残されていた。