第79話……銀貨四枚の案内人

　聖帝国暦六四五年、旧第五総管区――現ルドミラ教皇国。

　首都星ヒンデンブルク、中核都市ニデルの大神殿。

　その最奥、香煙すら沈黙しているような聖室にて、サリーム・アル＝ハディード教皇は、前教皇エロー枢機卿を密かに呼び出していた。

　壁面を埋める聖像群は薄闇の中で青白く浮かび、古代の発光石をはめ込んだ円天井だけが、冷えた光を二人の間へ落としている。

　神に最も近いはずの部屋で、いま交わされていたのは祈りではなく、権力の話であった。

　教皇は金糸の刺繍が入った長衣の裾を整え、静かに口を開く。

「枢機卿、あの聖典改定は、まだ終わらんのかね？」

　問われた老枢機卿エローは、目に見えてやつれていた。

　頬は落ち、指先はかすかに震えている。彼はしばし沈黙したのち、絞り出すように答えた。

「我らルドミラ教は、聖帝国ノヴァに虐げられた民の支持で立っております。中でも信徒の多数を占めるノーム人を、パン一片にも劣る存在などと……どうしても、そのようには書けませぬ」

　その声は弱々しかったが、まだ僅かに良心の熱が残っていた。

　だが教皇サリームは、怒るでもなく、むしろ穏やかに頷いた。

「そうか。では――これを見ても、同じことが言えるかな？」

　そう言って、彼は卓上へ数枚の紙束と写真を無造作にばら撒いた。

　白い紙片が、冷たい石の机へ音もなく広がる。

　老枢機卿の目が、それへ吸い寄せられた。

　そこに記されていたのは、彼が教皇位にあった頃、帝国側より受け取った賄賂の詳細。送金記録、口利きの覚書、裏帳簿の複写。

　さらに数枚の写真には、当時人気だったモデル達とのホテルでの密会の場面まで、鮮明に切り取られていた。

「……こ、これは！？」

　老枢機卿は文字通り膝を折った。

　顔色は一瞬で土気色に変わり、喉がひくつく。

　ルドミラ教では聖職者の独身が尊ばれ、たとえ俗世にあっても一夫一妻が大原則。不義や姦通は重大な背教とされ、火刑さえあり得る。

　それを、誰より説いてきた男の過去が、いまこの場で無惨に剥かれていた。

　教皇はゆっくり立ち上がると、怯える老人のそばへ歩み寄った。

　そして意外なほど優しい手つきで、その肩へ触れる。

「余は、枢機卿の見識を高く買っておるのだよ。だからこそ、残念なことにはしたくない」

　その声音は柔らかい。

　だが、それがかえって恐ろしかった。

　刃が首筋へ当たる冷たさより、微笑んだまま絞め殺そうとする者の方が、ずっと怖い。

「わ、わかりました……」

　老枢機卿は涙をにじませ、かろうじて椅子へ座り直す。

「されど、我が心へ、ほんの少しだけお時間を……なにとぞ……」

　教皇は、その懇願を聞いて満足そうに目を細めた。

「……ああ、明日まで待ってやる」

　ただその一言だけを残し、彼は踵を返す。

　扉が閉まる。

　重い密閉音が響いたあと、聖室には老枢機卿ひとりだけが取り残された。

　卓上には己の罪、壁には神々の視線、胸の内には、神罰より重い恐怖。

　そしてその夜。

　大神殿の最奥では、一人の老人が、聖典の前で自らの破滅を書き換えるために震えていた。

◇◇◇◇◇

　惑星シャンプールの深夜。

　乾いた風が鉱山街の路地を吹き抜け、赤土を薄く巻き上げていた。

　ツーシームはビッグベアを従え、場末にしてはやけに客入りのいい酒場へ足を踏み入れる。

　油煙と酒臭さが鼻を刺し、安っぽい音楽の向こうで、労働者や商社員たちの笑い声が渦を巻いていた。

　彼女は店内をひと目で見回し、比較的身なりの整った連中の卓へ向かう。

　そして、ためらいなく少し上等な酒を何本か奢ってやった。

「あんたら、サンブルク商会について教えてくれないかい？」

　酒が回れば口も軽くなる。

　髪を油で撫でつけた男が、上機嫌に杯を掲げた。

「いいともよ！　あそこは最近ずいぶん景気がいいんだ。特に若い支店長がやり手でねぇ。あいつが来てから数字がぐんと伸びたらしいぞ」

　隣の濃い化粧をした若い女も、目を輝かせて頷く。

「そうそう、レンギン支店長って素敵なのよぉ。頭も切れるし、見た目も悪くないし。あんな男をものにできたら、一生遊んで暮らせるわ」

「女遊びも派手じゃないのが、またいいんだよな」

「現場にも顔を出すって評判だぜ」

「そりゃ皆、ついていくさ」

　誰も彼も、口をそろえて支店長を褒める。

　あまりに綺麗に揃いすぎていて、ツーシームはかえって薄ら寒いものを覚えた。

　そこで彼女は、わざと軽い調子で次を投げる。

「じゃあさ、なんでこの星で反乱なんて起きたんだい？」

　その瞬間、卓の空気が少しだけ変わった。

　さっきまで笑っていた濃化粧の女が、露骨に眉をつり上げる。

「それ、どうせノーム人のことでしょ？　私たち正規民と一緒にしないでよね」

　別の男も、鼻で笑った。

「そうだそうだ。あいつらは背も低いし、勇敢でもない。兵士にも使えない連中だ。二等市民扱いでちょうどいいのさ」

　その言葉に、周囲から同意の笑いが起きた。

　ツーシームは曖昧に口元だけで笑い、杯を置く。

「なるほどねぇ。参考になったよ」

　彼女はその卓を離れ、店の隅へ目をやった。

　暗がりの席で、コートへ身をくるみ、周囲を警戒しながらこそこそ酒を舐めている小柄な男がいる。

　背丈。骨格。怯えた目。

　一目でノーム人だと分かった。

　ツーシームは何気ない足取りで近づき、隣へ腰を下ろした。

「……あんた、ノーム人だろ？」

　小男がびくりと肩を震わせる。

　悲鳴を上げかけた口を、ツーシームは素早く手で塞いだ。

　そしてもう片方の手で、銀貨四枚を握らせる。

「騒がなくていい。取って食いやしないよ」

　小男は目を見開き、掌の中の銀貨を見た。

　ツーシームは声をさらに落とす。

「あんた、このあたりのエーテル鉱区を案内できるかい？」

　男は怯えたまま、何度も何度も頷いた。

　酒場の喧騒は相変わらず続いていたが、ツーシームはようやく、今夜初めて本当に使える入口を見つけた気がした。