Masuk
ヴァルカン星――かつて鉱脈の豊かさで知られ、銀河聖帝国の各地に金属鉱石を送り出した辺境惑星である。
だが最盛期はとうに過ぎ去った。主要鉱脈は枯れ、今も稼働する鉱区は数えるほど。
赤褐色の大地には廃坑と錆びた掘削機械が並び、人口も二十万を割り込んで久しい。 帝国にとっては、もはやどうでもよい辺境の一領地。この衰退した惑星を治めるのは地方貴族アストレア子爵家であった。
彼らはかつての威光を辛うじて保っていたが、領民の不満は膨らみつつあった。――その夜、領主館を覆うシールドが突如として沈黙する――。
◇◇◇◇◇
アストレア子爵邸の衛兵の体が、静かに崩れ落ちる。
外周センサーは無効化され、自動迎撃銃座は反応しない。――内部から暗号を解かれたのだ。直後、屋敷を取り囲んだのは、子爵の重臣であるルシアン・クロイツ準男爵の私兵部隊。
無音走行の装甲車が並び、暗視ゴーグルの兵士たちがレーザーライフルを構えて突入する。壁を切り裂く切断ビーム、炸裂する閃光グレネード。屋敷は一瞬にして戦場へ変わった。
「ルシアン……裏切ったか!」
寝間着のまま、年代物の短剣を握ったアストレア子爵が廊下に姿を現した。
護衛兵たちも銃を構えるが、私兵の携行シールドに阻まれ、すぐさま返り討ちにあう。 「子爵殿。あなたには民衆の敵として死んでもらう。今日からこの惑星は私が治めるのだ」クロイツの一声と同時に、赤色レーザーが走り、子爵の胸を焼き抜いた。
鈍い倒壊音が広間に響く。二階の回廊でその光景を目にした少年、ユリウス・アストレアは声を失った。
震える両手を握りしめた瞬間、背後から老家臣グレゴールが駆け寄る。「若君、急ぎますぞ!」
「父上が……!」
「もはや抗う術はございません! 生き延びることが御家の責務です!」
二人は緊急用の搬送トンネルへ滑り込んだ。
床のリニアガイドが青白く光り、貨物用カプセルが自動的に発進。数秒後、屋敷の外周区画にある脱出ハンガーへ到着した。
そこに隠されていたのは、小型の軌道離脱艇。 旧式だが短距離ワープ機能を備えており、この惑星から脱出するには十分だった。「若君、これに乗ってください。……生き延びるのです。必ずや、アストレアの血統が報われる日が来ます。」
ユリウスは涙をにじませながら、無言で操縦席に腰を下ろした。
艇体の推進ノズルが赤熱し、機体が浮上。
燃え盛る屋敷を眼下に見下ろしながら、ユリウスはただひとつ言葉を絞り出した。「……父上……!」
小艇は加速し、成層圏を突き抜けて漆黒の宇宙へ旅立った――。
◇◇◇◇◇
小型の離脱艇は、赤褐色のヴァルカン星を背にして加速していた。
振動で軋む機体は旧式の設計で、耐久は心許ない。だが推進炉は健気に火を噴き、薄い大気を突破して漆黒の宇宙へと飛び出した。青白いプラズマ光が窓の外で尾を引く。
ユリウスはシートに縛りつけられ、震える指で安全ベルトを握りしめていた。 老家臣グレゴールが隣席で必死に航法レバーを操作する。「……重力圏を離脱。よし……!」
老いた声にかすかな安堵が混じった、その瞬間だった。
警告灯が赤く点滅し、艇内に警報音が響き渡る。外部センサーが捕捉したのは、後方から急速接近する複数の熱源――。
「くそ、追手か! クロイツ派の船か?」
グレゴールの顔が蒼ざめる。
モニターに映し出されたのは、武装小型艇の編隊。真紅のスラスター炎を引き、まるで獲物を追う獣のように離脱艇を追いすがってくる。
「わ、我々は逃げられるのですか……!」
ユリウスの声が震える。
「若君、しがみついておられよ! ……この老骨、身命に賭けてでも、必ず逃がせてみせまする!」
老家臣の手が加速レバーを押し込み、艇体が唸りを上げて前方へと躍り出た。
赤いレーザー光が外殻をかすめ、離脱艇の機体を震わせた。警告灯が一斉に赤く点滅し、パネル上には「外殻損傷」「推進出力低下」の表示が並ぶ。
ユリウスは衝撃でシートに叩きつけられ、喉の奥で悲鳴を呑み込んだ。「くそっ、このままでは持たん……!」
老家臣グレゴールは汗に濡れた手で、ためらうことなくワープドライブの主スイッチを叩き込んだ。
「座標入力が――」
「間に合いませぬ! 一か八かだ!」
次の瞬間、艇体が白光に包まれた。
視界が裏返り、星空が溶けるように伸び、無数の光の筋がユリウスの眼を刺す。 激しい加速度に全身を押しつぶされながら、少年はただ祈るように目を閉じた。 そして――。 閃光の中から現れたのは、見知らぬ宙域だった。 艇体は火を噴きながら回転し、慣性を殺せず岩塊の群れへと突っ込んでいく。眼前には、恒星の光を反射する大小無数の小惑星帯。
離脱艇は制御を失い、巨大小惑星の表面に叩きつけられた。緊急逆噴射で減速はしたものの、機体は砂礫を巻き上げながら滑走し、外殻を歪めて停止する。
コクピットの計器は真っ赤に点滅し、「航行不能」の文字が点滅していた。――すべての衝撃が去ったあと、耳に残ったのは自分の荒い呼吸音だけだった。
宇宙の静寂が、壊れた艇を包み込んでいた。 「若君、ご無事で……」呻きながらグレゴールはハッチを開く。薄暗い艇内で二人は簡易宇宙服に身を包み、ヘルメットを装着した。
酸素残量は数時間程度。ここで救助がなければ命はない。
気圧調整のランプが緑に変わる。エアロックが開き、彼らは灰色の岩肌に足を下ろした。
重力は弱く、一歩ごとに体がわずかに浮き上がる。周囲は鉱石と砂礫に覆われ、遠くに赤い恒星の光が淡く差し込んでいる。離脱艇を後にした二人は、宇宙服を着込んで荒涼とした地表を進んでいた。
灰色の砂礫は靴音を吸い、ただ呼吸器のノイズだけが耳に響く。 やがて岩壁の向こうに、朽ちかけた居住ドーム群が現れた。 崩れ落ちた補給タンク、ひび割れた窓。まるで時間が止まったように、……そこは死んだ街のようだった。「……昔の採掘コロニーですな」
老臣グレゴールの声が、ヘルメット越しの通信に重々しく響く。
ユリウスは不安げに周囲を見渡した。看板にはかすれた帝国文字――「第七採掘コロニー」とある。
息を潜めながら進むうち、ユリウスは奇妙な違和感を覚えた。
完全に放棄されたはずの建屋の一つ、その扉の隙間から、微かに光が漏れていた。
そして――静寂の中、誰かの笑い声のようなざわめきが、確かに響いた。――聖帝国暦六四五年六月中旬。 銀河聖帝国ノヴァの首都星ベルゼブブ。 中核都市ルシフェルにそびえる帝国最高議事堂の閣議室では、ローゼンタール総統兼宰相を中心に、帝国の今後を左右する討議が行われていた。「現在、真っ先に討つべきは、アストレアの偽帝であると考えます」 そう主張したのは、ロサリオ副総統であった。 ブラウンの髪を持つ、若く聡明な美青年である。行政能力のみならず弁舌にも優れ、ローゼンタールが特に目をかけている人物だった。 二人の間には、政治上の信頼だけでは説明できない特別な関係があるという噂も、宮廷内ではまことしやかに囁かれていた。「いや、そうとも参りますまい」 異論を唱えたのは、外務尚書アリアスであった。 白髪で細身の老人であり、ローゼンタール家の家宰を長く務めてきた。 幼少期のマリアーヌに政治や歴史を教えた、師とも呼ぶべき人物である。「現在の国力を、我が帝国が幾ばくか衰退しているとして十とするならば、アストレアの偽帝国は二、ルドミラ教国は一といったところでしょう」 アリアスは卓上へ星域図を投影した。「アストレアの小僧は、領地経営と人心掌握に長けております。時間を与えれば、二が三となり、やがて五にもなりかねませぬ」「だからこそ、今のうちに叩くべきでは?」 ロサリオが問い返す。「逆でございます」 アリアスは細い指で、ルドミラ教国領を示した。「アストレアと戦う最中に、教国が背後から動けば厄介です。定石に従うならば、邪魔が入らぬうちに最も弱い一を滅ぼすべきでしょう」「なるほど」 軍務尚書ハイアットが頷いた。「では、首都防衛に近衛師団を残し、再びルドミラ教国領へ侵攻いたしますかな。今回はアストレアの偽帝も、惑星アクア攻略に手を取られ、援軍には来られますまい」「ただし、問題がございます」 ハイアットは言葉を続けた。「度重なる敗戦の責任を取り、帝国総軍作戦部長クライツ上級元帥は、軍事最高顧問へと退きました。また、帝国艦隊司令長官レオンハルト元帥も、予備役への編入が決まっております」 閣議室が静まり返る。「帝国軍の最重要職が二つとも空席となります。遠征軍の総指揮を、誰に任せるべきでしょうか?」「ロサリオでよいのではないか?」 ローゼンタールは、さも当然のように答えた。「副総統として占領地を統治する権限も持たせら
アーヴィング大公国が、ルドミラ教国へ外交的な働きかけを行っていた頃。 いわゆる旧帝国では、第六総管区や第五総管区における反乱を鎮圧するため、各星系の住民に過酷な臨時課税を課していた。 艦艇の建造費。 増員した兵士への給与。 失われた軍需物資の補充。 そして、治安維持隊を各地へ派遣するための莫大な経費。 それらの負担は、すべて帝国臣民へ押しつけられた。 日々の食料品や生活必需品にまで特別税が加算され、工場や商店には軍事協力金が割り当てられる。 納税が遅れた者は財産を差し押さえられ、辺境星系では、税を払うために土地や宇宙船を手放す者まで現れていた。 そのため、帝国各地ではさまざまな反政府団体が結成された。 自由選挙を求める政治結社。 課税の撤廃を訴える商工業者の連合。 星系自治を掲げる地方運動。 思想や立場は異なっていたが、彼らは共通して中央政府への不満を抱き、各地で大規模な抗議活動を繰り広げていた。「我々は必ず、再び一つの帝国となる!」 ノクターン総統は、旧帝国領の主要星系を巡り、精力的に遊説を続けていた。「今は苦しい時期である。だが、辺境区の反乱を鎮圧し、帝国の秩序を回復した暁には、必ずや豊かな暮らしを取り戻してみせる!」 演説会場の周囲には、多数の抗議者も集まっていた。 総統を支持する者もいれば、臨時課税の撤廃を叫ぶ者もいる。 警備部隊が両者の間に立ち、辛うじて衝突を防いでいた。 演説を終えたノクターン公爵は、沿道に手を振りながら、黒塗りの専用車へ乗り込んだ。 その車両は、帝国最高水準の防護設備を備えた特注品である。 強力な電磁防壁。 物理弾を逸らす防御重力場。 厚い複合装甲と、防弾透明材。 通常の銃撃であれば、何百発撃ち込まれようとも、車内の要人を傷つけることはできないはずであった。 ……だが、その時。 車両の防御装置は、なぜか作動しなかった。 四方から、ほとんど同時に銃声が響いた。 六発の実体弾が車窓を突き破り、ノクターン公爵の胸部へ集中して突き刺さる。「ぐっ……!」 総統は大量の血を吐き、座席へ倒れ込んだ。 砕けた透明材の破片が、血に染まった軍服の上へ降り注いだ。 運転手が慌てて車両を急発進させる。 同時に、どこに潜んでいたのかと思えるほど多くの警備兵が沿道へ姿を現した。「全員、地
ユリウス率いる新帝国軍が惑星アクアを攻めあぐねていた頃。 カスパル大公派の派遣した使節団は、ルドミラ教国領の中枢へ到達していた。 使者を乗せた外交船は、教国の首都星ヒンデンブルクへ入域すると、管制局から送られてくる誘導信号に従い、大気圏へ降下した。 眼下に広がるのは、緑豊かな大地と、幾つもの尖塔を持つ白亜の都市であった。 その中核都市ニデルの中央には、巨大な大聖堂がそびえている。 宗教施設であると同時に、教国政府の中枢でもある建物だ。 外交船が宇宙港へ着陸すると、白を基調とした礼装姿の官吏たちが使節団を出迎えた。「ご使者様、こちらへお進みください」 使者は教国側の案内役に従い、宇宙港から専用車両へ乗り込んだ。 車両は、巡礼者や商人でにぎわう大通りを抜け、大聖堂へ向かう。 建物の正面には聖人たちの巨大な彫像が並び、その足元では武装した衛兵が厳重な警備に当たっていた。 使者は幾つもの検問を通過し、やがて奥深くにある謁見室へ案内された。「ご使者殿。遠路はるばる、ご苦労である」 使者を迎えたのは、エロー枢機卿であった。 彼は古代帝国の知識や遺物にも通じた宗教家であると同時に、教国有数の政治家でもある。 穏やかな微笑を浮かべているが、その眼差しには、相手の腹の底まで見透かそうとする鋭さがあった。「早速ではございますが、我が主君カスパル大公殿下からの親書をお渡しいたします」 使者は恭しく封書を差し出した。 枢機卿は侍従からそれを受け取り、封印を確認した後、ゆっくりと文面へ目を通す。「……なるほど」 読み終えたエロー枢機卿は、わずかに眉を上げた。「新帝国軍と名乗る賊徒から、アーヴィング大公国を守ってほしいと仰るか?」「はい。左様にございます」 使者は深く頭を下げた。「偽帝ユリウス=アストレアは、荒鷲の金印を利用し、正統なるアーヴィング大公家を滅ぼそうとしております」「金印が偽物であると?」「たとえ金印そのものが本物であったとしても、それを持つ者が正統であるとは限りませぬ」 使者は淀みなく答えた。「ユリウスが旧第六総管区を統一したならば、次に狙われるのはルドミラ教国でありましょう。今こそ我らが手を携え、偽帝アストレアを討ち果たすべきかと存じます」 その主張は、必ずしも的外れではなかった。 ユリウスが旧帝国の正統
――聖帝国暦六四五年六月上旬。 旧大公国軍との地下戦闘を終えたユリウスは、その後始末を進めながら、次なる目標である惑星アクアへの攻撃を準備していた。 惑星グラウゼンの衛星軌道上に設けられた宇宙桟橋では、大小の戦闘艦艇が最終整備を受けている。 損傷した装甲板が交換され、燃料エーテルや食料、弾薬が次々に積み込まれていた。 各地から集まった輸送船も忙しく往来し、宇宙桟橋は昼夜を問わず稼働を続けている。 一方、地上の宮殿に残ったユリウスは、旧大公国領の再編に追われていた。 最後まで抵抗した者からは領地を召し上げ、早期に帰順した者には所領の安堵や加増を認める。 軍人にも戦功に応じて昇進や褒賞を与え、略奪や捕虜虐待を行った者には、味方であっても厳しい処罰を下した。 信賞必罰。 言葉にすれば簡単である。 だが、一つの判断を誤れば、新たな反乱の種をまくことになる。没収した領地を誰に与えるか。旧臣をどこまで登用するか。敵対した商会の財産を、どの程度まで保護するか。 いずれも細心の注意を要する案件であった。 しかし、惑星アクア攻略までに残された時間は少ない。 そこでユリウスは、財務官、法務官、領地管理官など、多数の文官を旗艦ハンニバルへ同乗させることにした。 装甲戦艦ハンニバルは、巨大な艦体を持つ。 兵員居住区のほかにも会議室、執務室、資料庫などが多数あり、臨時の行政府として利用するには申し分なかった。 ユリウスは文官たちと共に、惑星クラウゼンの宇宙港からハンニバルへ乗り込んだ。 乗艦後、彼は艦内用の電磁モノレールに乗り、中央制御電算室を訪れた。 巨大な部屋には、幾重にも制御装置が並んでいる。 壁面を埋め尽くす表示板には、今なお理解不能な文字列や数式が流れ続けていた。「トロスト技師。まだハンニバルの攻撃システムは動きませんか?」 ユリウスが尋ねると、複数の端末に囲まれていたトロストは、油に汚れた手で頭をかいた。「そうなんですよ。まったく、技術者泣かせの艦ですよ」「原因も分からないのですか?」「一部の制御信号は読み取れるようになりました。ですが、主砲や副砲を起動させようとすると、火器管制中枢が勝手に接続を遮断するんです」 トロストは、表示板に映る複雑な構造図を指さした。「例えるなら、鍵穴の場所は分かったのに、鍵を差し込むたび、扉
惑星グラウゼンの地上では、予想されていたほど激しい戦闘は起こらなかった。 地下司令部と各地の防衛拠点を結ぶ通信網が寸断されていたため、守備隊の多くは全体の戦況を把握できずにいた。 頼るべき総司令部から命令は届かない。 上空は新帝国軍に制圧され、援軍が来る見込みもない。 各地の防衛基地は孤立し、抵抗する意味を失って、次々に白旗を掲げた。 この結果、ユリウス率いる新帝国軍は、少ない損害で多数の捕虜と大量の兵器、物資を手に入れることとなった。 一方、地下要塞へ通じる通路では、今なお激しい戦闘が続いていた。「殿下。地下における敵の抵抗は、予想以上に激しゅうございます。いかがいたしましょうか?」 申し訳なさそうに報告するパウルス元帥に対し、ユリウスは柔らかな表情を見せた。「地上部分を確保できたのであれば、それで十分です」「しかし、地下には敵の中枢が残っております」「だからこそ、無理に攻める必要はありません。出口を封鎖し、地下戦域へ閉じ込めておけばよいのではありませんか?」 狭い地下通路での戦闘は、防御側に圧倒的に有利である。 敵の最後の拠点を奪うために、多くの兵士を死なせる必要はなかったのだ。 パウルスは小さく頷いた。「小官も賛成にございます。では、攻撃を停止し、各通路の封鎖を徹底いたします」「お願いします」「はっ」 パウルスはすぐさま身を翻し、野戦司令部の通信施設へ小走りに向かっていった。 その背を見届けたユリウスは、老臣グレゴールと護衛の一隊を連れ、すでに味方が制圧した公都の市街地へ入った。 大通りには、破壊された車両や放棄された武器が残されている。 だが、建物の多くは無傷であり、市民たちも恐る恐るではあるが、窓の隙間から新たな支配者の姿をうかがっていた。「懐かしいね」「はい。左様にございます」 ユリウスが足を踏み入れたのは、亡きアーヴィング大公の宮殿であった。 内部に戦闘の痕跡はない。 使用人やメイドたちは逃げ出すこともなく、いつもと変わらぬ様子で床を磨き、調度品を整えていた。 主が変わっても、宮殿の日常は続くらしい。 ユリウスは大広間へ入り、空席となった大公の玉座を見上げた。 少しためらった後、そこへ腰を下ろす。「良い座り心地だね」「ご、ごほん」 グレゴールが、わざとらしく咳払いをした。「……冗談だ
――聖帝国暦六四五年五月上旬。 カスパル=アーヴィングを乗せた宇宙船は、追撃を受けることなく、無事に惑星アクアへ到着した。 惑星アクアは、ルントシュテット伯爵領に属する軍事拠点である。 地表の九六パーセントが海洋に覆われ、残る四パーセントの陸地も、そのほとんどが飛行場、宇宙港、防空施設などの人工構造物によって占められていた。 宇宙船は大気圏へ降下すると、広大な海面へ着水した。 そのまま船体を沈め、海中航行へ移行する。 客室の窓の外には、色鮮やかなサンゴ礁が広がっていた。海藻が潮流に揺れ、岩礁の間を無数の魚たちが泳ぎ回っている。 戦乱とは無縁に見える、美しい海であった。 だが、巨大なサンゴ礁の裏側へ回り込むと、その景色は一変した。 海底の岩盤に、巨大な隔壁が埋め込まれている。 接近する宇宙船から暗号信号が送られると、岩肌に偽装された扉が左右に開き、奥から青白い誘導灯が浮かび上がった。 惑星アクアの海中宇宙港である。「若様」 ルントシュテット伯爵は、誇らしげに眼下の施設を示した。「この惑星は、我が先祖が幾代にもわたり築き上げた拠点にございます。その防御力は、要塞惑星にも勝るとも劣りませぬ」「ほう」「さらに、この星の民の多くは、表向きには漁業を生業としております。されど、それは仮の姿。漁船は監視艇を兼ね、港の倉庫には兵器が収められ、住民の多くが予備役として訓練を受けております」 伯爵は静かに笑った。「この惑星に住む者は、すべて我が伯爵家の息がかかった者たちにございます」「なるほど」 カスパルは満足そうに頷いたものの、すぐに眉をひそめた。「だが、我が方の宇宙艦艇戦力はどうなのじゃ。地上の備えが強固でも、宇宙を制圧されれば、いずれ包囲され干上がるのではないか?」「無論、その点にも手は打っております」 ルントシュテット伯爵は、わずかに声を落とした。「少々、金はかかりましたがな」◇◇◇◇◇ ――その五日後。 惑星アクアの水中宇宙港へ、次々に宇宙艦艇が入港してきた。 カスパルが観覧室から外を眺めると、その多くは艦首に異様なほど長い砲身を備えていた。 高速性や近接戦能力を犠牲にし、長距離砲撃に特化したビーム重砲艦である。 一隻ごとの船体は決して大きくない。 だが、同型艦が整然と並ぶ光景には、見る者を威圧する迫力があった
聖帝国暦六四五年五月中旬――。「今だ。――奴らの退路を断て」 クライツ上級元帥の命令は、短く、そして決定的であった。 その瞬間。 帝国軍は一斉に動いた。 各星系に分散していた部隊が、あらかじめ定められていた包囲線へと収束。 アーヴィング大公国軍の側面、そして後背へと回り込み、同時多発的な襲撃を開始する。 ……さらに。 主要補給線に対しては、独立機動艦隊が投入され、輸送船団を重点的に狙撃。 補給の根を断ち、戦線そのものを崩壊させる――徹底した殲滅戦であった。 その影響は、即座に前線へと現れる。 惑星ザイカー。 その衛星軌道上に展開していた、マーリン男爵麾下の艦隊。
宇宙海賊船「モリガン」は、航路図に存在しない未知の惑星へと降下した。 その星は、氷に覆われていた。 恒星の光をほとんど反射しない鈍い白。 凍りついた大地は、どこまでも均質で、生命の痕跡を感じさせない。 だが――大気はあった。 降下に伴う摩擦で、「モリガン」の外殻が赤熱する。 燃え上がるような船体が氷原へと接触した瞬間、膨大な水蒸気が噴き上がり、周囲一帯を白く塗り潰した。 やがて霧が引く。 そこには、ただ静寂だけが残っていた。「……なにか、あるかねぇ?」 ツーシームは軽く呟き、地質探査システムを起動する。 複数のスキャンが同時に走り、地下構造、鉱物分布、熱源反応を解析し
「――何だ、この熱量は!?」 航法士の声が裏返る。 観測スクリーンに映し出されたのは、準惑星ウイスパーの宙域の縁に横たわる恒星、ナイトメアの常識外れの巨大プロミネンスだった。「恒星活動、急上昇! いや……この現象は、自然現象ではありえない!」「馬鹿な、相手は恒星だぞ!? 意図的な制御など――」 言葉は途中で途切れた。 ナイトメアの表層が、再び脈動する。 紅蓮の海が波打ち、その一部が「柱」を形成していく。 まるで、見えざる路に導かれるように。「……収束している?」 情報解析官の声が震える。「特異なエネルギー反応、恒星近傍に複数!」 次の瞬間。 ナイトメアより、恒星プラ
聖帝国暦六四五年四月上旬――。 帝国軍の戦線は、各方面で崩れつつあった。 アーヴィング大公国軍の攻勢は激しく、帝国艦隊は星域ごとに押し返されている。 防衛線は次々と突破され、その矛先はいよいよ皇帝直轄領――第一総管区へ迫ろうとしていた。 敗北の余波は、宇宙空間だけでは終わらない。 艦隊戦で制宙権を失えば、次に起こるのは地上の崩壊である。「うははは! 奪え、奪え!」「そこの小娘、逃げるなよ! たっぷり可愛がってやる!」 軌道上の帝国艦隊が潰走すると、惑星の支配階級は護衛部隊とともに宇宙へ逃亡する。 残された都市に秩序など存在しない。 そこに降り立つのは――勝者である大公国