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第16話
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春ぬく、届かない陽だまりへ 第24話
文彦は刑務所を訪れた。憔悴した美優が現れ、向かい側に座る文彦を見つけると、ガラスにすがりついた。「京藤さん！お願いです、許してください！本当に反省してるんです！服役だけはご勘弁を！」ガラス越しに聞こえる声は絶望に震えている。「何でもしますから！朝日さんに土下座で謝罪します、示談書にサインしてもらいますから！どうか出所させてください！」文彦は椅子にもたれ、氷のような眼差しで見下ろした。彼女は反省していない。ただ犯罪者という烙印を恐れているだけだ。「示談書？そんな資格はない。今日来たのは、誹謗中傷記事の転載数が法律の限界を超えたことを伝えるためだ。一つ一つの転載記録が全てお前の罪証。ここで自分の行いをよく反省するがいい」立ち上がると、美優はガラスを叩きながら泣き崩れた。刑務所を出ると、文彦は不動産会社へ向かった。陽子の家が売り出されているのを知り、友人の名義で落札させたのだ。これが、彼女に会う最後の理由になるとわかっていた。待合室でほどなく、陽子がドアを開けて入ってくる。白いワンピースにポニーテール。驚きはしなかったが、その顔には静かな諦めがあった。「サインしてください」文彦は震える手でペンを取る。「すまない、ただこうして君に会いたくて」陽子はふっと懐かしそうな笑みを浮かべ、スマホを軽く叩く。「ブロックなんてしてないわ。別れても、友達ではいられるでしょう？」胸が熱くなり、文彦は思わず尋ねる。「じゃあ……空港まで送ってもいいか？」「それは無理ね。父はまだあなたを快く思ってないから」文彦はうつむき、小さく呟いた。「あの時、すぐに婚姻届を出していれば……」「そうしたら離婚を引き延ばせたと？」陽子は眉を上げる。「違う。婚姻届を出していれば、財産を君に渡せる。そうすれば海外でも安心して暮らせるのに。今もう、理由も、君も受け取らないだろう」陽子のまつげがわずかに震える。二人は静かに見つめ合った。細い糸のようにまだ繋がっているが、もうすぐ切れてしまうことを、どちらも理解していた。……搭乗前、親友の橋本が陽子に封筒を手渡す。離陸後、陽子は静かにそれを開く。【陽子へ俺だ。この手紙を読む頃には、俺の身体は透明になっている、5年後の世界に戻っているだろう。未来が変わったのか、それとも俺たちに別の結末が
春ぬく、届かない陽だまりへ 第23話
淳の元同僚の男は全身を震わせ、陽子のほうへ深々と頭を下げた。「も、申し訳ございません！軽率でした……朝日さん、長年のご縁に免じて、どうかお許しください！訴えだけは……二度とこんな真似はいたしません！」淳は冷たく言い放つ。「彼は俺の娘婿ではない。あのような娘婿はいないだ！」「は、はい！」男は文彦を一瞥すると、這うようにして人混みの中へ消えていった。人が散り始めると、文彦は陽子の手を取って詫びる。「ごめんね、また嫌な思いをさせてしまって」陽子はその手をそっと振りほどく。「パパ、ママ、帰りましょう」文彦が焦ったように呼び止める。「陽子、本当に海外に行くの？」陽子は足を止め、心配そうな両親を見て、先に車で待っていてくれるよう目で合図する。二人は近くのカフェに入り、向かい合って座ると、文彦は落ち着かない様子で口を開いた。「陽子、あのときのこと、全部謝る。本当に俺は何も知らなかったんだ。五年後の俺が君をあんなふうに傷つけるなんて……あの日、江口がパパラッチを使って写真を撮らせて、君に送ったなんて、知らなかった。もし気づいていたら、すぐにでも説明に行ってた。君があんな形で飛行機に乗るなんて、まして五年後に行ってあんなつらい思いをするなんて……」目の前の文彦は、まだ二十四歳。言葉に必死なその姿に、胸の奥がふっと柔らかくなった。彼は、何も悪くなかった。けれど、自分は五年後の彼の影に怯え、冷たく当たってしまった。「ごめんね、五年後のことをあなたにぶつけるのは不公平だった」「いや、謝るのは俺の方だ」文彦は苦しげに目を伏せた。「どの時空の俺でも、俺は京藤文彦だ。あんなふうに君を傷つけるなんて信じられない。でも、もう一度だけチャンスをくれないか。絶対に変わらないって、約束する」陽子はしばらく黙り、カップの縁を指でなぞる。そして話題を変えるように言った。「SNSのデマ記事、誰が書いたか知ってるでしょ？」「法務課が調べた。江口美優だ」「また彼女か」陽子はわずかに眉をひそめる。「もう手は打った。法務課から通告書を送った。名誉毀損での告発も済んでいる。証拠は揃ってるし、すぐに逮捕されるはずだ。もう、二度と君の邪魔はさせない」「ありがとう」陽子は淡く微笑み、立ち上がった。「用がなければ失礼。荷造りが残っているから」その
春ぬく、届かない陽だまりへ 第22話
出国前日、陽子は両親とともに人気のおでん屋へ向かう。湯気が立ちこめる店内には、だしの香ばしい匂いが漂っていた。席に着いた途端、隣のテーブルからひそひそ声が聞こえてくる。「ねえ、あの人……SNSで話題になってた人じゃない？」「京藤グループの次期社長と婚約してたけど、浮気と妊娠がバレて破談になったって」「信じられない、京藤文彦さんのような方がいるのに……」ささやきが耳に刺さる。陽子は箸を強く握りしめ、黙ったままおでんを口に運び続ける。淳と和江の顔が曇る。和江が何か言い返そうとするが、淳はそっと手を伸ばして止める――ここで騒ぎを起こすわけにはいかない。そのとき、スーツ姿の男がにやりと笑いながら近づいてきた。「これはこれは、教授の朝日さんじゃないですか。お久しぶりですな。研究所を辞めて、ご家族そろって海外暮らしですか……やはり、ご令嬢の件で居づらくなったんでしょう？」男は淳の元同僚で、かつて研究方針をめぐって深い確執があった人物だ。淳は低い声で、怒りを抑えながら言う。「根拠のない噂を真に受けるのはやめてください」「噂？」男はあざ笑うように声を張り上げた。「婚約中に浮気して妊娠、破談になったお嬢さんをお育てとは！まさに見事な教育ですね、教授」「でたらめを言うな！」淳は初めて人前で怒鳴り、拳を男の顔に叩きつけた。男はよろめき、眼鏡のレンズが粉々に割れる。「暴力ですか？図星を突かれたからって――恥知らずな娘さんと……」「黙りなさい！」和江が一歩前に出て、夫の前に立ちはだかる。「これ以上侮辱するなら、名誉毀損で訴えます！」周囲の客がスマホを構え、ざわめきが広がる。陽子は、父が自分のために怒りをあらわにした姿を初めて見て、胸が締めつけられる。和江は陽子を抱きしめ、静かに言う。「気にしないで。パパもママも、ずっとあなたを信じてる」その瞬間、店の入口から見慣れた背広姿が現れた。文彦だ。彼は陽子の前に立ち、周囲を鋭く見渡す。「京藤グループの京藤文彦です」店内が一気に静まり返る。「俺の婚約者である朝日陽子は、不貞など一切していません。彼女が身ごもったのは、俺との子です。過ちを犯したのは――俺のほうです。彼女は俺との婚約を解消する道を選びました。今後、根拠のない噂を流した者に対しては、京藤グループとして
春ぬく、届かない陽だまりへ 第21話
橋本はその話を聞いて顔を曇らせた。「まさか、そんなことが……つまり、あなたが文彦と別れたのは、全部この女が裏で仕組んでいたってこと？」怒りをむき出しにして詰め寄る橋本に、美優は後ずさる。陽子は静かに橋本の腕を引き、「あなたの望みどおり、私は彼と別れたわ」と言い切る。だが続けて、冷静で強い口調を崩さずに付け加える。「でも、彼があなたの正体を知ったからといって、あなたを好きになるとでも思うの？そんなの、無駄なあがきよ」言い訳しようとする美優に、橋本が鋭く遮る。「身の程知らずの女。うちの陽子ちゃんの足元にも及ばないくせに。文彦があなたみたいな女を選ぶわけないでしょ！さっさと消えろ。二度と見かけたら、そのたびに叩きのめすから！」美優が姿を消すまで見送ると、橋本は振り返り、心配そうに陽子の肩を軽く叩く。「どうして、こんなこともっと早く言ってくれなかったの？こういう計算高い女の対処は私が一番得意なんだから。パパの周りにいた女たちも、全部私が片付けてきたんだからね」話しながら橋本はふと表情を変え、真剣な目で陽子を見る。「でも陽子、もし相手があの女だけのせいなら、もう一度考え直してみない？文彦がこの八年間、どれだけあなたを大切にしてきたか、みんな知ってるじゃない」京藤グループには女性社員を守るための特別な規定がある。接待でセクハラを受けた女性は、取引先を気にせずすぐに上司に相談できるというものだ。その規定は、当初は社員を守るためのものだったが、逆に誰かの手に渡り、助けを求めるふりをして人をだますために使われてしまったのだ。もし飛行機に乗る前に文彦の説明を受け取っていれば、彼女は五年後の世界に飛ぶこともなく、関係を続けていたかもしれない。だが陽子は五年後に行き、彼が別の人を愛し、その人のために彼女を暗闇に突き落とす場面を目にしてしまったのだ。沈黙する陽子を見て、橋本は話題を変える。「まあ、世の中には男なんていくらでもいるよ。海外に行ったら、外国のイケメンを見つけて連れてきたらいい。そうすれば、文彦も後悔するわ」陽子は苦笑して橋本の腕を軽く突き、「冗談はやめて。買い物に行こう」と言う。しかし美優は遠くへ行ったわけではない。陽子と橋本が腕を組んで笑いながら去る姿を見つめ、爪を握りこぶしに食い込み、指に赤い跡を残している。「朝日陽子……」
春ぬく、届かない陽だまりへ 第20話
退院の日、窓から差し込む陽の光が床に細かな模様を描いていた。陽子はベッドのそばで荷物をまとめる両親の背中を見つめ、静かに和江の手を取る。「パパ、ママ……心配かけてごめんなさい」和江の目にすぐ涙があふれ、淳も手にしていた荷物を置いて駆け寄る。二人が左右から彼女を抱きしめ、淳が言った。「バカなこと言うな。家族に謝る必要なんてない。いつだって、俺たちは陽子の味方だ」陽子は和江の胸に寄りかかり、少し間を置いてから口を開く。「前に、パパに海外の大学から研究招待が来てたでしょ？私たち家族で、一緒に行こうよ」淳と和江は顔を見合わせ、穏やかに微笑み合う。以前は文彦との関係を選んで国内に残ると言っていた娘が、ようやく決意したのだ。淳は彼女の肩を軽く叩き、力強くうなずく。「そうだな。家族で新しい場所から始めよう」出国の前日、陽子は親友の橋本（はしもと）と会う約束をした。カフェの席で、橋本は陽子のやつれた表情に胸を痛めながら、ためらいがちに尋ねる。「八年も想い続けたのに……本当にあきらめるの？結婚も、全部？」陽子はカップを持つ手を一瞬止めたが、心は静かだった。「ええ、もう終わりにする」橋本はそれ以上何も聞かず、そっと彼女を抱きしめる。「海外に行っても、私のこと忘れないでね。ちゃんとお土産送ってよ」陽子はふっと笑い、目に久しぶりの輝きが戻る。「もちろん。最高のチョコレートを送るわ」友人の笑顔を見る橋本が目に涙がにじむ。「もう……そんなに早く行っちゃうなんて。これから、なかなか会えなくなるじゃない」陽子は軽く彼女の腕をつつき、からかうように言う。「大げさだなあ。飛行機のチケットさえ惜しまなければ、いつでも会えるでしょ？」橋本は涙をぬぐいながら笑う。「冗談が言えるなら、もう大丈夫そうね。どうか海外で幸せを見つけて。恋の痛みとは、もうさよならよ」二人はそのあと最後の買い物に街へ出かけた。そして――偶然、江口美優（えぐち みゆう）と出会う。美優の顔を見た瞬間、陽子の胸に痛みが走った。美優も彼女に気づき、慌てて近づいてくる。「京藤さんの婚約者様でいらっしゃいますね？私……京藤グループの社員の江口美優と申します」陽子が否定する間もなく、美優は声を震わせながら続けた。「あの夜の会社の飲み会で、酔って取引先の方に絡まれてしまって……ホ
春ぬく、届かない陽だまりへ 第19話
長い時間が過ぎ、手術室の明かりがようやく消える。医師がマスクを外しながら、入り口で待つ淳と和江に向かってうなずく。「手術は無事に終わりました。子宮内の残留物はすべて除去でき、感染も抑えられています。ゆっくり休んで、そして、麻酔が切れれば意識は戻ります。今後は、患者さんに強い刺激を与えないよう十分ご注意ください」陽子がリカバリーベッドに運び出されると、その顔は紙のように青ざめていた。和江が駆け寄り、冷たくなった手を握りしめて涙をこぼす。「もう大丈夫よ、ママがここにいる」文彦は数メートル離れた場所から、淳の鋭い視線を感じながらも、ただ陽子を見つめ続ける。陽子が個室に運ばれ、両親が付き添うのを見届けると、彼はゆっくりと背を向け、足元をふらつかせながら病院を後にした。彼は京藤の屋敷へ向かう。二十四歳の文彦は、陽子に別れを告げられた直後で、荒れた生活を送っていた。「もう飲むな」文彦は近づき、酒瓶を取り上げてかすれた声で言う。若い文彦は顔を上げ、その男の姿を見た瞬間、酔いが一気に冷めた。「お前は誰だ？なぜ……俺と同じ顔をしている？」文彦は彼の前に座り、五年後に起こるすべての出来事を語り始めた。若い文彦の顔から血の気が引いていく。彼はようやく理解する――陽子がなぜ、あそこまでして別れを望んだのか。「よくもそんな真似ができたな！彼女は俺たちの子を宿していたんだぞ！地下室に閉じ込めて、そんな苦しみを味わわせたのか！」若い文彦は怒りに任せ、文彦の顔面に拳を叩きつける。文彦は避けずにそれを受け止め、口元から血がにじむ。彼は、目の前の未熟で悔恨に満ちた自分をまっすぐに見つめ、低く言った。「俺がお前にすべてを話すのは、俺たちが同じ人間だからだ。あの過ちは、俺の過ちであり、お前の過ちでもある。俺はいつ元の時代に戻るか分からない。だから伝えておく――これから、どんな手を使ってでも彼女を守れ。許しを乞い、二度と苦しませるな」その日から、文彦は毎日のように病院へ物を運び込んだ。最高級の薬や健康食品が病室の前に積まれ、主治医は国内有数の産婦人科医に替えられ、看護師も三人態勢で陽子の世話にあたった。だが、届けられたものはすべて淳に突き返される。「こんなものはいらない！少しでも道徳心があるなら、二度と陽子の前に現れるな。こんな
