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第8話
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時の狭間に消えた約束 第9話
俺は声が枯れるほど大笑いした。「美桜、知ってるか？その言葉を聞いた時、俺は自分自身にある言葉を言い聞かせたんだ。それが何か分かるか？」美桜は呆然と俺を見つめた。その瞳の奥には、縋るような期待の色が浮かんでいた。「な、何なの？」俺は、かつてと変わらない彼女の顔立ちを見つめた。だがその顔には今、完璧で精巧なメイクが施されている。「俺は言ったんだ。『君に出会ったことを後悔したことは一度もない。それに、最後にもう一度だけチャンスをやろう』ってな」俺は淡々と告げた。美桜の全身が震え、瞳に希望の光が宿った。激しく興奮しているようだ。だが、彼女が口を開くよりも早く、俺は言葉を続けた。「だが、そのチャンスはもう使い切ったんだ。お前は、謝っている時でさえ、亮司の手を離さなかったじゃないか。俺が家に帰ってから出て行くまで、たっぷり二時間はあった。その間、お前は一体どこにいたんだ？」言い終わると同時に、俺はサイドテーブルにあるナースコールを力強く押した。駆けつけてきた看護師に、俺は冷たく言い放った。「この人を病室から出してください。二度と顔も見たくありません。それから、この録画データを警察に渡してください」「海人、そんなことしないで。あなたには今、看病してくれる人が必要でしょ。私がいないとダメでしょ」美桜は焦りの色を見せた。だが、俺の態度は頑として変わらなかった。「お前が有名になった後、俺が接待で胃出血を起こした時、お前はいなかった。俺が別荘を買って喜びを分かち合おうとした時も、お前はいなかった。プロポーズしようと準備していた時さえ、お前はいなかったじゃないか。美桜、忘れるな。今のこの怪我も、お前のおかげだ。頼むから、消えてくれ」俺の強い要望により、美桜は病院の警備員によって強引に病室から連れ出された。その後、何度か美桜が訪ねてきたようだが、俺は一度も会わなかった。俺が持ち帰った超小型カメラの映像が動かぬ証拠となり、亮司には死刑判決が下った。俺は一ヶ月ほど療養し、ようやく帰国した。幸い医師の腕が良く、左腕の回復は順調だ。過度な力さえ入れなければ、日常生活に支障はないらしい。飛行機を降りてすぐ、俺は美桜が自殺したというニュースを知った。警察署から出た直後、自ら命を絶ったそうだ。
時の狭間に消えた約束 第8話
それでも俺は、必死に耐え抜いた。一秒でも長く時間を稼げば、助かる確率は上がるはずだ。ナイフが何度も俺の左腕を貫く。もう我慢できず、喉から苦痛の叫びが漏れ出した。亮司は何度も命乞いをしろと煽ってくる。だが、こんな奴に頭など下げるものか。傷口は増える一方で、左腕の感覚は完全に失われた。意識も徐々に遠のいていく。これ以上の痛みが待っていると思うと、心は死んだように冷え切っていく。だが意外なことに、亮司は手にしたナイフを放り投げた。「つまらねえ。やっぱり、さっさと殺したほうが合理的だな」その一言で、心臓が喉から飛び出しそうになった。亮司はついに拷問に飽きたのだ。後ろに控えていた屈強な男たちも、安堵のため息をつく。「お前ら、やれ」亮司はパンパンと手を叩き、ハンカチを取り出して手を拭った。男たちが近づいてくる。懐から何かを取り出した。俺はゆっくりと目を閉じた。死を受け入れるために。だが目を閉じたその瞬間、窓ガラスが砕け散る音が響いた。続いて激しい衝撃と白い光が同時に弾けた。一瞬にして、俺の耳は何も聞こえなくなった。再び目を開けると、美桜が武装した警察隊を引き連れて飛び込んでくるのが見えた。あっという間に現場は制圧された。美桜が俺のそばに駆け寄り、涙まみれで何かを叫んでいる。だが、ズタズタになった自分の左腕を見て、俺の心に残った感情はたった一つだ。美桜。俺はもうお前を愛していないだけじゃない。お前を、憎んでいる。次に目が覚めた時、俺は病院のベッドの上だった。すぐに医師が来て検査をする。「今のところ左腕の重傷以外、大きな問題はないでしょう。ただ、この左腕が治ったとしても、以前のように力を入れるのは難しいかもしれません」医師はそう報告し、静養するように言い残して部屋を出て行った。入れ替わりに、部屋の外から美桜が慌ただしく入ってきた。「海人、海人、気分はどう？ごめんね、ごめんね、本当にごめんね」彼女は涙を流しながら、何度も何度も謝罪を繰り返す。かつて彼女の謝る姿を見れば、愛おしさで胸が締め付けられたものだ。だが今は、ただ吐き気がするだけだ。「失せろ。二度と顔も見たくない」俺は淡々と言い放ち、鬱陶しさのあまり顔を背けた。「海人、そんな
時の狭間に消えた約束 第7話
俺は一呼吸置いた。「亮司、ここはどこだ？」俺は目の前の狂人を刺激しないよう、できるだけ声を抑えて尋ねた。「ハハハ、海人。お前は賢い人だ。見れば分かるでしょう？」もちろん見て分かる。だが今は、亮司をなだめることが最優先だ。俺が口を開く間もなく、彼の隣にいた男が不慣れな言語で口を挟んだ。「ボス、早ク、ヤれ。殺セ。スキー場、スグ見つカル。マズイ」だが、その言葉が亮司の逆鱗に触れたようだ。「黙れ！金は十分に払っただろうが。それにスキー場は広いんだ、一人くらい消えたってどうってことない！」亮司はそう怒鳴り散らすと、俺の頬を力任せに引っ叩いた。その勢いのまま、俺の髪を乱暴に掴み上げた。「海人、このクズ野郎。俺が美桜を落とすために、どれだけ苦労したか知ってんのか？媚びへつらって、足を洗ってマッサージまでして、犬のように尽くしたんだ。下着の手洗いまで俺がやったんだぞ。何年も何年も、まるで奴隷みたいにな。それなのに、お前がちょっと跪いただけで、俺はあっさり捨てられた。まあいい。お前が死ねば……例えばスキー場の事故で死ねば、全て解決だ。美桜の金も、地位も、体も、やっぱり俺のものになるんだからな。だが、楽に死ねると思うなよ。たっぷりと『苦痛』ってやつを教えてやる」亮司の顔は完全に歪み、全身を痙攣させるように震わせている。その姿は、狂人そのものだった。「亮司、落ち着け。俺はもう美桜とは何の関係もない。時間をかければ、また彼女を振り向かせることができるはずだ」俺はできるだけ冷静に分析して見せ、亮司を落ち着かせようと試みた。「それに、俺は海外旅行中だ。異国の地で事故死なんてことになれば、警察は必ず捜査する。そうなれば、社会的な繋がりからお前も疑われることになるぞ」俺の言葉を聞いて、亮司は明らかに考え込むような素振りを見せた。だが次の瞬間、彼は再び怒りに飲み込まれた。「俺を騙そうとしてるな？お前はただの事故死だ。俺には何の関係もない」亮司は狂ったように喚き散らし、もう俺の言葉など耳に入らないようだった。そう言いながら、彼はどこからかナイフを取り出した。「さて、どこから始めようか？まずはこの顔からにするか」冷たい金属の感触が、俺の頬を滑る。心臓が早鐘を打ち、今にも胸から飛び出しそうだ
時の狭間に消えた約束 第6話
頭がくらくらしていた美桜は、業を煮やしてドアを叩き始めた。「海人、開けてよ。帰ってきたんだから。海人、家にいるのは分かってるのよ。海人、私が悪かったわよ。だからとりあえず開けてってば。海人、これ以上どうしろっていうの？ちゃんと謝ってるじゃない」ドアを叩けば叩くほど腹が立ってきて、その勢いで美桜の酔いもだいぶ醒めてきた。叩き疲れたのか、彼女はようやくスマホを取り出すことを思いついた。ほどなくして、俺がパスワードを教えた時のチャット履歴を見つけ出した。だが、正しいはずのパスワードを入力した瞬間、彼女は一気に酔いが吹き飛ぶのを感じた。エラーが表示されたからだ。そこでようやく、俺がパスワードを変更したのだと気づいた。様子がおかしいと悟った美桜は、慌てて俺に電話をかけた。「お客様のおかけになった電話は、電源が入っていないか……」叫んでも、電話をしても無駄だと悟ると、なんと美桜は別荘の窓ガラスを割り、中へと強行突入したのだ。「海人、いい加減にしなさいよ！」彼女は怒り心頭で二階の寝室へと駆け上がったが、俺の姿はどこにもなかった。すぐに彼女の視線は、俺が署名したばかりの離婚協議書に釘付けになった。離婚協議書を目にした瞬間、美桜は足元がふらつき、思わず数歩後ずさりした。全身の力が、何かにすっと抜き取られたような感覚に襲われたのだ。これまでは、俺が何をしようとも、自分から離れていくことなどあり得ないと思っていた。だが、突きつけられた離婚協議書を見て、彼女は完全にパニックに陥った。彼女は慌ててスマホを手に取り、狂ったように俺に電話をかけ始めた。だが、彼女が玄関先でパスワードの件で手間取っている間に、俺はすでに飛行機に乗り込もうとしていたのだ。美桜は10分以上も電話をかけ続けて、ようやく電話では埒が明かないことに気づいた。彼女は急いで友人たちに連絡を取り、あらゆるツテを使って情報を集め、空が白む頃になってようやく情報を掴んだ。「美桜さん、分かったわ。海人さん、モスクワ行きのチケットを取って、昨夜のうちに出発してる。電話が繋がらないのは、きっと機内にいるからよ」一睡もできず顔色を曇らせていた美桜は、その知らせを聞くや否や、最短でモスクワへ向かう便を予約した。だが悪天候によりフライトは度
時の狭間に消えた約束 第5話
俺は淡々と二人を一瞥し、背を向けて立ち去ろうとした。十九歳の美桜はもう二度と戻ってこない。俺ももう、あの二人に義理立てする必要はない。だが二歩も歩かないうちに、美桜の声が響いた。「海人、待って……行かないで」もしかすると、その声がまだ俺の心に多少なりとも響いたのかもしれない。彼女が何を言おうとしているのか、少しだけ気になった。俺が足を止めたのを見て、美桜の表情がパッと明るくなった。「海人、ごめん、私が忘れてたの。すぐに人を呼んで準備し直させるから、ね？海人、私が悪かったわ。許して」だが、美桜のそんな言葉は滑稽でしかなかった。謝罪している時でさえ、彼女はまだ亮司の手を握りしめていたのだから。俺の視線に気づいたのか、彼女はハッとして慌てて亮司の手を離した。美桜は追いすがろうとしたが、亮司に腕を引かれて何かを囁かれ、また足を止めた。彼女が何を言い、何をしようと、俺はもう振り返らなかった。十九歳の美桜が消えたあの瞬間、俺とこの女はもう赤の他人になったのだ。家に戻りベッドに横になったが、寝返りを打つばかりでなかなか寝付けなかった。正直なところ、これだけの関係があっけなく終わってしまったのだ。いくら割り切ろうとしても、心のどこかにぽっかりと穴が空いたような寂しさはある。しばらく考えて、ふと離婚協議書への署名がまだ終わっていないことを思い出した。俺は跳ね起きて署名を済ませた。あとは明日、弁護士に連絡するだけだ。残りの手続きは弁護士に一任しよう。今や美桜の方が金を持っている。財産分与を一円も求めなければ、離婚なんて簡単に成立するはずだ。そう思うと、俺は椅子に座り込み、ふっと力が抜けた。書斎の机には、まだ美桜と俺のツーショット写真が飾られていた。かつて仕事で疲れ果て、心が折れそうな時、俺はいつも静かにこの写真を眺めていたものだ。写真の中の美桜と俺は、小ぎれいだが高価な服も、華美なアクセサリーも身につけていない。それでも、あの頃はすべてが輝いていた。今や金はある。昔は想像もしなかったような贅沢もできる。だが、肝心の愛は粉々に砕け散ってしまった。この家は、かつて美桜が夢見ていた理想をそのまま形にしたものだ。温かみのあるオレンジ色の寝室、広々としてシンプルなリビング。そして、細部にまでこだわった調度品の
時の狭間に消えた約束 第4話
十九歳の彼女は、また一滴、涙をこぼした。「だから明日の夜、あの子は後悔することになるの」だが、俺たちの誰一人として予想していなかった。二十七歳の美桜が、本当にそのビーチに現れたのだ。ただし、俺との約束を守るために来たのではなかった。「海人、私を監視してたのね。こんなところまで追いかけてくるなんて、いい度胸じゃない！」俺たちがかつてプロポーズの場所にと約束したビーチは、今やバラの花で埋め尽くされていた。バラの後ろには、様々な種類の花火もセットされている。その花に囲まれた中央に、二十七歳の美桜がいた。俺を見てもなお、彼女は亮司と繋いだ手を離そうとしなかった。「三回のチャンスは終わりだ、美桜」俺はそう呟いた。隣で十九歳の美桜が、絶望したように俺の腕を揺する。「海人、海人、やめて。もしかしたらあれ、海人のために用意してくれたのかもしれないよ。近くに行って確かめてみようよ」十九歳の彼女の声は哀願に近かった。だが、二十七歳の彼女の声は氷のように冷たかった。「海人、こっちに来なさい！」俺は十九歳の美桜に優しい視線を送り、歩み寄った。「海人！一体どういうつもり？亮司の時計を奪ったことはもう不問にしてあげる。でも、私が彼への償いとして用意したこの花火大会まで台無しにするつもり！？」近づくなり、美桜が罵声を浴びせてきた。「そんなつもりはない。俺は花火を見に来ただけだ。よかったら椅子を二つ貸してくれないか」俺は平然と肩をすくめた。美桜は俺の態度に言葉を詰まらせたようだった。俺は彼女を無視し、泣きじゃくる十九歳の美桜の手を引いて、少し離れた場所に座った。俺は優しく慰めたが、彼女の涙は止まらなかった。俺が大人しくしているのを見て、二十七歳の美桜はようやく安心したようだ。それどころか、人目も憚らず亮司と抱き合い、イチャつき始めた。それを見ても俺の心は波立ちもしなかった。ただ、十九歳の美桜の冷たい小さな手を握りしめていた。時間が過ぎ、夜も更けていった。バレンタインデーが終わろうとするその時、花火が打ち上がった。花火の下で、俺は懐から用意していた婚約指輪を取り出し、片膝をついて、十九歳の美桜に優しく語りかけた。「美桜、俺と結婚してくれるかい？」十九歳の彼女は口元を押さえ、涙を浮かべていた。「
