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第170話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第448話
その時、紗友里は慌てて真琴の方を向き、言い訳をした。「真琴、絶対に私がお兄ちゃんを呼んだんじゃないからね！二人が来るなんて本当に知らなかった。知ってたら、絶対にこの店には連れてこなかったわ！」真琴が信行を嫌がっていることも、今までしてきたことがすべて信行から逃れるためだったことも分かっているからこそ、紗友里も空気を読んで、余計な茶化し方はしなかった。この日の午前中、ずっと一緒にいた間も、信行の名前は一切出さなかったし、よりを戻すような話も一切しなかった。要するに、真琴が決めたことなら何でも応援するし、困らせるような真似はしないつもりなのだ。慌てて言い訳する紗友里の頭を、拓真が手に持っていた書類で軽く叩いた。「はいはい、俺と信行も、二人がここにいるなんて知らなかったんだから、そんなに焦って言い訳しなくていいぞ」そう言ってから真琴へと視線を移し、笑顔で声をかけた。「真琴ちゃん」その呼びかけに、真琴は柔らかな笑みで返した。「拓真さん」そして信行へと視線を移し、他人行儀に言った。「片桐社長」そのよそよそしい呼び方に、信行の胸はチクリと痛んだ。誰に対しても壁を作らないのに、信行に対してだけはきっちりと線を引いている。ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、信行はただじっと真琴を見つめていた。とにかく、真琴は信行の心をえぐるのが本当に上手い。気まずく固まってしまった二人の空気を察し、拓真が慌てて間を取り繕うように明るく言った。「真琴ちゃん、せっかく会ったんだし、みんなで一緒にどう？俺と信行で個室を取ってあるからさ」拓真が言い終わるや否や、紗友里が即座に断った。「それは遠慮しておくわ。私と真琴はまだまだ女子トークがあるから、そっちには混ざらない。二人でさっさと食べてきなさいよ」「……」そう言い切った紗友里に、拓真は言葉を失って見つめるしかなかった。兄の気持ちをこれっぽっちも分かっていないし、間を取り持つどころか完全にへし折ってくる。本当にポンコツな身内だ。お手上げといった顔の拓真を、紗友里は急かすように押した。「ほら、二人とも早く入ってよ。私と真琴のおしゃべりの邪魔しないでね」ここで真琴も笑いながら同調した。「お気持ちだけいただきます。私たちは外の席で十分ですので」真琴
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第447話
ほどなくして。真琴が身支度を済ませて下のカフェラウンジへ降りていくと、紗友里はすでにそこで待っていた。遠くから歩いてくる真琴の姿を見るなり、紗友里は勢いよく椅子から立ち上がった。そのまま一直線に駆け寄り、両腕を広げて真琴をきつく抱きしめる。途端にその目は真っ赤になり、これまでの辛さや寂しさで胸がいっぱいになったようだった。飛び込んできた体をしっかりと受け止め、その久方ぶりの温もりを感じて、真琴の目頭もみるみるうちに熱くなった。この瞬間、二人は何も口には出さなかったが、すべては沈黙の中にあった。互いに言葉を交わさずとも、痛いほど理解し合えていた。片腕でその背中を抱き、もう片方の手で優しく背中を叩きながら、真琴は目を赤くして言った。「紗友里……ごめんなさい、騙していて」紗友里は何も言わなかったが、自分が真琴であるととうに気づいていることは、痛いほど分かっていた。謝りながら、真琴の脳裏には東都を離れたあの夜の光景が蘇っていた。智昭と共に少し離れた花壇に身を潜め、燃え盛る火事を見つめながら涙に暮れ、泣き崩れて気を失う紗友里の姿を見たあの夜のことが。そう思うと、胸の奥がひどく痛んだ。紗友里を騙したくはなかったが、どうしようもなかったのだ。信行から逃れるためには。真琴の言葉に、紗友里は抱きついたまま首を横に振った。「分かってるよ。わざとじゃないことも、苦しい事情があったことも。無事なら、生きていてくれたなら、それだけでいいの」真琴が口を開くより先に、紗友里は慌てて体を離し、早口で報告してきた。「そうだ、辻本の旧宅も、真琴のアパートも、ちゃんと定期的に掃除に行かせてるよ。おじいちゃんが遺してくれた物も、全部きれいに手入れしてあるからね。絶対に無駄にはならないって、こういう事をしておくのは絶対に意味があるって、私ずっと信じてたから」その言葉に、真琴は胸がいっぱいになり、たまらず再び紗友里を抱きしめた。そうして抱きしめられると、紗友里もとうとう堪えきれなくなったのか、声を詰まらせた。「これからはもうどこにも行かないで。もう離れ離れになるのはやめよう。ね？」その引き留める声に、真琴は力強く頷いてみせた。これまでは東都に留まることなど考えもしなかったが、「もう離れ離れにならない」というその言葉
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第446話
心底、恐ろしかった。両手をズボンのポケットに突っ込み、どれほど窓の外を見つめていただろうか。信行はようやく、ぽつりと独り言を口にした。「……わだかまりを解いて、また最初に戻れたらいいんだが」強い拒絶を前にして、信行もこれ以上多くを望む気にはなれなかった。ただ、顔を合わせた時に、また普通に言葉を交わせるようになれればと願うばかりだ。たとえ単なる友人としてでも、この関係を大切にしたい。茉琴が真琴だと分かり、信行の罪悪感はいくらか和らいだものの、三年に及ぶ結婚生活を思い返すたび、いっそう強く胸を痛めていた。あの頃の自分は、あまりにも若く、うぬぼれていた。自分が真琴を傷つけてしまった。そんな昔のことに思いを馳せながら、信行はふと書棚の方へ視線を向けた。写真立てのツーショットでは、真琴が楽しそうに笑っている。この写真は、紗友里に頼んで譲ってもらったものだ。自分と真琴の間に記念に残るようなものは、互いの記憶くらいしか、ほとんど残っていなかった。……その頃、内海家では。由美が会社から帰ってくるなり、母親の真弓がいきなり腕を引いて噂話を始めた。「由美、信行さんの事故の犯人が見つかったらしいわよ。なんでも西脇家が信行さんを巻き込んだらしくて、商売上の恨みで茉琴を狙ったらしいの」由美が口を開くより先に、真弓は胸を撫で下ろしながら言った。「この一件が由美に関係なくて、本当に良かったわ。でなきゃ、心配で気が休まらなかったところよ」安堵する母親に対し、由美は言った。「こんな時期に西脇茉琴を相手に何かするほど馬鹿じゃないわ。それに、彼女は今、五十嵐さんとあんなに親しくしているんだから、わざわざ手を下す必要なんてないのよ」信行の気性も、今はもうだいたい読めている。真琴にもしもの事があるより、むしろあのまま無事に生きて、新しい人生を始めさせた方がいい。その方が、信行へのダメージはずっと大きいはずだから。由美の冷静な考えを聞いても、真弓はどこか腑に落ちない様子で、眉をひそめて言った。「それにしても、あの真琴も真琴よ。せっかく死んでたのに、なんでまた死人が蘇るみたいに生き返ってくるのよ。本当に手口が多いんだから。信行さんなんて、最近すっかり魂を抜かれたみたいになって、しょっちゅうあの子の目の前に現れてるじゃ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第445話
由美とは関係なかったという光雅の言葉にも、真琴はさして驚いた様子は見せなかった。今日の午前中、事件の担当者が光雅に電話をしてきた時点で、いくらか察しはついていた。その落ち着きぶりに、光雅はふっと笑って言った。「ずいぶんと冷静だな」そこで真琴はようやく口を開いた。「大体は察していたから」それを聞き、光雅は冷蔵庫からパックの牛乳を取り出して渡し、続けた。「永富実業（ながとみじつぎょう）の仕業だ」そこで言葉を区切り、さらに言う。「この二年間、お前が東央に正式に入ってから、特許プロジェクトを二つ取っただけでなく、WRとの提携まで結んだ。永富はそれを面白く思わず、今回の東都市出張に乗じてお前を狙ったんだ。そうすれば、東央の工業テクノロジーにおける実力は大幅に削がれるからな。同時に、両市の間にトラブルを引き起こすこともできる」ここまで言うと、光雅は少し間を置き、付け加えた。「もし片桐が庇っていなければ、奴らの思い通りになっていただろうな」光雅の話を聞きながら、真琴は思わず眉をひそめた。光雅の言う永富実業とは、浜野市のもう一つの企業のことだ。実力は東央よりわずかに劣り、ここ数年ずっと東央の下で二番手に甘んじてきた。今回の東都市訪問も、永富はずいぶん前から手を回して枠を争っていたが、結局勝ち取ることはできなかった。東央に負けたのは、工業テクノロジー分野に真琴という切り札があったからだ。だからこそ、この機に乗じて真琴に狙いを定めた。しばらく考え込んでから、真琴は言った。「じゃあ、これからは出歩く時にもう少し気をつけるわ。警戒しておく」ビジネスの競争は、たいていそこまで正々堂々としたものではない。興衆で副社長を務めていた頃から、そんな道理はとうに分かっていた。それを聞き、光雅は頷いた。「ああ。今後は安全のために、もう少し人を増やしてお前につける」その後、この件について少し話し合うと、真琴は自分の部屋へ戻った。ドアを閉め、バッグをハンガーラックに掛けると、真琴は髪をかき上げながら、思わず長く息を吐き出した。今回の事故は、結局のところ自分が信行を巻き込んだ。ベッドの端にじっと座ってしばらく考え込んだ後、ようやく着替えを手にとってバスルームへ行き、シャワーを浴びた。……同じ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第444話
光雅という男は、決して怒らせてはならない相手なのだ。……夜八時。真琴が淳史たちと一緒に研究所から戻った頃、スマホは紗友里からの着信とメッセージでパンク寸前になっており、内容はどれも「会いたい」というものだった。その凄まじい勢いに、真琴は思わず苦笑いした。だが、こういうのも悪くない。まるで幼い頃、お互いにべったりくっついていたあの頃に戻ったようだった。車の後部座席でメッセージを確認すると、真琴はすぐに電話を折り返した。「紗友里、ごめんなさいね。今日の午後はアークライトの研究所にいて、スマホはオフィスに置いていたの」その説明もそこそこに、紗友里は単刀直入に言った。「真琴、今どこ？会いたい」会いたい。今この瞬間、紗友里は一刻も早く会いたくてたまらなかった。その切羽詰まった声に、真琴は優しく言った。「紗友里、今ようやく研究所を出たところなの。市内に戻る頃には十時過ぎになるし、私もクタクタよ。明日の午前中じゃダメ？」紗友里に対する真琴は、いつもとことん優しく、根気強かった。まるで昔馴染みの幼い妹を、あやしているかのようでもあった。電話の向こうの紗友里も聞き分けよく頷いた。「分かった、じゃあ明日の朝十時にホテルへ行くね。今日はゆっくり寝て、ちゃんと休んで」「ええ」真琴も頷いた。最近の紗友里は性格が少し変わり、大人しくなり、人の言うことを素直に聞くようになったと、真琴も気づいていた。その感覚は間違っていなかった。ここ最近の紗友里は、あの事故があったあの数日間で、まるで一夜にして大人になったかのようだった。いろんなことを深く感じるようになったのだろう。電話を切り、スマホをバッグにしまうと、運転席の淳史がルームミラー越しにちらりと見て言った。「片桐さんは、なかなかいい性格をしてますね。裏表がなく、とても真っ直ぐで」興衆とは提携関係にあるため、淳史たちも紗友里と接する機会があり、お嬢様特有のあっけらかんとしたところはあるものの、素直で純粋な人間だと評価していた。峰亜の由美に比べれば、よっぽど分かりやすい。その評価を聞き、真琴は満面の笑みで答えた。「ええ、紗友里は本当に真っ直ぐなんです」皆が紗友里を褒めるのを聞いて、真琴自身も誇らしい気持ちになっていた。今の自分が「西脇
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第443話
「彼も自分の気が済めば、私が無事だと分かれば、少しずつ諦めていくはずよ」信行は彼女への未練を断ち切れずにいた。だが、真琴はそうは思えなかった。ほんの少しでも情があったなら、二人が今日のような結末を迎えるはずがなかったからだ。真琴のあっさりした態度に、光雅は言った。「やりづらい思いをさせたな。もしこれから何か困ったことがあったら、すぐに言ってくれ」真琴は頷いた。「ええ」会話が途切れ、車が市の中心部に差し掛かった頃。光雅の携帯が鳴った。警察からの電話だ。電話に出ると、事件の担当者が告げた。「西脇さん。妹さんの事故の容疑者が捕まりました。今、お時間いただけますでしょうか？」「三十分で着く」そう短く答え、光雅は電話を切った。それを見て、真琴が横を向いて尋ねた。「どうしたの？」光雅は携帯を下ろした。「警察からだ。事故の容疑者が捕まったから、来てくれと言われた」「そう……」真琴が相槌を打つと、すぐにまた新たな疑問が湧いた。自分が被害者なのに、なぜ警察は自分ではなく光雅に連絡してきたのか。もしかして、あの事故は由美の仕業ではなく、西脇家に関係してるのだろうか？光雅が警察へ向かうまでの間、その件にはあえて触れず、再び仕事の話題に戻った。警察へ向かった後、真琴は運転手にアークライトまで送ってもらった。思いがけないことに、今日は天音が社内に遊びに来ていた。二年前よりずっと背が伸びており、不自由だった足も手術を終え、今はすっかり普通に歩けるようになっていた。二年以上のブランクがあったが、天音は真琴のことをちゃんと覚えており、相変わらずよく懐いていた。ロビーで天音としばらく遊んだ後、上の階の智昭を訪ねた。興衆とのプロジェクトにアークライトも加わらないかと打診し、次世代の遠隔操作技術について、すでにいくらか目処が立っていると伝えた。技術的な進展があったと聞き、智昭は茶を淹れながら言った。「東都から逃がしたのは正解だったな」渡された茶を受け取り、真琴はバッグから資料を取り出して智昭に渡した。「三社の技術状況を分析してみました。もし提携して三社でリソースと技術を共有できれば、単独で研究するより期間を半分に短縮できます。最終的な収益の面でも、これが一番メリットが大きいはずです」
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第62話
信行が言い終えると、祐斗は瞬時に笑みを収め、慌てて首を横に振った。「いえ、とんでもないです、社長」祐斗が答え終えると、すぐにまた運転手を軽く叩く。運転手も慌てて笑うのをやめ、真剣な顔でハンドルを握り直す。前の二人が静かになったのを見て、信行は再び真琴に向き直る。「なんだ？お前、もう開き直って、俺と完全に縁を切るつもりか？」口ではそう言っているが、真琴が由美を話題に出したことで、信行はやはり彼女と口論する気になっている。結婚して三年、彼女はこれまで一度も信行を管理しようとせず、浮気で騒いだこともない。正常な人間とは思えないほど物分かりが良かった。後始末のようなことまで、や
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第60話
信行の視線を受け、真琴は言う。「指が、痺れてしまいました」二人の手を見下ろし、彼女の指が赤く充血しているのを見て、信行は少し力を緩め、すぐに握り方を変えて、彼女の指と自分の指を絡ませた。真琴は彼を一瞥するが、何も言わない。……その後の数日間、信行は会議でも食事でも、常に真琴と行動を共にする。由美も彼らと共に会議に出席し、食事を共にする。彼女は終始、晴れやかな笑みを浮かべており、まるで、この三人の奇妙な関係が何よりも素晴らしいことだとでも言うかのようだ。交流会が終わり、皆が帰路につく日、真琴の風邪はすっかり治っていた。「辻本さん」午前九時過ぎ、真琴がスーツ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第61話
信行の皮肉に、智昭は彼が自分を当てこすっているのだと気づくが、意に介さず、大らかに笑って答える。「分かりました。では、まずはお礼を申し上げます、片桐社長」そう言って、また真琴の方を向いて言い渡す。「辻本さん、君に渡したあの数冊の本だが、もし分からないところがあれば、いつでも私に聞きに来ていい」その態度は、まるでまだ大学にいるかのようだ。「はい、高瀬さん。しっかり読ませていただきます」そう応えながら、真琴は信行の方を向き、彼がまだ智昭と張り合おうとしているのを見て、慌てて割って入る。「フライトの時間が、もうすぐではありませんか。そろそろ、皆さん車に乗りましょう」真
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第64話
オレンジの皮を剥きながら、真琴はかすかに微笑んで言う。「家にはこんなにたくさんの人がいるの。彼は芝居をしないと。見せかけをしないと」夕食の時、彼はおかずを取り分けてくれた。病気の時、世話もしてくれた。でも、それも信行が由美を見た瞬間に、自分の手を振り払ったという事実を消し去ることはできない。真琴がそう言うと、紗友里ははっとした顔になる。「それもそうね。父さんと母さん、それに、お爺様とお婆様も、このところ、ずっと見張ってるもんね」真琴は笑って何も言わない。会議の時のこと、彼が自分の手を振り払ったこと、彼のシャツについていた口紅の跡のことは、詳しく話さなかった。今となっては
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