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第2話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第400話
成美が去った後、信行は三年間も成美を想い続け、ずっと内海家の面倒を見てきた。真琴が去った後、彼はたった二年間で白髪になり、二度と結婚しないと言っている。たとえそれが、自分自身の身代わりであろうと、そんな役割は絶対に御免だった。真琴の無言の拒絶を前にして、信行の目はスッと暗く沈んだ。本当に、真琴ではないというのか？自分の顔から何か手がかりを見つけ出そうと、穴のあくほど見つめてくる信行に対し、真琴はあくまで他人の距離を保ったまま告げる。「片桐社長、それではホテルに戻ります。お気をつけて」相手の返事を待つこともなく視線をスッと外し、背を向けてホテルの中へと歩き出した。ホテルの外に立ち尽くし、振り返りもしないその背中を見つめる信行の眼差しは、底知れぬほど深かった。彼は知らないのだ。かつて、真琴もずっと同じように、彼の遠ざかる背中を見つめ続けていたことを。風向きは必ず変わる。因果は巡るものなのだ。真琴の姿が見えなくなってからも、信行はしばらくエントランスに立ち尽くしていた。周囲の通行人が怪訝な目を向けるようになるまで動けず、ようやく身を翻して車に戻り、その場を離れた。しかし、運転席に乗り込んでも、すぐには車を発進させなかった。助手席の方へ身を乗り出し、シートから数本の長い髪の毛を拾い上げた。十中八九、茉琴の髪だろう。この数年間、彼の助手席には今回戻ってきた彼女以外、誰も座ったことがない。ましてや他の女性を乗せることなど絶対にあり得なかったからだ。その数本の髪の毛を、まるで宝物のようにそっと慎重にしまい込んだ。……ホテル。自室に戻った真琴は、契約書をぽんと脇に置いた。もう夜も遅い。隣の光雅の部屋をノックするのはやめ、着替えを持ってバスルームへ向かった。だが、今日の信行の立ち回りは、少なからず真琴の心に波風を立てていた。昔の出来事を思い出すことが、以前よりも明らかに増えている。本当のところ、信行のあんな姿を見たくはなかった。あの年、彼のもとを去ったのは、ただ信行から離れ、自分自身を解放したかっただけだ。同時に、彼にも自由を与え、堂々と由美とゴールインするチャンスを与えたつもりだった。だから、二年後に戻ってきて、信行と由美がまだ結ばれていないとは思いもよらなかった。ましてや、彼が
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第399話
真琴のあまりにも率直な拒絶の言葉に、信行は胸を深く抉られる思いだった。ストレートに好意をぶつければ拒絶されるだろうとは覚悟していたが、まさかここまで容赦なく撥ねつけられるとは思ってもみなかった。ゆっくりと歩みを進めながら、信行は真琴の方を向き、微かに笑みを浮かべた。「博士は東都に来られてまだ日が浅いです。もっと時間をかけて、ここの人間関係を見極めていくべきでしょう。それに博士はまだ独身ですし、五十嵐事務局長とも正式に付き合っているわけではありません。俺が博士にアプローチすること自体、咎められる筋合いはないはずです。魅力的な女性が引く手あまたなのは、世の常ですからね」信行のその理屈に、真琴は冷ややかに返す。「片桐社長は、随分と打たれ強いのですね」信行は、静かに答えた。「相手が、他でもない博士だからですよ」この数日間、彼はずっと考え続けていた。真琴が過去の正体を認めようが認めまいが、もはやそんなことはどうでもいいのだ。大切なのは、もう一度チャンスを掴み、彼女との関係を一から築き直すこと。今度こそ、真琴を全身全霊で大切にしたいのだ。だが、「相手が博士だから」という言葉を聞いても、真琴は全く表情を変えることなく淡々と告げた。「もう遅い時間です。ホテルへ戻ります」「ええ、お送りします」信行はそう短く返し、二人はそのまま駐車場へと向かった。帰りの車中、真琴はずっと窓の外の夜景に顔を向け、微かな吐息すら漏らさないほど、じっと沈黙を守り続けた。その重苦しい沈黙に、信行も何と声をかければいいのか分からなかった。道のりも半ばを過ぎた頃、ハンドルを握る信行はようやく彼女の方をチラリと見て、微笑みながら尋ねた。「博士、俺に何か不満でもありますか？」その問いに、真琴は顔をこちらへ戻し、事務的なトーンで答える。「いいえ。考えすぎです」そう答えると、再び車内に沈黙が落ちた。真琴はまた窓の外へ視線を戻してしまう。三十分後、車はホテルのエントランスに到着した。真琴が降りると、信行も後を追って車を降りた。片手はポケットに突っ込み、もう片方の手はそのまま下ろしている。真琴の前に立つと、下ろしていた右手が思わず持ち上がり、彼女の髪や頬に触れようとした。だが、彼女の瞳に宿る他人行儀で冷たい距離感を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第398話
視線が絡め合う中、信行は焦る様子もなく、ゆったりとした動作で傍らに置いた書類を手に取り、真琴へと差し出した。「東央がこのビルを欲しがっているのなら、興衆が横取りして気を悪くさせるような真似はしませんよ。これは譲渡契約書です。まずは目を通してみてください。もし条件に問題がなければ、今すぐサインしていただいても構いません」手札がなく、真っ当な仕事の話でもなければ、茉琴が自分に会ってくれるはずがないと、信行はよく分かっていた。差し出された契約書を受け取り、真琴はそれに目を落とした。そして、真剣な眼差しでページをめくっていく。前半の条項を読んでいる間は、ごく一般的な内容で特におかしな点はないと思っていた。だが、ページを進め、後段に記載された譲渡価格を見た瞬間――信行が成大重工のビルをたったの「1円」で譲渡しようとしているのを目にして、真琴の顔色が微かに変わった。すかさず顔を上げ、信行を睨みつける。「片桐社長、これでは完全な赤字取引ですが」その言葉に、信行はふっと微笑んで返す。「ビジネスは長期的な付き合いが肝心です。目先の利益にはこだわりません。それに、先日のお力添えにはずっと感謝しておりましたし、博士の卓越した専門技術があれば、興衆と東央の提携がもたらす利益は、このビル一棟の価値など優に超えると確信しています」今日彼がここへ来た真の目的は、真琴を口説くためだ。だが彼女が固く警戒しているのを知っているからこそ、あくまでビジネスという建前で包み隠している。あのビルがどれほど高値で取引される代物かなど、言うまでもない。ピクリとも表情を変えず、どこまでも冷静に信行を見据える真琴。彼が何を企んでいるかなど、心の中では手に取るように分かっていた。だが、彼自身が口に出して言わない以上、真琴からあえてそれを暴いて、無用な波風を立てる気はなかった。契約書を手に、彼女はあくまで事務的なトーンで告げた。「東央の決定権はすべて兄が握っております。ですから、この契約書は一度持ち帰り、兄に確認させます。今後の交渉は兄と直接進めてください」「構いませんよ」信行は応じ、すぐさま条件を付け加えた。「ただし、次回の交渉の場には、ぜひ博士にも同席していただきたい」真琴は淡々と返す。「仕事に関わることですから、可能な限り同
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第397話
信行は引き下がらない。「それなら、少し場所を変えませんか。博士にご相談したいことがありまして」ふうっと細く息を吐き出し、真琴は胸の前で両腕を組み、淡々と言い放った。「片桐社長、ご用件ならここで手短にお願いします」そのきっぱりとした拒絶に、信行はただ相手をじっと見つめ返した。貴博と一緒にいる時の彼女は、あんな態度は見せなかったのに。だが、彼には何も言えなかった。今の彼には何の立場もなく、真琴に何かを要求する資格など一切ないのだから。真琴を見つめながら、信行は余裕と冷静さを保ったまま、微笑みながら切り出した。「東央システムズが成大重工のオフィスビルを買い取ろうとしているそうですね。あのビルを契約した際、そのお話は耳にしていなかったものでして。申し訳ないですが、こちらで先に契約を済ませてしまいました」そして、ふっと話を切り替える。「ですから、今日わざわざ博士を訪ねたのは、あのビルの件でお話ししたかったからです。東央がまだあのビルをお求めになるおつもりがあるのかどうか、と」「……」その言い草に、真琴は本気でキレそうになった。文句の一つや二つ、思い切りぶつけてやりたかった。だが、すんでのところでグッと堪えた。同時に、心の中ではっきりと分かっていた。東央がビルを買おうとしていることを知らなかったなど、全くのでたらめだ。わざと横槍を入れて、これを口実に自分へ交渉を持ちかけてきたに決まっている。それに、信行のあの性格からして、光雅と直接交渉する気など毛頭ないのだろう。それでも、真琴は探りを入れるように言った。「技術面に関する案件以外は、すべて兄が取り仕切っております。兄から片桐社長へご連絡させましょう」しかし信行はこう返した。「私は、博士とだけお話ししたいんです」「……」やはり、端からこれが目的なのだ。無表情のまま彼を睨みつける真琴。本当に厚かましいにも程がある男だと呆れ果てる。だが、あのビルは光雅が唯一目をつけていたオフィス候補であり、立地もこれ以上ないほど素晴らしい。二人がそのまま少しの間睨み合っていると、真琴がホテルに入ろうとも口を開こうともしないのを見て、信行は自ら助手席に回り、ドアを開けた。絶対に引かないという余裕の態度を見て、真琴は諦めて車に乗り込んだ。彼
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第396話
気持ちが塞ぎ込んでいたあの時期も、ここに来て仕事に打ち込むことで日々をやり過ごしてきたのだ。「辻本、森谷たちとよく話し合って、何か問題があれば指摘してやってくれ」智昭は皆が口を挟む間も与えず、そのまま言葉を続けた。「この前、君が興衆実業で解決した問題だが、考えの組み立てが極めて明確で、専門技術もずいぶん腕を上げたな」そこまで言うと、智昭は何気なく淳史や一明たちを見渡して言った。「森谷、石本。技術については、お前たちももっと辻本を見習うように」立て続けに「辻本」と呼ぶ智昭を、淳史たち四、五人のメンバーは、ただまじまじと見つめるしかなかった。当の真琴でさえ、呆気にとられて彼をどう見ていいか分からない様子だった。ふと視線を向け、淳史たちがじっと自分を凝視しているのに気づき、智昭は不思議そうに首を傾げた。「どうかした？」ここでようやく、淳史が真顔で指摘した。「社長、この方は西脇博士ですよ。東央システムズの西脇博士です」「……」その指摘にハッと我に返った智昭は、すまなさそうに真琴へ視線を向けた。だが、決して慌てる様子もなく、ボロを出すこともなく、極めて落ち着き払った声で言った。「あまりにも似ているから、つい錯覚してしまった」淳史たちも慌てて調子を合わせる。「そうです、そうですとも！本当にそっくりですからね。俺もよく忘れそうになりますよ」口ではそう相槌を打ちながらも、その場にいる全員が心の中では「絶対に何か裏がある」と確信していた。智昭は間違いなく真相を知っているはずだと。ただ、真琴本人が認めようとしない以上、誰もそれ以上は踏み込まず、何も聞かないという暗黙の了解ができていた。真琴と智昭が何を話そうと、彼らはただそれに従うだけだ。皆の前で一度は訂正されたものの、智昭は気が緩むと、やはりポロリと彼女を「辻本」と呼んでしまうことがあった。だからこそ、部外者がいる場では、智昭はなるべく真琴と口を利かないようにしていた。うっかり声をかけた時、とっさに演技を切り替えられず、ボロを出してしまうのが怖かったのだ。何しろ彼の頭の中は仕事のことでいっぱいで、それ以外の事などすっぽり抜け落ちているのだから。研究所での作業を夕方まで続け、市内に戻った真琴は、皆と夕食を済ませてからホテルへ向かった。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第395話
光雅のつれない態度にも、紗友里は怒るどころか、なおも笑顔を崩さずにすがりつく。「そんな水臭いこと言わないでよ。私たち、一応顔見知りでしょ？それに仕事の付き合いだってあるんだから、少しは私の顔を立ててくれてもいいじゃない」その馴れ馴れしい態度に、光雅は顔色一つ変えずに切り捨てる。「生憎だが、俺は片桐さんと親しくもないし、そこまで顔を立ててやるほどの影響力もない」こんな安い朝食の差し入れ程度で、自分の口から真琴の素性を探り出そうとは。笑わせる。光雅が自分の手口に全く乗る気配がないと悟り、紗友里の顔からスッと笑顔が消え、プンプンと怒りながら声を荒げる。「何よその偉そうな態度は！真琴のことが気にならなきゃ、あんたなんて相手にもしないんだからね！」「……」少しの沈黙の後、光雅は静かに返す。「別に、相手にしてくれと頼んだ覚えはないが」そのどこまでも素っ気なく、全く意に介さない態度に、紗友里は怒りで言葉を失い、顔を真っ白にした。なんて可愛げのない男なのだ。じっと光雅を睨みつけていたが、相手には全く歩み寄る気がなく、会話を続ける気すらないのだと悟る。紗友里は大きく息を吸い込むと、自分で持ち込んだ朝食を乱暴にゴミ箱へ叩き込み、腹立たしげに吐き捨てた。「食べないなら結構よ！教えないなら自分で調べるから！」そう言うなり、光雅が反応する前に自分のバッグをひっつかみ、大股で振り返りもせずに部屋を出て行った。プンプン怒りながら出て行くその後ろ姿を見つめ、光雅は眉間を揉みほぐした。朝っぱらから全く訳が分からない。あんなに頭の切れる信行に、どうしてあんな妹がいるんだ？しばらくドアを見つめた後、光雅は視線を戻し、再び黙々と自分の仕事に取り掛かった。一方、車に乗ってホテルを後にする紗友里だが、その腹の虫は一向に治まる気配がなかった。あの光雅とかいう男、本当に食えない男だ。もどかしいのは、この数日ずっと真琴と茉琴の繋がりを調べているにもかかわらず、未だに何の証拠も掴めていないことだ。本当は、真琴も自分を信じてくれればいいのに。真実を知ったところで、兄には絶対に言わないし、誰にも教えないのに。だが、紗友里が分かっていないのは、周囲が恐れているのは彼女が「わざと」秘密を言いふらすことではないということだ。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第255話
廊下に向かい合って立つ二人。白い照明が静寂を際立たせる。しばらく膠着状態が続いた後、二人は同時に口を開いた。「まだお仕事あるんでしょう？行ってください」「中に入れてくれないのか？」言葉が重なった。真琴が行ってくれと言うのに対し、信行は両手をポケットに入れたまま、優しく言った。「忙しくない」真琴は淡々と言った。「散らかってるから、人を呼べる状態じゃないの」言い終わらないうちに、信行は笑って遮った。「食われたりしないぞ」真琴は言った。「……違うわ」そう言って、真琴はドアノブに掛かったギフトボックスに目をやった。軽く足を引きずりながら彼の横をすり抜けよ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第252話
……由美が入院している間に、真琴の論文が無事発表された。智昭の紹介で、Robotics Frontier誌の第二面に掲載された。Robotics Frontierは世界で最も権威ある学術誌の一つであり、論文が発表されるやいなや、業界内で大きな反響を呼んだ。智昭の電話は鳴り止まなかった。「智昭、今回のRT誌の論文、家庭用ロボットが未来の生活に与える影響についてのやつだが、あれはお宅の社員か？あの若手、理論もしっかりしているし、そこで提案している新しい操作技術、あれの実用化はもう進めているのか？」「ええ、論文著者の辻本はうちの社員です。ご指摘の新技術については、現在アークラ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第247話
真琴は両手で彼の手首を掴んだ。信行はそれ以上無理強いはせず、ただ静かに彼女を見下ろした。真琴も見上げ、二人の視線が絡み合う。「こんなことで喧嘩したくないの。無理強いしないで」信行はふっと手を離した。そして彼女の額の乱れ髪を整え、言い聞かせるように小声で言った。「ここは二階だが、足が悪いんだ。下手に……」信行が言い終わらないうちに、真琴は遮った。「そんな子供じみた真似、しないわ」信行は頷き、背を向けて部屋を出て行った。彼が去り、ドアが閉まる音を聞くと、真琴はたまらず便座の蓋の上に座り込んだ。長い間、無言でうつむき、考え込んでいたが、やがてゆっくりと立ち
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第246話
「お願い。お願いだから私を解放して……サインして、離婚してよ……結婚が無理強いだったとしても、この数年で借りは返したはずよ。もう十分でしょう？もう……離婚しよう！」真琴の悲痛な叫び。背中に食い込む彼女の指。信行は真琴を強く抱きしめ、髪に口づけを落として宥めた。「俺が悪かった。お前がそこまで思い詰めていたなんて知らなかった……気にしていないものだとばかり思っていたんだ。これからは二度とあんな真似はさせない。お前に面倒な後始末なんてさせない。ただ好きな仕事をして、好きなように過ごせばいい」彼女があまりに聞き分けよく、文句一つ言わなかったので、本当に気にしていないのだと誤
