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第2話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第402話
その後、すぐにスマホを手に取って信行へ電話をかけ、オフィスビルの譲渡について直接会って話をつける約束を取り付けた。信行があのビルを抱え込んでいても使い道はないし、光雅自身も妥当な額で買い取るつもりだったため、変に意地を張って彼と張り合う気などなかった。波風を立てずに利益を出すのが、商売人の鉄則なのだ。電話でやり取りするうちに、ビルの件はすんなりとまとまった。光雅が提示したのは、成大側と交渉していた当初の希望額である。興衆実業を相手に、わざと買い叩くような真似はしなかった。実際のところ、信行がビルを手に入れた額もまさにその価格だった。成大側が光雅に高値をふっかけてきたのは、彼が浜野から来たよそ者で、なおかつ早急にオフィスビルを欲しがっている足元を見たからに他ならない。成大自身も資金繰りに焦っていたため、強気な額を提示していたのである。……譲渡の話がまとまり通話を終えると、ほどなくして信行のオフィスのドアがノックされ、祐斗が入ってきた。ドアを閉め、デスクの前に歩み寄って口を開く。「社長、お呼びですか」その声に、信行は傍らの引き出しを開け、昨夜から大切に保管しておいた数本の髪の毛を差し出した。「これを、真琴のDNAデータと照合してくれ。同一人物かどうか確かめるんだ」戸籍上、真琴はすでに死んだことになっているが、警察のデータベースには、当時の照会用DNAデータがまだ残っている。当然、信行自身も彼女のデータを手元に残していた。つまり、これを使って鑑定にかければ、茉琴が真琴なのかどうか、白黒がはっきりするのだ。髪の毛を受け取り、祐斗は頷いた。「承知しました、社長。すぐに病院へ向かいます」言うなり、真琴のサンプルを手に足早にオフィスを出ていく。ドアが閉まるのを見届けてから、信行はゆっくりと視線を戻した。本人が過去を認めようが認めまいが、もはやどうでもいい。ただ、どうしても真実だけははっきりと知っておきたかった。じっと物思いにふけっていたが、やがて我に返り、再び手元の仕事に取り掛かった。一方、光雅の側では、信行と価格の折り合いがついた時点で、金曜日に調印式を行う手はずを整えていた。成大側とはもう少し揉めるかと思っていたが、信行が間に割って入ったおかげで、かえって話が早くついた。そして金曜日の
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第401話
真琴が言い終えると、光雅はしばらく無言で彼女を見つめ返し、やがてゆっくりと手を伸ばして契約書を受け取った。ページを開き、前半の条項に目を通している間は、特に反応は示さなかった。だが、信行が提示した譲渡額を目にした途端、その表情がスッと険しくなる。最初から、ビルなどどうでもいいのだ。渡された契約書を最後までめくると、光雅はふっと冷ややかに笑った。「ずいぶんと気前よく恩を売ってくるものだ。どうやら、微塵も諦める気はないらしい」「なら、この件は任せるわ。彼との直接交渉はお任せする。私は少し用があるから、アークライトへ行ってくるわ」そう言って真琴が背を向け、歩き出そうとした時、背後から声が引き留めた。「真琴」その声に、真琴は振り返って彼を見た。「まだ何か？」静かに真琴を見下ろし、光雅は手元の契約書に視線を落として尋ねた。「あいつ、これほどの気前の良さに……少しは心が揺らいだか？」その問いに、真琴はふっと微笑んで答える。「彼とは長い付き合いだもの。昔からお金に執着はないのよ。私だから特別ってわけじゃなく、元々そういう性格なの」昔から、内海家や峰亜工業に注ぎ込んだ額も相当なものだった。それに、過去の数々のスキャンダル相手にも、ずいぶんと気前が良かったし。そうあっけらかんと言い切る真琴に、光雅の眼差しがわずかに和らいだ。その視線の変化に気づき、誤解や無用な期待を持たせたくなくて、真琴は念を押すように言った。「安心して。信行とどうにかなることは絶対にないわ。もし誰かと恋愛をするなら、五十嵐さんを選ぶから」実際、彼らの中で、貴博といる時が一番プレッシャーを感じずに済むのだ。もちろん、光雅や西脇家には心から感謝している。だからこそ、その恩に個人的な感情を絡めたくなかった。信行とのあの結婚が、何よりの戒めになっているからだ。自分に聞かせるように放たれたその言葉に、光雅は思わず声を上げて笑った。「ずいぶんと頭の回転が速くなったな。俺に釘を刺すことも覚えたというわけか」そのからかいにも、真琴は真剣な面持ちで返した。光雅のからかいに対し、真琴は真剣な面持ちで言った。「……お兄ちゃん。本当に感謝してるわ。お父様とお母様、それに、お祖父様とお祖母様にも」そう語る彼女は、完全に「茉琴」にな
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第400話
成美が去った後、信行は三年間も成美を想い続け、ずっと内海家の面倒を見てきた。真琴が去った後、彼はたった二年間で白髪になり、二度と結婚しないと言っている。たとえそれが、自分自身の身代わりであろうと、そんな役割は絶対に御免だった。真琴の無言の拒絶を前にして、信行の目はスッと暗く沈んだ。本当に、真琴ではないというのか？自分の顔から何か手がかりを見つけ出そうと、穴のあくほど見つめてくる信行に対し、真琴はあくまで他人の距離を保ったまま告げる。「片桐社長、それではホテルに戻ります。お気をつけて」相手の返事を待つこともなく視線をスッと外し、背を向けてホテルの中へと歩き出した。ホテルの外に立ち尽くし、振り返りもしないその背中を見つめる信行の眼差しは、底知れぬほど深かった。彼は知らないのだ。かつて、真琴もずっと同じように、彼の遠ざかる背中を見つめ続けていたことを。風向きは必ず変わる。因果は巡るものなのだ。真琴の姿が見えなくなってからも、信行はしばらくエントランスに立ち尽くしていた。周囲の通行人が怪訝な目を向けるようになるまで動けず、ようやく身を翻して車に戻り、その場を離れた。しかし、運転席に乗り込んでも、すぐには車を発進させなかった。助手席の方へ身を乗り出し、シートから数本の長い髪の毛を拾い上げた。十中八九、茉琴の髪だろう。この数年間、彼の助手席には今回戻ってきた彼女以外、誰も座ったことがない。ましてや他の女性を乗せることなど絶対にあり得なかったからだ。その数本の髪の毛を、まるで宝物のようにそっと慎重にしまい込んだ。……ホテル。自室に戻った真琴は、契約書をぽんと脇に置いた。もう夜も遅い。隣の光雅の部屋をノックするのはやめ、着替えを持ってバスルームへ向かった。だが、今日の信行の立ち回りは、少なからず真琴の心に波風を立てていた。昔の出来事を思い出すことが、以前よりも明らかに増えている。本当のところ、信行のあんな姿を見たくはなかった。あの年、彼のもとを去ったのは、ただ信行から離れ、自分自身を解放したかっただけだ。同時に、彼にも自由を与え、堂々と由美とゴールインするチャンスを与えたつもりだった。だから、二年後に戻ってきて、信行と由美がまだ結ばれていないとは思いもよらなかった。ましてや、彼が
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第399話
真琴のあまりにも率直な拒絶の言葉に、信行は胸を深く抉られる思いだった。ストレートに好意をぶつければ拒絶されるだろうとは覚悟していたが、まさかここまで容赦なく撥ねつけられるとは思ってもみなかった。ゆっくりと歩みを進めながら、信行は真琴の方を向き、微かに笑みを浮かべた。「博士は東都に来られてまだ日が浅いです。もっと時間をかけて、ここの人間関係を見極めていくべきでしょう。それに博士はまだ独身ですし、五十嵐事務局長とも正式に付き合っているわけではありません。俺が博士にアプローチすること自体、咎められる筋合いはないはずです。魅力的な女性が引く手あまたなのは、世の常ですからね」信行のその理屈に、真琴は冷ややかに返す。「片桐社長は、随分と打たれ強いのですね」信行は、静かに答えた。「相手が、他でもない博士だからですよ」この数日間、彼はずっと考え続けていた。真琴が過去の正体を認めようが認めまいが、もはやそんなことはどうでもいいのだ。大切なのは、もう一度チャンスを掴み、彼女との関係を一から築き直すこと。今度こそ、真琴を全身全霊で大切にしたいのだ。だが、「相手が博士だから」という言葉を聞いても、真琴は全く表情を変えることなく淡々と告げた。「もう遅い時間です。ホテルへ戻ります」「ええ、お送りします」信行はそう短く返し、二人はそのまま駐車場へと向かった。帰りの車中、真琴はずっと窓の外の夜景に顔を向け、微かな吐息すら漏らさないほど、じっと沈黙を守り続けた。その重苦しい沈黙に、信行も何と声をかければいいのか分からなかった。道のりも半ばを過ぎた頃、ハンドルを握る信行はようやく彼女の方をチラリと見て、微笑みながら尋ねた。「博士、俺に何か不満でもありますか？」その問いに、真琴は顔をこちらへ戻し、事務的なトーンで答える。「いいえ。考えすぎです」そう答えると、再び車内に沈黙が落ちた。真琴はまた窓の外へ視線を戻してしまう。三十分後、車はホテルのエントランスに到着した。真琴が降りると、信行も後を追って車を降りた。片手はポケットに突っ込み、もう片方の手はそのまま下ろしている。真琴の前に立つと、下ろしていた右手が思わず持ち上がり、彼女の髪や頬に触れようとした。だが、彼女の瞳に宿る他人行儀で冷たい距離感を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第398話
視線が絡め合う中、信行は焦る様子もなく、ゆったりとした動作で傍らに置いた書類を手に取り、真琴へと差し出した。「東央がこのビルを欲しがっているのなら、興衆が横取りして気を悪くさせるような真似はしませんよ。これは譲渡契約書です。まずは目を通してみてください。もし条件に問題がなければ、今すぐサインしていただいても構いません」手札がなく、真っ当な仕事の話でもなければ、茉琴が自分に会ってくれるはずがないと、信行はよく分かっていた。差し出された契約書を受け取り、真琴はそれに目を落とした。そして、真剣な眼差しでページをめくっていく。前半の条項を読んでいる間は、ごく一般的な内容で特におかしな点はないと思っていた。だが、ページを進め、後段に記載された譲渡価格を見た瞬間――信行が成大重工のビルをたったの「1円」で譲渡しようとしているのを目にして、真琴の顔色が微かに変わった。すかさず顔を上げ、信行を睨みつける。「片桐社長、これでは完全な赤字取引ですが」その言葉に、信行はふっと微笑んで返す。「ビジネスは長期的な付き合いが肝心です。目先の利益にはこだわりません。それに、先日のお力添えにはずっと感謝しておりましたし、博士の卓越した専門技術があれば、興衆と東央の提携がもたらす利益は、このビル一棟の価値など優に超えると確信しています」今日彼がここへ来た真の目的は、真琴を口説くためだ。だが彼女が固く警戒しているのを知っているからこそ、あくまでビジネスという建前で包み隠している。あのビルがどれほど高値で取引される代物かなど、言うまでもない。ピクリとも表情を変えず、どこまでも冷静に信行を見据える真琴。彼が何を企んでいるかなど、心の中では手に取るように分かっていた。だが、彼自身が口に出して言わない以上、真琴からあえてそれを暴いて、無用な波風を立てる気はなかった。契約書を手に、彼女はあくまで事務的なトーンで告げた。「東央の決定権はすべて兄が握っております。ですから、この契約書は一度持ち帰り、兄に確認させます。今後の交渉は兄と直接進めてください」「構いませんよ」信行は応じ、すぐさま条件を付け加えた。「ただし、次回の交渉の場には、ぜひ博士にも同席していただきたい」真琴は淡々と返す。「仕事に関わることですから、可能な限り同
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第397話
信行は引き下がらない。「それなら、少し場所を変えませんか。博士にご相談したいことがありまして」ふうっと細く息を吐き出し、真琴は胸の前で両腕を組み、淡々と言い放った。「片桐社長、ご用件ならここで手短にお願いします」そのきっぱりとした拒絶に、信行はただ相手をじっと見つめ返した。貴博と一緒にいる時の彼女は、あんな態度は見せなかったのに。だが、彼には何も言えなかった。今の彼には何の立場もなく、真琴に何かを要求する資格など一切ないのだから。真琴を見つめながら、信行は余裕と冷静さを保ったまま、微笑みながら切り出した。「東央システムズが成大重工のオフィスビルを買い取ろうとしているそうですね。あのビルを契約した際、そのお話は耳にしていなかったものでして。申し訳ないですが、こちらで先に契約を済ませてしまいました」そして、ふっと話を切り替える。「ですから、今日わざわざ博士を訪ねたのは、あのビルの件でお話ししたかったからです。東央がまだあのビルをお求めになるおつもりがあるのかどうか、と」「……」その言い草に、真琴は本気でキレそうになった。文句の一つや二つ、思い切りぶつけてやりたかった。だが、すんでのところでグッと堪えた。同時に、心の中ではっきりと分かっていた。東央がビルを買おうとしていることを知らなかったなど、全くのでたらめだ。わざと横槍を入れて、これを口実に自分へ交渉を持ちかけてきたに決まっている。それに、信行のあの性格からして、光雅と直接交渉する気など毛頭ないのだろう。それでも、真琴は探りを入れるように言った。「技術面に関する案件以外は、すべて兄が取り仕切っております。兄から片桐社長へご連絡させましょう」しかし信行はこう返した。「私は、博士とだけお話ししたいんです」「……」やはり、端からこれが目的なのだ。無表情のまま彼を睨みつける真琴。本当に厚かましいにも程がある男だと呆れ果てる。だが、あのビルは光雅が唯一目をつけていたオフィス候補であり、立地もこれ以上ないほど素晴らしい。二人がそのまま少しの間睨み合っていると、真琴がホテルに入ろうとも口を開こうともしないのを見て、信行は自ら助手席に回り、ドアを開けた。絶対に引かないという余裕の態度を見て、真琴は諦めて車に乗り込んだ。彼
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第115話
「近くにいる。迎えに行く」信行はそれだけ言って電話を切った。数分もしないうちに、彼の車がやって来る。家に入って祖父と少し過ごし、将棋を二局指した後、信行はようやく真琴の手を引いて去った。庭を出ると、真琴は自然に手を抜き、後部座席のドアに手をかける。開かない。車に乗っている信行を見下ろし、静かに告げる。「鍵、かかってますけど」運転席で、信行は振り返って真琴を見つめ、さらりと言った。「前は開いてる」真琴は動かない。「後ろでいいです」頑なな態度に、信行は思わず失笑した。「乗れよ。新車だ。助手席にはまだ誰も乗せてない」「……」まさか、同じ車種の新
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第114話
オフィスで、信行は書類に目を通している。その傍ら、由美は彼の椅子の肘掛けに、リラックスした様子で腰を下ろしている。親密すぎず、しかし他人行儀ではない、絶妙な距離感。書類を読み終え、信行は感情のこもらない声で言った。「高瀬との提携は問題ないだろうが、あいつは峰亜工業とは直接組みたがらないだろう。お前と武井の間で第三者契約を結んで、興衆実業の名義で提携すればいい」肘掛けに座り、由美は嬉しそうに微笑む。「分かったわ。全部信行の言う通りにする」信行の介入がなければ、智昭は会ってさえくれず、提携など夢のまた夢だったのだ。仕事の話を終え、由美が別の話題を切り出そうとしたその時、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第111話
真琴は頷いた。「早く行ってあげてください。大事な用なんだから。天音ちゃんのことは、私が見てますから」真琴の言葉に背中を押され、一明は足早に病院を後にした。その背中が見えなくなるまで見送ってから、真琴は踵を返して病室に戻る。ベッドの脇の椅子に腰を下ろし、頬杖をついて、眠る少女の寝顔をじっと見つめる。この子が、智昭に出会えたのは幸運だったと思う。はだけた薄い布団を肩までかけ直してあげていると、智昭が戻ってきた。真琴は椅子から立ち上がった。「石本さん、彼女と結婚の話があるそうで、先に行かれました」「ああ、聞いてる」智昭はベッドに近づき、天音の様子を見て布団を直し、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第103話
由美は二口ほど食べただけで蓋を閉め、隣のゴミ箱に捨てた。食べられない。全く喉を通らない。一時過ぎ、智昭と信行の話が一段落した頃、一明がまた真琴を呼びに来た。「辻本さん、これから社長たちが実験室に行くそうで、一緒に行くって」真琴は頷く。「分かりました。すぐに片付けて向かいます」手早く支度を整え、大部屋のオフィスで智昭たちと合流する。由美は相変わらず上機嫌で、愛想よく声をかけてきた。「真琴ちゃん」真琴は穏やかに微笑み返す。その脇で、祐斗が恭しく頭を下げた。「真琴様」真琴は微笑み返した。「武井さん」人々の中心で、信行は真琴が出てきたのを見て尋ねた。
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