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第387話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第422話
立ち上がり、貴博は優しい眼差しで真琴を見つめ、静かに告げる。「西脇博士、明日また来るよ」真琴は柔らかく頷いた。「ええ、待ってるわ、事務局長」傍らで、相変わらず「西脇博士」、「事務局長」と堅苦しく呼び合う二人を見て、光雅は苦笑いを禁じ得なかった。だが、それもまた彼らなりの趣があって悪くない。貴博を見送った後、病室に戻ってきた光雅は言う。「あいつはなかなか見所があるな。お前の男を見る目も、前回よりはずっとマシになったようだな」そのからかうような言葉に、真琴は笑って返す。「人間、痛い目を見て経験を積めば成長するものよ」兄妹でそうやって他愛もない会話を交わし、しばらく付き添った後、光雅は自身の宿泊するホテルへと戻っていった。彼が帰って間もなく、枕元の携帯が鳴った。浜野の西脇夫人、玉代からの着信だ。真琴は画面の番号を見てすぐに応答し、優しい声で呼びかけた。「お母さん」その声を聞き、玉代はひどく心配そうな声で尋ねる。「茉琴、今日事故に遭ったって黒田部長から聞いたわ。具合はどうなの？」二年前、本物の茉琴が事故で亡くなって以来、玉代の体調はずっと優れないままだった。だからこそ、今朝の事故について、光雅は実家に一切知らせず隠し通していたのだ。だが、信行が重傷を負うほどの大事故である以上、情報はどうしても漏れる。結局、西脇家の知るところとなってしまった。事実を知るや否や、玉代はいてもたってもいられず電話をかけてきた。震える母の声に、真琴は安心させるように微笑んで答える。「お母さん、私は平気よ。心配しないで。今、ビデオ通話に切り替えるわね」ただの強がりだと思われないよう、余計な心配をかけないよう、電話を切ってすぐにビデオ通話を繋いだ。画面越しに、確かに怪我もなく元気そうな真琴の姿を見て、玉代はようやく胸を撫で下ろした。しばらく会話を交わし、あれこれと世話を焼いた後、名残惜しそうに通話を終える。シャワーを浴びて身支度を整え、部屋の明かりを消してベッドに入った頃には、付き添いの女性はすでに隣の控室で静かな寝息を立てていた。……深夜、病室が深い静寂に包まれる頃。突然、真琴は弾かれたようにベッドから跳ね起きた。荒い息を吐き、額にはびっしりと冷や汗が浮かんでいる。悪夢を見た。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第421話
唐突なスキンシップに、真琴はハッとして彼を見上げた。無意識のうちに、心臓の鼓動が速くなる。じっと貴博を見つめる真琴は、少し緊張しながらも、その手を振り解くことはなかった。彼に触れられることを、拒絶する気にはなれなかった。ただ、咄嗟にどう反応すればいいのか分からなかった。信行とは結婚していたとはいえ、肉体関係はなく、数回あった親密な接触もすべて彼からの強引なアプローチによるものだったからだ。小さく息を呑み、真琴は微かな緊張を覚える。その戸惑うような眼差しを受け、貴博の笑みはさらに深まった。微笑んだ後、彼女の手を引くように身を乗り出し、ごく自然に距離を詰める。息を潜めて貴博を見つめる真琴のまつ毛が、微かに震える。貴博もまた、ただ穏やかに彼女を見つめ返していた。今、二人の視線には確かな熱が絡み合っている。拒絶されることも、突き飛ばされることもない。貴博の胸の内は、どれほど歓喜に満ちていただろうか。若くして要職に就いた時でさえ、これほどの高揚感を覚えたことはなかった。手を握ったままさらに身を乗り出し、唇が触れ合う寸前まで顔を近づけた、その時だった。不意に病室のドアが開き、看護師が慌ただしく入ってきた。「西脇さん、検温の時間ですよ」突然の声に、ベッドの上の二人は反射的に体を離し、同時に背筋を伸ばして一気に距離を取った。ベッドの上で、真琴は無意識に右手を上げ、頬にかかった髪を耳にかける。室内には、耐え難いほどの気まずさが充満した。入り口に立つ小太りの中年看護師もまた、あからさまに動揺していた。まさか病室で睦み合い、あそこまで親密な空気が流れているとは思いもしなかったのだ。分かっていれば、無遠慮にドアを開けたりなどせず、そもそも邪魔しに来ることもなかったはずだ。張り詰めていた甘い空気は霧散してしまったが、看護師は何も見なかったフリをして、何食わぬ顔でベッドに近づいた。「西脇さん、検温させていただきますね」姿勢を正した真琴は、渡された体温計を受け取り、大人しく脇に挟んだ。その後、病室には重い沈黙が降りた。しばらくの間、全員が居心地の悪さに耐えていた。もっとも、一番気まずい思いをしているのは看護師である。二十秒ほど後、検温が終わり、他のバイタルチェックも済ませて、特に異常が
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第420話
三十一年の人生で、一人の女性にこれほど強い庇護欲と、胸を締め付けるような愛おしさを覚えたのは初めてだった。貴博の気遣いに触れ、真琴はふと眼差しを上げる。この男は、本当に優しい。視線が絡み合う。彼女が黙ったまま雑炊を食べないのを見て、貴博は相手の瞳を覗き込んで微笑んだ。「口に合わない？それとも、食欲がないのかな？」その問いにハッと我に返り、真琴は首を振る。「いえ、そんなことないです」そう言うと、口を開けて差し出された雑炊を食べた。世話を焼かれることを拒まないのを見て、貴博の笑みはさらに深くなった。今この瞬間、誰かに必要とされ、誰かの世話を焼くことがこれほど喜ばしいことだったとは。彼は突然、そう実感していた。その後も、貴博が丁寧に口へ運んでくれる食事を、真琴は大人しく受け入れ続けた。病室には、静かで温かな時間が流れていた。二人が言葉を交わすことはなくとも、互いに気まずさを感じることは微塵もない。病室のドアの外では、先ほどから光雅が立ち尽くし、その光景を静かに見つめていた。真琴が貴博の世話を拒絶せず、彼の優しさを心から受け入れていること。無言でも二人の間に流れる空気が心地よいものであること。それを見て、光雅は中に入って邪魔をしようとはしなかった。真琴が貴博を深く信頼し、彼と一緒にいると心底リラックスしているのが見て取れるのだ。知り合ってから二年間、ずっと共に過ごしてきたはずの光雅の前でさえ、彼女はあそこまで肩の力を抜いてはくれなかった。彼女と貴博の息は、ぴったりと合っていた。病室の中を見つめ続ける。真琴が食事を終え、貴博が右手を伸ばして彼女の口元を拭う。真琴はそれを避けることなく受け入れた。その光景を目に焼き付け、光雅は持ってきた夕食を手に、黙って踵を返した。彼女が貴博を選ぶというのなら、口を挟む筋合いはない。光雅にとって、真琴が信行という過去の呪縛から解放されるのであれば、彼女が誰を選ぼうと心から祝福するつもりだった。今回、信行が身を挺して真琴を守ったからといって、その考えが揺らぐことはない。実のところ、真琴自身も同じ思いだった。命を救われたのは事実だが、信行との間に恋愛感情などとうの昔に消え失せている。彼が自分に向ける感情が、取り返しのつかない過去への罪悪感から来る
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第419話
真琴が何か言葉を返すより早く、紗友里はさらに続けた。「今は集中治療室にいるけど、目が覚めれば一般病棟に移れるって」信行の怪我が致命的なものではないと知り、真琴は穏やかに頷く。「大事に至らなくてよかったわ」頬杖をついて真琴を見つめながら、紗友里はどこかしみじみとした声で語った。「やっぱり真琴とお兄ちゃんは合わない気がする。二人とも、一緒にいない方がお互いのためになるんじゃないかな」じっと彼女を見つめ返す真琴。カマをかけているのか、ただの純粋な感想なのか、その真意は読めない。だからこそ、やはり少し警戒して笑い飛ばすことにした。「紗友里、また人違いしてるわよ」その指摘に、紗友里はハッとして澄んだ瞳を瞬かせた。「あ、そうだった。西脇茉琴であって、うちの真琴じゃないんだったわ」今回の事故で兄と茉琴が負傷したことは、紗友里の心境にも大きな変化をもたらしたらしい。以前の慌ただしさが嘘のように抜け落ち、すっかり落ち着き払っていた。人の運命など、本当に何が起きるか分からないものだ。紗友里が病室に残り話し相手になってくれたことで、真琴も少し心が和み、しばらく彼女ととりとめのない会話を交わしていた。午後六時を回り、祖父母から信行の様子を尋ねる電話がかかってきたのを機に、紗友里はようやく帰路についた。ベッドに寄りかかり、去っていく紗友里の後ろ姿を見つめながら、真琴の胸にも静かな感慨が込み上げていた。もし自分の存在が、親友が二年前から抱える喪失感を少しでも埋める助けになるのなら。それだけでも、この街に戻ってきた意味はあるのかもしれない。どれほどそうして扉を見つめていただろうか。静かに視線を戻し、真琴は目を閉じて休息を取ることにした。しばらくして。再びノックの音が響いた。「どうぞ」と声をかけると、ドアが開いて貴博が姿を現した。その手には、保温機能のついたランチジャーが二つ提げられている。それを見て、真琴は慌てて背筋を伸ばし、礼儀正しく頭を下げた。「事務局長」彼女の顔色がそれほど悪くないのを見て、貴博は歩み寄りながら穏やかな声で尋ねる。「具合はどう？」真琴は小さく答える。「……大丈夫です」彼女が答え終えると、貴博は先ほどまで紗友里が座っていた椅子を引き寄せ、よりベッドの近くへと腰を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第418話
午後三時を回った頃、ようやく手術室の重い扉が開いた。それを見た拓真たちは、すぐさま駆け寄って医師に尋ねる。「信行の容態は！？」手術室の前でマスクを外し、医師は答えた。「命に別状はありません。ただ、肺に損傷があり、背部の肋骨を二本骨折しています。さらに後頭部にも外傷があるため、まずは集中治療室で経過を観察します。何か変化があれば、すぐにご家族にお知らせします」医師の説明が終わるのと同時に、美雲も駆けつけてきた。この件については紗友里たちも伏せていたのだが、どこからか耳に入り、居ても立ってもいられず飛んできたのだ。「紗友里、信行はどうなの！？」娘の腕を掴む美雲の手は小刻みに震え、その声もまた激しく震えていた。母の手を握り返し、紗友里は答える。「大丈夫よ。先生は、命に別状はないって。今手術が終わって、これから集中治療室で様子を見ることになったわ」命に別状はないと聞き、美雲はようやく安堵の息をついた。そして、切羽詰まった様子で畳み掛ける。「あの西脇家のお嬢さんは？真琴にそっくりだっていうあの子は、無事なの！？」母の手を握ったまま、紗友里は落ち着かせるように答える。「お母さん、西脇さんは脳震盪だけで済んだわ」西脇の令嬢も無事だと知り、美雲はようやく完全に胸を撫で下ろした。まだ西脇家の次女には会ったこともなく、ただ真琴に似ていると聞かされているだけだが、美雲の中ではすでに彼女に対して特別な感情が芽生えていた。その後、主治医から改めて詳細な説明があり、信行は看護師たちによって集中治療室へと運ばれていった。ガラス越しに、ベッドで身動き一つしない息子を見つめながら、この二年間彼が抱えてきた苦悩を思い、美雲は目頭を熱くして胸を痛めた。信行が真琴と結婚した当初から、真琴をもっと大切にし、夫婦で仲良く暮らすよう何度も諭してきた。由美と一緒になることだけは全力で阻止し、関わりを持たないようにと、あの手この手で説得を試みた。祖父母も同じ思いだったし、父親の健介もその態度は一貫していた。家族全員が心を一つにして説得したというのに、信行は誰の言葉にも耳を貸さず、あろうことか自らの手で幸せな結婚生活をぶち壊してしまった。あんなに良い嫁を、自分の手で失ってしまった。病室の前でしばらく立ち尽くしていたもの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第417話
マイバッハの横を通り過ぎていく間、男は終始、射抜くような鋭い視線を真琴に向けていた。腕の中でぐったりとした信行に必死に呼びかけながら、真琴の脳裏には、ふと何年も前の記憶がフラッシュバックしていた。辻本家の旧宅が業火に包まれたあの日。彼が我が身を顧みず、火の海から自分を抱き上げて救い出してくれたあの光景だ。力なく自分の胸に寄りかかる信行を見つめ、真琴は震える声で呟く。「お願いだから、死なないで。このままじゃ、あなたに借りを返せなくなるじゃない……」どれほど待ち、どれほど不安に苛まれただろうか。ついに救急車のサイレンが近づいてきた。二人はようやく車内から救出された。救急隊員によってストレッチャーに乗せられた瞬間、真琴も視界が真っ暗になり、そのまま限界を迎えて意識を手放した。再び目を開けた時、時計の針はすでに正午を回っていた。病室には、光雅の姿があった。眉をひそめ、ゆっくりと視線を戻す彼女に向け、光雅はベッドに身をかがめてその顔を覗き込み、静かな声で尋ねた。「目が覚めたか……どこか痛むところは？」彼を見つめ、真琴はかすれた声で答える。「首と頭以外は、大丈夫」真琴は少し口籠もり、意を決したように尋ねた。「……信行は？」その言葉を聞き、光雅は静かに答える。「あいつはまだ手術中だ。お前は軽傷で、脳震盪を起こしただけで済んだ」まだ手術中だと聞き、真琴はさらに深く眉を寄せた。彼に借りなど作りたくなかった。もう二度と、彼に命を救われるような真似は避けたかったのだ。彼女の沈黙からその心中を見透かしたように、光雅は手を伸ばして彼女の髪を撫でた。「思い詰めるな。あいつも命に別状はないそうだ。これはただの事故だ、お前は誰に借りを感じる必要もない」その慰めの言葉に、真琴はふと何かを思い出したように顔を上げた。「車が衝突した後……外を、キャップを被った黒ずくめの男が歩いていくのを見た気がする」光雅が口を開く前に、彼女は続ける。「この事故、単なる偶然じゃないかもしれない。誰かが意図的に起こしたものよ」その言葉を聞き、光雅は険しい顔で頷いた。「警察が駆けつけた時、追突してきた車はもぬけの殻だった。ナンバーも偽造だ。すでに警察が本格的な捜査に乗り出している。必ず真相を突き止める。お前
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第256話
仕事のスケジュールを報告する真琴を見て、信行は思わず笑みをこぼした。こんな風に雑談するのは久しぶりだ。彼は右手を伸ばし、真琴の色白で柔らかな頬をつねって褒めた。「すごいな。見くびってたよ」「それほどでも」そこで真琴は話題を変えた。「あなたのロボットは使った？どうだった？」信行は答えた。「まだ開けてない」「……」真琴は絶句した。淳史と担当を交換しておいてよかった。でなければ、三人のユーザーのうち二人が厄介な相手になるところだった。しばらく信行を見つめ、視線をお茶に落とした時、ギフトボックスが目に入った。そこでまた信行を見て、礼儀正しく言った。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第261話
だから、真琴自身も目が回るほど忙しかった。信行のあの夜の強引な振る舞いのことなど、ほとんど頭から消えかけていた。その後二日間、信行からの連絡はやはりなかった。帰国したという報告すら、まだない。……この日の午前、真琴は智昭や淳史と共に市庁舎での会議に出席していた。他の幹部たちの到着を待つ間、手持ち無沙汰でLINEのタイムラインを眺めていると、長い間動きのなかった由美のアカウントが更新されているのが目に入った。一枚の写真がアップされていた。背景は病院だ。彼女が左手を掲げ、薬指にはめられた指輪を強調している。それは、信行がしているものと同じデザインの指輪だった。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第257話
もう大人なのだから、言い訳はしない。さっきの信行の腕とキスと優しさに、少し抗えなかっただけだ。平然と服を整える真琴の耳が赤いのを見て、信行は身を乗り出し、からかうように言った。「真琴ちゃん、いい声だったぞ……気に入った」真琴は顔を上げて彼を一瞥し、淡々と言った。「もう遅いから、帰って」信行の笑みはさらに深まった。「気持ちよくなったら追い出すのか？」真琴は答えなかった。服を着終えてから言った。「講演の原稿を書かなきゃいけないの。帰って」そう言って、書斎へ向かった。パソコンを開いても、頭の中はさっきの信行とのことでいっぱいだった。彼は最後の一線は越え
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第247話
真琴は両手で彼の手首を掴んだ。信行はそれ以上無理強いはせず、ただ静かに彼女を見下ろした。真琴も見上げ、二人の視線が絡み合う。「こんなことで喧嘩したくないの。無理強いしないで」信行はふっと手を離した。そして彼女の額の乱れ髪を整え、言い聞かせるように小声で言った。「ここは二階だが、足が悪いんだ。下手に……」信行が言い終わらないうちに、真琴は遮った。「そんな子供じみた真似、しないわ」信行は頷き、背を向けて部屋を出て行った。彼が去り、ドアが閉まる音を聞くと、真琴はたまらず便座の蓋の上に座り込んだ。長い間、無言でうつむき、考え込んでいたが、やがてゆっくりと立ち
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