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第4話
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月を杯に、群山を友に 第21話
晨也はしばらく呆然としていたが、完全に絶望したわけではなかった。彼には、一般人から見れば「巨額」とも言えるほどの貯金がまだ残っていた。それがあれば、菜月を探し続けることができると信じていた。彼の携帯は常に電源が入ったままだった。菜月に関する情報を一つも逃したくなかったからだ。しかし、そのお金はすぐに底をついた。菜月の情報が掴めるどころか、彼のもとには次々と詐欺師からの電話がかかってきた。皆が口を揃えて「彼女を見かけた」と言い、先に金を支払えば詳しく教えると持ちかけてきた。彼はそれを一つ残らず受け入れた。どんな金額を提示されても、ためらわずに支払った。こうして彼の口座からは、絶え間なくお金が流出し続け――ある日、振込をしようとした瞬間、「残高不足」の表示が出た。それ以降は、詐欺師たちすら彼に見向きもしなくなった。彼はまるで墓のように静まり返った別荘に籠もり、ひたすら謝罪の手紙を書き続けた。そしてまた一ヶ月が過ぎた頃、ついに力尽きて倒れた。退職しにきた使用人に病院に運ばれた。父と母は、もはや息子のことを心配し過ぎて感情も麻痺していた。だが彼が財産を食いつぶした今、面倒を見られるのはもう両親だけだった。医師は検査結果を見たあと、重々しい口調で言った。「できるだけ早く、心の準備をなさってください。患者は極度の精神的ストレスと深刻な心身のダメージを抱えています。この状態が続けば、自殺行為が出る可能性もあります」父と母は雷に打たれたかのように青ざめた。だが選択肢はなかった。彼らは息子を救うため、最後に残った不動産を売り払い、彼を療養施設に入院させた。かつて栄華を極めた晨也は、今やすべてを失った。財産、地位、名誉……そのどれもが彼の手からこぼれ落ちた。だが彼は気にしなかった。療養院の中でも、彼はただ紙に同じ言葉を書き続けていた。「菜月、ごめん」時は流れ、四年があっという間に過ぎ去った。今は賀来澄として暮らす菜月は、娘の手を引いて街中の公園を歩いていた。優しく語りかけながら、周囲の景色を紹介していた。「この街、とっても綺麗でしょ？高いプラタナスの木に、黄色く色づいた落ち葉……」娘は頷いた。「ママ、この街、来たことあるの？」「いいえ、ママも今日が初めて」「でも、
月を杯に、群山を友に 第20話
母は彼の様子を見て、精神的におかしくなってしまったのではないかと感じ、その場で声を上げて泣き出した。「ううう……あなた、これからどうするのよ……お父さん、早く何とかしてよ！」父は晨也の腕を乱暴に掴み、「いい加減にしろ！」と怒鳴った。彼は息子を部屋から引きずり出そうとし、その指輪の入った小箱を使用人に無理やり処分させて、現実と向き合わせようとした。だが、何日も食わずにもかかわらず、ホ晨也の力は予想外に強かった。「誰にも、私たちの婚約指輪には触れさせない！」晨也はまるで狂ったかのように皆を追い払おうとし、揉み合いの中で袖がめくれ、そこからは無数の傷跡が露わになった。それはすべて、彼自身が刃物でつけた傷痕だった。母はそれを一目見ただけで、さらに大声で泣き出した。「もうダメだ……本当におかしくなっちゃったのかも。菜月に会ってもらうしかないんじゃない？一度だけでも、お願いして……」父は悔しさと諦めの入り混じった表情で言った。「彼女にひどいことをしたのはあいつだ。菜月だって、きっぱり去ったじゃないか。今さら戻ってくるはずがない」しかし、息子がこのまま壊れていくのを見ているのもできない。しばらく考え込んだ後、父は晨也のために、最近話題になっている「人探し番組」に応募した。晨也は、この番組を通じて菜月を見つけられるかもしれないと聞き、一時的に少しだけ元気を取り戻した。そして、これまで着信拒否していた番号をリストから外し、珍しく自ら秘書に電話をかけた。秘書は驚きと興奮で声を弾ませた。「神崎社長……やっとお元気に……！最近の会社の状況ですが」「仕事の話はするな」と、晨也は言葉を遮った。「今度、テレビ番組に出る。広報部に宣伝を全力でやらせて、追加で資金も投入しろ。できるだけ早く放送されるように手配しろ」「以前の件について、弁明されるんですか？」「違う。菜月に謝りたい。もう一度だけチャンスが欲しい……全部、私が悪かったんだ」晨也はさらに多くを語ったが、秘書はそのほとんどを聞き流していた。信じられない気持ちで尋ねた。「……私たち他の社員の立場はお考えになったことがありますか？会社の評判は地に落ちるかもしれません。それで皆の仕事はどうなるんですか？」それはあまりにも自己中心的すぎた。だが晨也はこう
月を杯に、群山を友に 第19話
彼は、菜月がもう自分を憎む気すら失っているかもしれないという現実を、どうしても受け入れられなかった。彼女を見つけ出せそうな最後の望みだった名探偵まで喧嘩別れし、額を押さえたまま、自分の殻に閉じこもって抜け出せなくなっていた。そんなとき、また電話が鳴った。晨也は、探偵が気を変えて連絡してきたのだと思い、不機嫌に言った。「だから金は払うって言ったろ……って、なんだお前か？桜子のことは二度と報告するなって言ったよな？」電話の向こうは、国内に残って桜子を監視していたボディーガードだった。ボディーガードの声は明らかに困り果てていた。「神崎社長……桜子が中絶手術中に大量出血して、現在危険な状態です……救いますか？」晨也は冷たく言い放った。「彼女からいくらもらった？」ボディーガードは耳を疑ったように、恐る恐る聞き返した。「すみません、神崎社長……意味がよく……」「とぼけるな。いいから彼女に伝えろ。そんな手はもう通用しない。俺と彼女は何の関係もない。生きようが死のうが、いちいち知らせるな」彼はその「子ども」に対して一切の感情を持っていなかった。その存在が菜月の帰還を妨げると考えただけで、消えてほしいと思っていた。さらに彼は命じた。「桜子も、もういらない。東南アジアに送れ。あっちの売春街は人手不足だそうだ。報酬はそのままやる」「……はい、すぐに手配します」ボディーガードは震え上がった。晨也が桜子を憎んでいるのは知っていたが、少なくとも子供には少しは情があるはず。ここまで冷酷だとは想像していなかった。もう何も言えなかった。こうして、桜子は誰の視界からも静かに姿を消した。晨也の会社の人々が、時折話題にするだけだった。その頃、晨也は菜月の失踪による痛みに沈み切っていた。会社の誰が電話をしてきても、すぐに着信拒否するようになった。次第に、誰も彼に電話をかけなくなり、会社の中でも別の声が聞こえ始めた。だが彼は全く気にせず、菜月の手がかりを探し続けた。――ビザが切れるまでは。A国の警察は、菜月が自らの意志で姿を消したと判断し、捜索を打ち切った。晨也は捜査の継続を求めたが、異国の地で動かせる力は限られており、国内の警察も協力を渋るようになった。仕方なく、晨也は重たい気持ちを抱えて帰国した。そして
月を杯に、群山を友に 第18話
桜子は無理やりボディーガードに連れ出され、車に押し込まれた。彼女は絶望のあまり窓ガラスを叩き続けたが、誰ひとり助けに来る者はいなかった。やがて、ボディーガードがエーテルを染み込ませたタオルを彼女の顔に押し当てた。夜の中で、車はある村へと猛スピードで走り去った。晨也はソファにひとり、長い間ぼんやりと座り続けていた。酒を何杯もあおり、やがて味すら感じなくなっていたが、本来麻痺していくはずの心は、逆にどんどん冴え渡っていった。桜子に罰を与えたところで、何の意味がある？今、菜月が一番憎んでいるのは、おそらく他でもない——この自分なのだ。玄関でしばらくノックが続いたが、晨也は微動だにしなかった。意を決したボディーガードが恐る恐る中に入り、彼の前に立って報告した。「神崎社長、先ほど警察から電話がありまして、新しい進展がありました」「菜月が見つかったのか？」晨也の顔はやつれ、目は血走り、以前の彼とはまるで別人のようだった。ボディーガードはその姿にぎょっとしたが、怯えを悟られぬよう慎重に、怒りに任せて彼が投げ捨てたスマホを差し出した。「空港の監視カメラに、奥様によく似た女性が映っていたそうです。ただ、名前は菜月ではなく……賀来澄という名前でした」——賀来澄？どこかで聞いたことのある名前だ。妙に耳に残っている。「彼女はどこへ？」「A国に向かったそうです」「急いだ！一番早い便を手配しろ！」晨也はソファから飛び上がるように立ち上がると、部屋を飛び出した。倒れた酒瓶に足を取られて転んでも、痛みなどまるで感じず、すぐさま立ち上がった。その日の昼、晨也は念願のA国へと飛び立った。約十四時間のフライトの末、彼はついに菜月がかつて降り立った空港へと到着した。機内での時間は、一秒でも年ごとく長かった。空港に着くと、休む間もなく地元の警察へ向かい、失踪届を提出した。警察は彼女が自殺を考えている可能性を疑い、すぐに捜索を開始。あらゆる手段と経路を使って調査した結果、ようやく彼女が一度だけ滞在したアパートを突き止めた。そのアパートは民泊も兼ねており、旅行者や外国人の短期滞在先として人気だった。晨也は希望を胸に、部屋のドアをノックした。彼は、やつれ果てた自分の姿を見たら、菜月はきっと心を動かし、共に帰ってくれると信じてい
月を杯に、群山を友に 第17話
桜子は言葉を失い、うろたえる声すら出せなくなってしまった。周囲の嘲笑が耳に入り続ける中、逃げ出そうとした瞬間、一人の中年女性に行く手を阻まれ、いきなり平手打ちを食らった。「男をたぶらかすあんたみたいな女が一番大嫌いなんだから！」おばさんは彼女を指差して怒鳴った。「うちの元旦那もクズだけど、あんたみたいな略奪女も同じくらい最低よ！」「何様だ、私を叩くのよ！？」おばさんはそこで彼女と取っ組み合いになり、力が強いのをいいことに、すぐに優勢を占めて、彼女を打ちのめして反撃できないようにした。桜子はついに崩れ落ち、ヒステリックに周囲に叫んだ。「誰か助けて！私の言うことは本当よ、一晩だけ彼にあげるって約束する！」体で欲しいものを手に入れるのは、もう彼女の習慣になっていた。人混みの中には何人かの卑猥な男たちが手ぐすね引いていたが、冷たい声で一言浴びせられた。「彼女、まだ若いのにそんなこと言うなんて、何か病気でも持ってるんじゃないの？お前ら、本当に選り好みしないな」言葉が終わらないうちに、いい思いをしようとした卑猥な男たちはみんな怯んで退いた。桜子と格闘していたおばさんもその言葉を聞くと、嫌悪感から彼女の髪を離し、桜子は地面に倒れ込んで、誰にもかまわれない汚れた存在になった。通りすがりの何人かの人は歩きながら振り返り、神崎家の別荘を見て何か思いを巡らせている様子だった。その夜、酒に酔って憂さを晴らしていた晨也は、会社の株主から電話を受け取った。相手は切れ目なく責め立てた。「神崎さん、一体どうなってるんですか？こんな大きなニュースを起こして！」晨也はうなだれてソファに寄りかかり、考えずに言った。「仕事のことは私に言わないで、もう関わりたくないんです」「関わらないですか？家の前での騒動が撮影されてネットに流されて話題になって、明日会社の株価は確実に大暴落する……」株主は怒り心頭で今の状況を説明した。晨也はそこで初めて何が起きたか気づいた。桜子が下着姿で彼の家の前で泣き叫ぶ様子が通行人に撮影され、ネットに流された上、通行人がその別荘が晨也のものであると気づき、動画に彼らの会社の公式アカウントをタグ付けしたのだ。これで全業界が彼らの騒動を見守り、まだ契約が決まっていない顧客からは電話が殺到した。
月を杯に、群山を友に 第16話
彼は桜子のくだらない言い訳を一切信じないし、これ以上関わるつもりもない。直接菜月が残していった携帯電話を取り出し、画面を彼女の目の前に突きつけた。「このメッセージ、全部お前が送ったんだろ？もう証拠は揃ってる。言い逃れなんてできないぞ」本当は、もう彼女の顔を見るのすら嫌悪感しか湧かないほどだった。だが菜月が去ってしまった今、真相だけは明らかにしておきたかった。桜子は咄嗟に携帯を奪おうとしたが、晨也がそれをさせるはずがない。彼はしっかりとそれを握りしめ、彼女には一切触れさせなかった。それは菜月が彼に残した、最後の思い出だった。「わたし……それは……」桜子は空振りし、顔面蒼白になった。何か言い訳をしようと口を開いたが、結局一言もまともに発せられなかった。あの卑劣なメッセージや写真は、間違いなく自分が送ったものだった。たとえ履歴を消しても、菜月の端末に残っていれば意味がない。彼女は心の底から後悔していた。こんなことになるなら、もっと慎重にやるべきだった。せめて匿名で送っていれば……だが、晨也に費やしてきた時間を無駄にしたくなくて、彼女は態度を一変させ、彼のズボンの裾を掴んで泣きながら懇願した。「本当に間違ってたわ。お願い、一度だけ、もう一度チャンスをちょうだい。私、本当にあなたの奥さんにふさわしい女になれるって証明するから！離婚のスキャンダルだって、なんとかしてみせるわ！」彼女は、晨也が自分に怒っている原因を全て考えた。必死に取り繕おうとした。でも彼が本当に愛していたのが菜月であり、彼女を失って本気で絶望していたことだけは、最後まで気づけなかった。「黙れ！」晨也は低く怒鳴りつけ、彼女の一方的なおしゃべりを遮った。「奥さんの名は菜月だけのものだ。お前みたいな恥知らずな女には、ここにいる資格すらない。もう話は終わった。今すぐ消えろ」桜子は泣きじゃくりながら訴えた。「いや……お願い、こんな仕打ちはひどすぎるわ。私たちは夫婦だったのよ。功績はなくても、苦労はあったでしょう……」彼がここまで冷酷になるのは初めてだった。彼女一時はただ泣くことしかできず、ここに留まるための他の手立てなど思いつかなかった。晨也は彼女の声すら聞きたくない様子で振り払い、玄関に向かい、インターホンを押した。すぐに別荘の警備員が駆けつけ
月を杯に、群山を友に 第14話
これらの言葉は、挑発にとどまらず、菜月に対する年齢的な侮辱でもあった。菜月は桜子からのメッセージに一度も返信しなかった。後には、クリックせず無視していた。だが、晨也は、彼女が最初の数通のメッセージを見たときの気持ちを想像するだけで、怒りに体が震えるほどだった。もし手にスマホを持っていなければ、きっと手のひらに爪が食い込んでいただろう。彼はモバイルバッテリーを警官に返すと、一言も発せずにその空き地から去った。そして桜子に電話をかけた。「どこにいる？すぐに俺の家へ来い」彼女のところに行きたくない。なぜなら、あの場所で自分たちが何をしていたのかを思い出すだけで、吐き気がするほどだ
月を杯に、群山を友に 第13話
晨也は、菜月にすぐ会えると信じていた。だが、警察に教えられた場所に最速で駆けつけたところ、そこはなんと広大な空き地だった。一目で見渡せるほど何もない、身を隠す場所などどこにも見当たらない。その瞬間、彼の頭にかつて見たニュースの映像がよぎり、足元から力が抜けて立っていられなくなった。幸いにも、警察がタイミングよく近づいてきて言った。「神崎さん、申し訳ありません。ここで彼女の携帯電話だけを発見しました。誰かがここに捨てたものと思われます。ほかの手がかりは見つかっておらず、携帯もすでに電源が切れていました。これ、奥様のものでしょか？」捜査はまたもや行き詰まった。しかし今の晨也にとって
月を杯に、群山を友に 第11話
その後、菜月はアカウント設定からカスタマーサービスに連絡し、アカウントの削除を申請した。それは、かつて彼女が大切にしていた過去を、未練も見せずに埋葬する行為だった。晨也は突然、胸を引き裂かれるような痛みに襲われた。自分ですらこれほど苦しいのに、彼女がその時どんな気持ちだったのか、想像するのも怖かった。だが、彼はふと気づいた――なぜ「半年前」と「昨晩」だったのか？この二つの時点に、彼は違和感を覚えた。ブランコに座って日が暮れるまで考え込み、やがて顔を手で覆って呆然としたまま、皮肉めいた笑いを漏らした。半年前。それは彼が桜子と関係を持ち始めた頃だった。菜月は、とうに知っていたのだ。
月を杯に、群山を友に 第10話
カスタマーサービスは定型文をいくつも述べたが、彼には一言も耳に入らなかった。ただひたすら問い続けた。「彼女と連絡を取る方法はありませんか？」当然ながら、答えは否だった。彼は電話を切り、菜月のスマホ画面で見かけたアプリを記憶を頼りに次々とダウンロードし始めた。彼女はネット上で趣味仲間やファンと写真作品をシェアする習慣があった。恋人時代には、自分のアカウントで彼女に「いいね」やコメントを送ったこともある。だが、いつからかすべてが変わってしまった。菜月はやや古風なネットの使い方をしており、SNSのニックネームはすべて【快晴】であって、アイコンも自分で撮った写真だった。晨也は検索バ
