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第8話
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来世でも会わない 第9話
私の病状はますます悪化していた。とっくに人工呼吸器なしでは生きられない体になっている。真っ白な病床に横たわり、四肢の感覚が完全に失われたのを感じ取れる。あと少し、死んでしまえば、すべて終わる。もうすぐこの苦痛に満ちた世界から旅立つ。生存意欲が低いため、病院は絶えず心理カウンセラーを派遣し、心理介入を行っている。「星野先生、この患者さんをお願いします。私たちは……本当に手を尽くしました」聞き覚えのある声。弘樹だ。死ぬ前にはもう二度と会えないと思っていたのに。「ALSに苦しむ患者さんは、自分に回復の可能性がないと思い込み、生存意欲が低下するのは当然です。尽力します」弘樹は患者と話す時、常にプライバシーが守られ、リラックスした楽しい雰囲気を保つのが上手だった。少し話しかけるだけで、相手の警戒心を解き、やすやすと心を開かせることができる。だが、弘樹のキャリアの中で、身近な人を診た経験はまだないのではないか？彼は質素な椅子を引き寄せ、私のベッドの脇に座り、足を組んだ。「私の声が聞こえているのは分かっています。お名前は……」ベッドの名前表を見たとき、彼は言葉を飲み込んだ。その時、彼はようやく私だと気付いた。だが、私はもう死にかけの身だ。「星野先生？星野先生？」傍らにいた看護師が呼びかける。この名前、この顔……弘樹にとってはあまりにも馴染み深い。私たちは四年も付き合っていた。彼がこの世界で私を最も理解する人だと言っても過言ではない。幾つもの昼と夜、私たちは心を開き合い、過去から未来まで、現実から空想まで語り合った。彼はかつて私が最も信頼する人だった。私の魂と記憶の深くには、すでに彼の痕跡が刻まれている。額の前髪が何かの風に揺られ、眉尻の小さな傷が現れた。これはかつて、弘樹の診察に付き添っていた時、錯乱した双極性障害の患者に付けられた傷だ。弘樹が彼と話している最中、相手は突然机の上の置物を手に取り、ためらうことなく彼に向かって投げつけた。私はとっさに彼を押しのけ、置物の鋭い角が眉尻を切り裂き、危うく目に当たって失明するところだった。弘樹は一瞬で取り乱し、急いで私を連れて手当てを受けた。額の血が止まってから、彼は赤くなった目で私を叱った。「そんなに大胆なことして、万一目が見
来世でも会わない 第8話
弘樹のことを再び耳にしたのは、彼が沙耶香にプロポーズしたという知らせだった。彼は沙耶香と婚約するらしい。あまりの速さに、私は少し驚いてしまった。私が少しの間消えただけで、彼はもう沙耶香と結婚したがっているのだ。弘樹は知り合い全員を招待し、自分と沙耶香の愛を皆に証人してもらおうという勢いだった。その日、友人が車椅子の私を会場まで押してくれた。この面白い騒動に、私が居ないなんてあり得ない。あの夫婦が私を見た時、瞳孔を縮め、小声で詰問した。「ここで何をしている？今日は沙耶香と弘樹の結婚式だぞ」私は悪戯っぽく笑った。「妹と再会させてくれないなら、せめて彼女の愛の行く末を見届けさせてよ。それとも、事を大きくして妹の婚約を台無しにしたいの？」夫婦は返す言葉がなく、パーティーが始まると、私を警戒し、衝動的な行動を起こすのを恐れているようだった。しかし、彼らはなぜ私が車椅子に座っているのか尋ねさえしなかった。下半身不自由な人を、そこまで警戒する必要があるだろうか。宴の雰囲気はすぐに最高潮に達し、あの夫婦は沙耶香の手を握り、泣き崩れた。弘樹は優しい表情で彼女を見つめている。一見温かい光景だが、実際にはそれぞれが下心を抱いている。ついに、弘樹が沙耶香の手を取った。ちょうどその時、彼の視線が、静かな湖のような私の瞳と合った。キスしようとした動作が空中で固まった。沙耶香が目を開け、訝しげに尋ねた。「どうしたの？体調が悪い？」弘樹は気まずそうに頷き、振り返ったが、私はとっくにいなかった。「挨拶しなくていいの？」友人が瞬きしながら聞いた。「いいよ、これから彼はちょっと忙しくなるから」二人が手を繋ぎ、背後のスクリーンには二人の思い出が映し出された。賓客たちの誰かが羨ましげに言った。「いいね、幼馴染み同士だって」「女の方は以前引越されてたけど、いろいろあった末にまた巡り会えたんだってさ」「私もいつかこんな恋愛がしてみたい」突然、スクリーンの映像が変わり、全裸の二人が体を重なり合った。面白いことに、女性は沙耶香で、男性は見知らぬ男だった。その男は沙耶香を抱きしめ、愚痴をこぼしている。「いつまで鬱病のふりを続けるつもりだ？俺たちの子供がもうすぐ生まれるんだぞ？」「弘樹
来世でも会わない 第7話
最後の数ヶ月、私はかつて住んでいた街に戻った。足の筋肉が徐々に萎縮し、もうほとんど歩けなくなっていた。病院のベッドに横たわり、天井を見上げる。最期が近い者というのは、かつてのことを回想するのが好きなのかもしれない。沙耶香が弘樹のそばに現れた頃、私はすでにこの自分と似た顔をした女の子に気づいていた。弘樹は、彼女が幼馴染で、久しぶりに再会したのだと言った。疑ったり、惨めな気持ちで、もしかしたら私は沙耶香の代わりなのではないかと考えたりもした。弘樹が家にいない夜は、一人でベッドに横になり、今この瞬間弘樹は何をしているのだろうと考えていた。二人は私たちのように、弘樹が沙耶香の腰を抱き、ベッドに倒れ込んでキスをしたりしているのだろうか。弘樹は私の世界のすべてだった。今、その世界はゆっくりと崩れ、消えつつある。私は何度も自分自身に問いかけた。私は本当に愛される価値があるのだろうか、と。その後、ついに悟った。悪いのは私ではない。悪いのは浮気をした弘樹の方だ。弘樹の過ちによって、自分自身の体を傷つけるわけにはいかない。弘樹は私たちが付き合い始めたばかりの頃のことをまだ覚えているだろうか。弘樹の実家は彼への仕送りを厳しく制限していたので、彼の生活はとても質素だった。当初私は、彼の家が経済的に苦しいのかと思い、彼が恥ずかしがって奨学金を申請しないのだと考えていた。私たちは学校の近くで小さな部屋を借りた。節約のため、交代で食事を作った。弘樹が三千円のワンピースをくれた時、私はとても嬉しかった。「亜里沙、今プロポーズしたら、俺と結婚してくれる？」「何言ってるの、もちろんよ」その後、彼は成功し、高価な服やアクセサリーを買ってくれるようになった。私は同じくらい高価なものを返せないので、何度か断っているうちに、彼は高価なものを買うのをやめた。彼の友人何人かにも会ったが、彼らの話から、弘樹の家はかなり裕福だと知った。突然、大きな劣等感に包まれた。階級の差が巨大な壁のように、二人の間に立ちはだかった。「亜里沙、沙耶香は鬱病なんだ。俺が側にいないと、自傷行為してしまう」「それなら、側にいてあげてよ。カウンセラーとしての責任でもあるでしょ」弘樹は少し間を置いた。「亜里沙、沙耶香には
来世でも会わない 第6話
私は眉を上げ、少し意外に思った。「じゃあ、長年会ってないのに、子供の頃の記憶だけを頼りに、彼女の人格を完全に理解してるって言うの？弘樹、私が嘘をつくと思うなら、どうして彼女が嘘をつかないって言い切れるの？」弘樹は呆然とした。長年会っていない友人を信じる一方で、毎日一緒にいる彼女である私を信じようとしなかったことに、彼はようやく気づいたのだ。私はてっきり、弘樹が私を裏切ったのだと思っていたが、どうやら話は別のようだ。「どうやら、彼女に私のことを話してないみたいね。じゃあ、邪魔しないよ。安心して、二人の邪魔はしないから。私たち、これから二度と会うことはないだろうね。行ってきなよ。彼女が待ってるでしょ」私は彼の横を通り過ぎ、エレベーターのボタンを押そうとしたら、手首を掴まれた。「『二度と会うことはない』って、どういう意味だ？どこへ行くつもりだ？」「私、もうすぐ死ぬの」私はありのままを伝えた。弘樹は嘲笑った。「亜里沙、もし妄想症なら、たまには俺のクリニックにも来てみるといい。身内だから診療料は取らなくてやるよ」彼がまた何か言おうとした時、スマホが再び鳴った。彼が警告するような視線をくれたので、私は察した。ああ、相手は沙耶香だ。「弘樹、まだ着かないの？さっきもうすぐって言ってたじゃん。さっき病院に行ってきたの。先生が、病状が良くなってきてるって。ちょうど両親も来てて、あなたがいつも私の面倒を見てくれてるから、一緒にご飯にしたいって言ってるの」彼は沙耶香の誘いを承諾し、電話を切ると、こわばっていた表情がようやく和らいだ。「沙耶香が受診したのは神経内科だぞ。亜里沙、ふざけるにも限度ってものがある」私は心の中で呆れたように白い目を向け、彼の後ろにあるエレベーターのボタンを押した。神経内科と産科は同じ階にあるが、方向は全く反対だ。彼が信じたいことだけを信じ、私と彼女の間で彼女を選んだのなら、私たちの未来は、もう彼とは何の関係もない。彼が後日、私の死を知った時、どんな顔をするか、ただそれだけが気になった。私は卒業して一年で貯めた貯金で学生ローンを返済し、残ったお金で旅行に出た。弘樹にも私からの荷物が届いたらしい。彼はすぐに電話をかけてきて、これはどういう意味かと聞いた
来世でも会わない 第5話
ここ数日、私は仕事を辞めて、家で静かに体を調えている。昔、お金がなかった時は、病気になっても家で我慢してやり過ごし、どうしても耐えられなくなってからようやく病院に行ったものだ。ここ数日、はっきりと、私の体調が日々悪化していくのを感じ取っていた。仕方なく、また病院に行って検査を受けることにした。まさか、病院で見知った顔に出くわすとは。あの夫婦の姿を見ても、私の心はまるで波立たず、むしろ気分が悪くなっただけだった。生まれつきの遺伝子欠損症だと分かったために、何年も前に、彼らは私を児童養護施設の前に置き去りにした。金に困っているわけでもないのに、私を育てようとはしなかった。その後、彼らにはもう一人子供が生まれた。あの子の名前は小松沙耶香という。二十数年もの間、あの夫婦に会ったのはたった一度きり。十八歳の誕生日の日、彼らがわざわざ訪ねてきて、申し訳なさそうな、悔恨の表情で二百万円を渡し、ここまでの償いだと言った。縁を切りたかった私は、お金を受け取らなかった。後になって知ったのだが、ちょうど他の会社との競争入札中で、彼らにとって唯一の足を引っ張る要素が私だったらしい。このタイミングで過去に娘を捨てたことがでも明るみに出ようものなら、会社のイメージは前代未聞の打撃を受けるところだった。私は曖昧な返事をしたが、結局その金は受け取らず、その代わり二度と私の生活に干渉しないという条件を呑ませた。彼らは言い淀むようにし、最後に私を深く見つめてから立ち去った。そして今、また彼らと会うことになった。彼らは沙耶香を連れて病院に来ていた。しかも、産科だ。あの夫婦は私に気づかない。沙耶香は私を知らないが、私は弘樹のスマホのアルバムで彼女の顔を見知っていた。沙耶香は母親の腕を掴み、満面の笑みを浮かべて自分のお腹をさすりながら、時折か細く笑っている。産科の入口には若いカップルが座っていて、女性が沙耶香の方向を羨ましげに見ながら言った。「あの女性、本当に幸せそうね。妊娠してから、毎回ご両親が付き添って来てるんだって」「じゃあ、彼女の旦那は？」「バカね、仕事で忙しいに決まってるでしょ」「あら、聞いた話じゃあ、彼女の旦那は心理カウンセラーで、お金持ちのイケメンなんだってよ」沙耶香の夫が誰かは、言うまでも
来世でも会わない 第4話
あの時、彼はSNSで私たちの交際を公表してくれた。私は特に疑うこともなかった。ある日、彼がスマホを渡し、先に受付で支払いをしてきてくれと言った時のことだ。私はその投稿を見てしまった。閲覧可能は私だけ。よくもまあ、周囲に私たちの交際が知れ渡っているようなふりをしてくれたものだ。そう思ったとき、インターホンが鳴った。大家のおばあさんかと思った。ドアを開けると、そこには見慣れた姿が現れた。私は静かに、深い水のように冷静な目で彼を見つめた。「弘樹、私たちもう別れたよね。よりを戻したりしない」元々イライラしていた彼は、私の言葉にさらに気分を害したようだ。私の大好きなケーキを玄関の棚に置くと、彼は私の手を掴み、じっと私の瞳を見据えた。「もう一度言ってみろ？よりを戻さないってどういう意味だ？亜里沙、お前は孤児だ。この世界でお前を愛してやるのは俺だけなのに」私は一歩下がり、彼の手を振り解いた。悔しさで、目にはもう涙が溜まっていた。「弘樹、別れを告げたのはあなたの方でしょ」いつの間にか、私はぽろぽろと涙をこぼしていた。私が泣くのを見るのが一番耐えられない彼は、ようやく落ち着いた。彼は息をつくと、そっと私の手を取って、優しく囁くように言った。「亜里沙、もう泣くなよ。そんなに泣いたら可愛くなくなるぞ。別れ話はな、彼女の両親の頼みだったんだ。俺はまだ亜里沙の彼氏だ。ただ、少しの間、離れて過ごさなきゃいけないだけなんだ。いいか？」彼はすぐに私をソファに抱き上げ、小さな声で謝った。彼の優しい口調に、私は眠りに落ちていった。私の症状はまた悪化しているようだった。実際、彼の囁きも聞こえていた。今回のことは仕方なかった、と。沙耶香の両親と彼の両親は友人同士だ。今回の件は、彼の両親から頼まれたことだ。それに、沙耶香は幼なじみでもある。見殺しにはできなかった。私はそれを信じていた――彼の仕事場に会いに行ったあの日まで。仕事場のビルの下に、彼の黒いマイバッハが停まっているのを見た。助手席には、一人の女の子が退屈そうにスマホをいじっていた。弘樹がビルから出てくると、彼女はすぐにクラクションを鳴らした。弘樹は彼女を見ると、ほっと笑って、迷うことなく彼女の車の窓辺に歩み寄っ
