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第3話
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桜は散り、かつての愛は灰となった 第8話
3ヶ月後、城士は死ななかった。彼はICUのベッドに横たわり、人工呼吸器に頼ってかろうじて息をしていた。胃がんのため、すでに胃を全摘していた。そうしたら、がん細胞は肝臓、肺、骨に転移していた。彼は毎日十数回の痛み止め注射を打たなければ、かろうじて眠ることができなかった。だが、彼はまだ生きている。私が、彼を死なせたくなかったからだ。私は最高額の医療費を払い、最高の薬を使い、最高の医師を手配した。それは彼を救うためではなかった。ただ、彼に少しでも長く生きてもらい、その生きている間に罪を償わせるためだった。その日、私は彼に会いに行った。彼はベッドに横たわり、カテーテルだらけで、骸骨のように痩せていた。目だけがまだ動いている。それが彼がまだ生きている証拠だ。私が入ると、彼の目に突然光が宿った。その光は、何年も前のことを思い出させてくれた。あの時、彼は破り捨てた合格通知書を手に、私の前にひざまずいた。「聡花、君がいなければ、俺の世界は廃墟だ」彼がその言葉を言ったとき、目の中にも同じような光が宿った。真摯で、熱く、心から私を愛していると感じさせる光だ。だが今、その光を見ると、眩しすぎて痛い。私はベッドのそばに行き、彼を見下ろした。彼の唇が動いている。何かを言おうとするが、声は何も出なかった。彼は布団から手を差し出し、震えながら私に何かを渡そうとした。それは桜の髪飾りだ。5年前、私が投げ返したあのものだ。それには錆が浮き、桜の花びらも二枚落ちていた。彼はそれを掲げたまま、必死に私を見つめ、唇が震え続けていた。私はその髪飾りを見つめ、彼の死んだような目を見つめた。しばらくしてから、笑った。そして、その髪飾りを手に取り、錆をそっと撫でた。彼の目の中の希望の光は、ますます明るくなった。しかし、私はそれを折った。パキッという音がした。城士の目の光は消えた。彼の体は激しく痙攣し、モニター心電図が鋭い警報を鳴らした。医師と看護師が駆け込み、救命処置を始めた。私はそばで静かに見ていた。電気ショックや心臓マッサージ、そして注射……一回、二回、三回……彼の体は電気ショックでビクビクと震え、まるで浜に打ち上げられた魚のようだ。心電図がほぼ直線になり
桜は散り、かつての愛は灰となった 第7話
筆が城士の口から落ちた。しばらくして、彼はようやく言葉を発した。「さ……聡花……」私は病室に入り、彼のベッドの前に立った。彼は私の想像以上に惨めな姿だった。眼窩は深くえぐれ、頬骨は高く突き出し、肌は土色にくすみ、唇はひび割れていた。もしあの目が私を認識していなければ、彼がかつて意気盛んだった城士だと、私はほとんど気づけなかっただろう。「私に会いたいって」彼は必死にうなずいた。その動きはあまりに激しく、カテーテルまでも揺れてしまった。「俺……君のために絵を描いたんだ……」彼は手を伸ばしてあの絵を取ろうとしたが、手はひどく震えていて、どうしても届かなかった。焦った彼は口で咥えようとした。ようやく、口であの絵をくわえ、私の前に差し出した。絵には一人の若い女が描かれていた。その女性は安物の服を身にまとい、地面にしゃがんで床を拭いている。それは私だ。23歳の私は、6平米のアパートで床を拭いていた背中だ。絵の右下隅に、歪んでぐにゃぐにゃとした文字が一行書かれていた。【聡花、ごめん】私はその絵と一行の文字、そして紙いっぱいの唾液と血の跡を見つめた。そして笑った。それから手を伸ばしてその絵を受け取り、そっと折りたたんだ。城士の目が見開かれ、息が荒くなった。私はもう一回折った。二回、三回、四回……私は絵を正方形の小さな塊に折りたたみ、隣のゴミ箱に投げ入れた。「うぁ！」城士は悲鳴を上げると、ベッドから飛び出し、ゴミ箱に飛びつこうとした。だが、彼はあまりにも弱っていて、ゴミ箱に届く前に、床にうつぶせに倒れ込んだ。カテーテルが引き裂かれ、針の穴から血が吹き出した。彼は床に這いつくばり、ミミズのようにゴミ箱に向かって這った。看護師が駆け寄り、彼を支えようとした。彼は看護師を押しのけ、ようやくゴミ箱に手が届いた。それから手を中に入れ、その紙の塊を取り出し、両手で大事に広げる。ゆっくりと、少しずつ広げていく。絵はすでにしわくちゃで原形を留めず、色は混ざり合い、何もかもがぼやけて見えた。彼はそのぐちゃぐちゃになった絵を見つめ、体が硬直した。そして、泣いた。泣き叫ぶのではなく、声もなく静かに泣いた。涙は一滴ずつ絵の上に落ち、混ざった絵具をさらに滲ませ
桜は散り、かつての愛は灰となった 第6話
1ヶ月後、城士は末期胃癌と診断された。定期検査で医師が発見したのだ。私が電話を受けたとき、結婚式のドレスを試着していた。結婚相手は陸川拓海（りくかわ たくみ）だ。彼は私の会社の投資家だ。5年前、地獄のような日々から私を救い出し、5年間続いた悪夢を癒してくれた人だ。電話の向こうで医師が言った。「木村城士さんの容体は良くありません。最長でもあと3日です。会いたいそうです」私は電話を握り、鏡越しにドレス姿の自分を見つめた。「彼に言って、私は時間がないと」電話を切り、ドレスの試着を続けた。3着目を試していると、また電話が鳴った。今度は知らない番号だった。私は電話を取ると、向こうから城士の声が聞こえてきた。その声はひどくかすれていた。「聡花……会いたくないのはわかってる……許しは求めない……ただ……最後にもう一度……会いたいだけ……」彼の声は途切れ途切れで、数語ごとに息を整えなければならない様子だった。「俺……口で描いた絵がある……手が動かせなくて……口で筆を咬んで……1か月かけて描いた……君に渡したい……借りを返すつもりで……」私は黙ったままだった。「聡花……頼む……一目だけ……見せてくれ……俺はもうすぐ死ぬ……俺……」突然、電話の向こうで激しい咳の音が響き、看護師の叫びが混ざった。「患者が吐血しました！急いで、救命処置の準備を！」電話は切れた。私はスマホを置き、鏡に映る自分の顔を見た。無表情だ。拓海が後ろから来て、そっと私の腰を抱いた。「どうした？」私は拓海を見つめてから、白いドレスを見た。城士はもうすぐ死ぬ。本来なら嬉しいはずだった。しかし私の心は空っぽで、何かを抉り取られたような感覚だった。胸が痛いわけではない。それは……悔しい。彼はどうしてそのまま死んでしまったの？私に対する借りは、まだ返していない。2日後、私は病院に行った。情に流されたわけではない。自分の目で確かめたかったのだ。彼がどう死ぬのか。病室は一般病棟の4人部屋で、設備はとても悪かった。城士は窓際のベッドに横たわり、体には数本のカテーテルが差し込まれていた。顔色は青白く、痩せこけて、以前とはまるで別人のようだった。私はドアの前に立ち、しばらく彼を見つめた。
桜は散り、かつての愛は灰となった 第5話
城士は廃れたアパートへ連れて行かれた。彼は私の部下に街角から「お招き」され、この四方から風が吹き込むボロ家に閉じ込められていた。3日間食べ物を与えられず、彼は立つことすらままならないほど飢えていた。ドアが押し開けられ、強が連行されてきた。城士は彼を見た瞬間、濁った瞳に光が迸った。「強さん！強さんなのか！」彼は転げるように駆け寄り、必死に強のズボンの裾を掴んだ。「強さん、あの時俺に投資しようとした大物社長は？連絡取ってくれ！今、絵がたくさんある！売れば聡花といい生活ができる。聡花は俺を許してくれる！」強は俯き、複雑な目で彼を見た。「大物社長なんていない」その言葉を聞き、城士の声は途切れた。彼は茫然と強を見上げた。「何だって？」強は目を閉じ、一気に話した。「お前に投資したい富豪なんて最初からいなかった。あの日、俺は子分に命じてお前に罠を仕掛けた。目的は、お前が借りた100万円を回収するためだ。まさか奥さんが借金返済のために腎臓を売ることになるとは思わなかった」城士の唇が激しく震えた。「嘘……嘘だ……」城士の手がズボンから滑り落ちた。まるで骨を抜き取られたかのように、城士の体はぐにゃりと地面に崩れ落ちた。「俺……5年間信じてた……」彼の声は喉の奥から絞り出され、ひどくかすれていた。「俺は商談だと思ってた……すぐ出世できると信じてた……俺は……」彼は突然顔を覆い、叫び声を上げた。その声は泣き声でも笑い声でもなく、罪悪感が彼の体を削ぐような声だ。強は連れ去られた。翌日には強が自殺したというニュースがT市中に広まった。アパートには城士だけが残された。城士は床に伏し、肩を激しく揺らして泣いた。泣きながら、突然笑い出した。「俺は馬鹿だ……世界一の馬鹿だ……」彼は頭を上げ、壁に激しくぶつけた。「ドン」という鈍い音とともに、額から血が滲んだ。城士はもう一回ぶつけた。「ドン！」3度目だ。「ドンドンドン！」血が彼の顔を伝って流れ、顔全体を覆った。彼は何度ぶつかったか分からなかった。ドアが再び押し開けられると、一足の精巧なハイヒールが、彼の前に止まった。彼が顔を上げると、私はドアの前に立っていた。逆光で表情は分からなかったが、彼の顔は血ま
桜は散り、かつての愛は灰となった 第4話
「聡花、腎臓を返したよ！」私は車のドアを押し開け、傘を支えに歩き出した。私が降りるのを見ると、城士は転げるように駆け寄り、必死に私の足を抱きしめた。「聡花！謝るために、俺、今や君と同じになったんだ！」彼は破れた服を勢いよくめくり、腹部の一筋の傷跡を見せた。私は冷たく彼を見つめ、表情を一切変えなかった。「城士、腎臓を一つ取っただけで、私が受けた苦しみがチャラになると思ってるの？」城士は頭を仰ぎ、雨と涙で顔を濡らした。「違う、聡花、俺が悪かった……この5年間、毎日後悔してたんだ！」彼は震える手で懐からビニール袋を取り出した。中には束になった画稿が入っていた。雨でビニール袋は濡れていたが、画稿はしっかり守られていた。「見てくれ。この5年間ずっと君の絵を描いてたんだ！君の笑顔、料理してる姿、眠っている姿……聡花、俺の絵、今なら売れる！お金は全部君に渡す。最高で一番大きな家も買ってあげるさ。もう一度やり直そう。どうだ？」私は目を落とし、画稿を見つめた。絵の中の私は、安物の服を着て、アパートで忙しくしている。滑稽だった。当初、ありのままの私は彼の前に立っていたのに、彼は私を俗っぽいと毛嫌いした。それなのに、私が去った後で、彼は私を題材にして金を稼いだのか？私は足を上げると、容赦なくその絵の上を踏みつけ、力いっぱい踏み潰した。「城士、このゴミどもは私にはふさわしくない。あなたも同じ」城士の顔色は瞬時に青ざめ、狂ったように私の足を押しのけた。「踏むな！これは命をかけて描いたんだ！聡花、俺が絵を描くのが一番好きじゃなかったのか？」私は冷笑した。「私が好きだったのは、あの時私のために合格通知書を破った少年よ。絵の具のために妻の腎臓を取り立て屋に売らせ、その様子を見て見ぬふりをする畜生なんて、好きなわけがないでしょ。私の愛する人は、とっくに死んだわ」私は振り返り、車に乗り込んだ。車は勢いよく走り去った。バックミラーには、城士が絶望のように跪き、濡れた画稿を抱きしめている姿が映っていた。運転席の小林が小声で言った。「社長、調べてほしいと言われた件、結果が出ました。当時、木村城士に高利貸しをした男は、金田強（かねだ つよし）と言います。彼は木村城士が流浪していたあの
桜は散り、かつての愛は灰となった 第3話
私は目隠しをされ、車に押し込まれた。車はずっと走り続けた。あまりに長くて方向感覚がわからなくなった。再び目を開けると、私は薄暗い部屋の中にいた。鼻を突く消毒液の匂いと、目に刺さる冷たい光、錆びついた手術器具がある。そして、粗末な手術台が置かれている。「横になれ」私は手術台に押し上げられ、背中から全身にかけて冷たい感覚が広がった。医師は中年の男で、マスクをしており、目にはまったく感情がなかった。痩せこけた私の体を見て、彼は眉をひそめた。「小娘よ、麻酔は一回500円だ。使うか？」500円ね。私は一銭も持っていなかった。しかも返済用の残りの500円は、直接城士の口座に振り込まれることになっていた。それが彼らのルールだ。腎臓を売る人が後悔しないよう、金は必ず家族に渡さなければならない。私は首を振った。「いいえ、結構です」医師は一瞥して黙った。メスが皮膚を切る瞬間、私は口の中の白い布を必死で噛みしめた。痛い。骨の隙間から突き出るような痛みだ。私はメスが体内を這う感触を感じ、臓器が剥がされていくのを痛みとともに知った。白い布は噛みちぎれた。歯茎に歯がぶつかり、口中は血だらけになった。真っ白な天井灯を見つめていると、幻覚が目の前に浮かんだ。桜が満開の木々が目の前に広がる。城士が木の下に立ち、微笑んでいた。「君がいれば、たとえボロアパートに住んでいても、そこは天国だ。君がいなければ、俺の世界は廃墟だ。この一生、俺は君だけを欲しい」私は笑った。笑っているうちに、涙が流れ落ちた。これは天国にいる感覚なのか。死にたいほどの痛みだ。麻酔のない手術で、メスが私の心を一刀ずつ切り刻む。私の愛する人は、どこかで酒を飲み、楽しんでいる。こんな事態が起きていることに、全く気づいていない。時間がどれだけ経ったかわからないが、手術は終わった。私は手術台から押し下ろされた後、車に乗せられ、ボロボロのアパートに放り戻された。腰の傷口はまだ血を滲ませ、包帯はすぐに染みた。私はそのままソファに寄りかかり、意識が徐々に曖昧になった。どれくらい経ったか分からないが、私は興奮した叫び声で目を覚ました。城士がドアに立ち、手に袋を提げていた。その顔に興奮の笑みを浮
