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第564話
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桜華、戦場に舞う 第565話
駅館に着き、馬車から降りた木幡青女は、その場にへたりこむように跪いた。両足は痺れ、力が入らない。まさに心身ともに限界だった。さくらが彼女を支え起こすと、青女は急ぐように言った。「早く、早く夫に会わせてください」この道中で最も彼女を苦しめたのは、乗り物酔いでも揺れでもなく、不安だった。夫の容態が変わることへの恐れ。。さくらが青女を支えて中に入ると、玄武が向かい来た。夫婦の視線が交わる。玄武が小さく頷いたその仕草に、さくらは烈央がまだ生きていることを悟った。さくらは安堵の息を漏らしながら、夫の姿をじっと見つめた。痩せていた。さくらが青女を支えて石段を上がり、部屋の入り口まで来ると、人々は自然と道を開いた。青女は戸口に立ったまま、寝台に横たわる夫の姿を見つめた。一歩も前に進めず、両手で口を覆う。瞳は瞬く間に涙に濡れ、大粒の涙が頬を伝って零れ落ちた。皆が彼女の嗚咽を予想した時、青女は素早く涙を拭い取った。何度も何度も拭って、ついに僅かに震える笑みを浮かべて、夫の元へと歩み寄った。寝台の傍らに腰を下ろし、まずは夫の顔を見つめる。数日の治療で、顔の腫れはほとんど引いていたが、青痣は残っていた。口角と目尻の傷も、大方は癒えていた。青痣の多さ、日に焼けて黒ずんだ肌、赤い薬液の痕、紫がかった唇。それぞれの傷が、李婧の心を締め付けた。まるで夫の顔が、砕け散ったかのように。魂が通じ合うかのように、昏々と眠っていた烈央が目を覚ました。最初は焦点の定まらない瞳で、ぼんやりと眼球を動かしていたが、突然何かに引き寄せられたように、李婧をじっと見つめた。まるで信じられないように幾度か瞬きをした烈央だったが、妻の手が頬に触れた時、その実感と共に、彼女が本当に来てくれたのだと悟った。青女は微笑みかけた。震える手と唇を必死に抑えながら、悲痛さと強さが混ざり合った表情で告げた。「夫君、参りました」烈央は李婧の手を掴もうとしたが、腕を持ち上げることもできない。青女は慌てて優しく手を握った。薬液を塗られた指を見つめる。各々の指に開いた穴、爪さえも失われている。その光景に、胸が張り裂けそうになった。涙が零れ落ちる前に、青女は急いで顔を上げた。感情を抑え込み、再び夫を見る時には微笑みを浮かべていた。「ここにいるわ。私はここにいるの」駅館に来てから一度も言
桜華、戦場に舞う 第566話
玄武は首を振り、興奮した声で説明を続けた。「違う。七瀬四郎は一人ではない。天方十一郎だけでもない。十一人なんだ......あれ？あの人は？」外で一頭の馬が行ったり来たりしており、その背には髪を乱した人影が伏せっていた。誰なのか判然としない。さくらは「あっ」と声を上げ、急いで駆け寄った。「紫乃よ！道中ずっと病気だったのに、すっかり忘れていたわ」さくらが慎重に紫乃を馬から降ろすと、木幡青女と同じように膝から崩れそうになった。「薄情者め」紫乃は罵った。「ずっと付き添ってきたのに、私のことを忘れるなんて。元気になったら刺し殺してやる」力なく肩に寄りかかる紫乃に、さくらは謝った。「ごめんなさい。青女夫人を清張烈央殿の元へ急がせようとして......」紫乃は文句を言う気力も失せ、急いで尋ねた。「彼の容態は？大丈夫なの？あぁ、夫婦の再会を見たいけれど......だめね。清張将軍は怪我人だし、私も病気だし、入るわけにはいかないわ」「状態は良くないけれど、丹治先生がきっと治してくださるわ。さあ、横になりましょう。少し眠れば楽になるはずよ」さくらは玄武の方を向いて付け加えた。「蘭雀を呼んでください。病人がいますから」沢村紫乃は空いた部屋に案内された。疲れ果てた様子で、蘭雀が脈を取って薬を処方したものの、薬が煎じ上がる前に深い眠りに落ちた。幼い頃から丈夫な体に恵まれ、病気知らずだった紫乃にとって、こんな重要な時に体調を崩すとは、赤炎宗の面目を潰すようで歯痒かった。薬が煎じ上がると、さくらは彼女を起こした。紫乃は起き上がって一気に飲み干すと、すぐに尋ねた。「清張烈央の具合は？」「丹治先生によれば、好転の兆しがあるそうよ。特に青女夫人が来てからは、明らかに良くなってきているって」紫乃は小さく安堵の息を吐いた。「そう。なら安心。また眠るわ」「他にも良い知らせがあるわ。聞きたい？」さくらは紫乃の後頭部を支え、枕に落ちるのを防いだ。「まだあるの？」紫乃は眠そうな目でさくらを見つめた。「七瀬四郎は清張烈央だけじゃなかったの。十一人全員を救出できたわ。皆この駅館にいるの」紫乃の眠そうな目が大きく見開かれた。「十一人？」「そう。七瀬四郎は彼らの部隊の名前だったの。偵察隊十一人全員よ」紫乃は興奮して急に身を起こした。「面覆いを、面覆い
桜華、戦場に舞う 第567話
しばらくして、小早田秀水が尋ねた。「では、私の妻は？」出征時は結婚してわずか半年だった。紫乃は小早田家の三男のことを知っており、残念そうな声で答えた。「再婚なさいました」秀水は失望を隠しきれなかったが、それでも尋ねずにはいられなかった。「幸せに暮らしているだろうか？」紫乃は首を振った。「分かりません。そこまでは調べていません」秀水の瞳に涙が光った。「私が彼女を苦しめた。申し訳ない」次は日比野綱吉が尋ねた。「沢村お嬢様、私の妻は......」日比野綱吉は上原洋平配下の将校の息子で、父と共に邪馬台の戦場に赴いた。父が先に戦死し、彼が捕虜となった。日比野家の状況について、紫乃は詳しくなかった。紅竹も調査していなかった。しかし、さくらは知っていた。「奥方は二年前に重病を患いましたが、丹治先生が治療なさいました。ただ、お母上は、ご主人とあなたが相次いで戦場で......悲しみのあまり精神を病まれ、今は人もほとんど認識できない状態です。金雀が治療に当たっていますから、詳しいことは金雀に」綱吉は両手で顔を覆い、深い悲しみに沈んだ。斎藤芳辰は質問しなかった。兄から、婚約者が寡婦として待ち続けることはなかったと聞いていたからだ。それで安心していた。五島三郎と五島五郎は茨城県の出身で、都に戻った後は茨城県へ帰る予定だったため、尋ねなかった。村松陸夫は未婚だったため、ただ村松家の様子を尋ね、紫乃から無事だと聞いて安堵した。彼は従兄の天方十一郎の暗い表情を見て、慰めの言葉をかけた。「従兄上、お従姉様が再婚なさったのも仕方ありません。私たちが家族を裏切ったようなものですから、彼女たちを責められませんよ」紫乃も天方十一郎を見つめた。おそらく以前、七瀬四郎は天方十一郎だと思っていたため、彼に特別な関心があった。黙り込み、憂いを帯びた表情を見て、付け加えた。「親房夕美さんは将軍家の北條守に嫁がれました。既に他家に嫁がれた以上、祝福なさるのが良いかと。幸せかどうかは、彼女自身の心がけ次第でしょう」有田先生も沢村紫乃も同じことを言っていたが、天方十一郎には親房夕美が幸せではないように思えた。状況を十分に理解していない彼は、ただ自分が夕美を不幸にしたという罪悪感に苛まれていた。紫乃は彼の表情を見て、さらに言葉を続けた。「自責する必要
桜華、戦場に舞う 第568話
恵子皇太妃が去って間もなく、清和天皇が到着した。片膝をつき挨拶をすると、太后は伝書鳩の手紙を渡した。「さくらが昨夜、都を出立したそうです。あなたの叔母に、この手紙を届けるよう特に言付けがありました」清和天皇は手紙に目を通し、微笑んだ。「夜半の出立とは、さぞ重要な用件なのでしょう。いちいち朕に報告する必要はないのですが」「女一人が、副将の令符を持って夜中に都を出る。当然報告すべきでしょう」と太后は言った。清和天皇は軽く頷いたが、眉間に僅かな不安が窺えた。「清張烈央が無事に戻ってくることを願います」七瀬四郎が彼だったとは。安告侯爵家は代々の軍人の家系。この一、二代で家の若い世代の多くは武を捨てて文官となったが、それでも軍人としての誇りと不屈の精神を受け継ぐ者が一人、二人はいるものだ。太后は息子を見つめ、何か言いかけたが、結局は言葉を飲み込んだ。かえって疑念を深めかねないと思ったのだ。親房甲虎からの上奏文が宰相邸に届いた。北冥親王が薩摩に到着後、姿を消したという内容だった。穂村宰相はその文書を握り潰した。北冥親王が薩摩へ向かった目的を、穂村宰相は十分に理解していた。交渉のためではなく、救出のためだったのだ。数日後、親房甲虎から新たな上奏文が届く。穂村宰相はそれを読むと、興奮を抑えきれず、即座に清和天皇に謁見を求めた。肅清帝は奏上された文書に目を通し、興奮を抑えきれない様子だった。「十一人だと？まさに十一人全員が、無事薩摩に戻ったというのか」穂村宰相は声を詰まらせながら答えた。「はい。陛下の御威光の賜物にて、全員が薩摩に戻られました」「褒賞だ！存分な褒賞を！」清和天皇は喜びのあまり即座に命じた。「吉田内侍、治部卿と左右大輔を召せ。英雄たちを迎える儀式の準備をさせよ。それに式部卿も......」詔を下していた天皇は、突然言葉を止めて名簿を見直した。「禾津利継、禾津衣良......これは禾津治部卿の二人の息子ではないか」「陛下」穂村宰相が進言した。「各家に知らせを出すべきでしょう。まずは喜びを分かち合わせましょう。清張烈央の傷が重いため、都への帰還にはしばらく時間がかかるかと」天皇は文書の一つの名前に目を留め、穂村宰相を見上げた。「天方応許......天方十一郎の妻は北條守に嫁いだのだったな」穂村宰相もようやくその件を思い
桜華、戦場に舞う 第569話
戸惑いながらも、丁重に穂村宰相を奥の間に案内し、茶を供した。穂村宰相が目を細めて笑うのを見て、禾津治部卿は幾分安堵した。「宰相様、私めに何か私的なご用件とは？」「お祝いを申し上げに」穂村宰相は茶碗を置き、にこやかに禾津治部卿を見つめた。急いで伝えるべき事柄ではあったが、あまりの朗報に禾津治部卿が気を失うことを懸念し、ゆっくりと話を進めることにした。「お祝い、でございますか？」禾津治部卿は更に困惑した。治部卿としてはもう昇進もないはずだが。「宰相様、一体何のお祝いを？」「失われたものが戻ってきたのです」「失われたもの？」禾津治部卿は一層困惑を深めた。「私めは最近何も紛失してはおりませんが」「陛下の仰せで、治部に邪馬台の戦いの英雄たちを迎える準備をするよう命が下った。その英雄の中に、禾津家からの二人がおられる」禾津治部卿の胸に大きな衝撃が走った。顔色を変え、深く息を吸い込む。「まさか......わが不肖の息子たちの遺骨が......？」穂村宰相は彼を見つめた。「遺骨などではありません。生きた人間です。禾津家のお二方はご存命です。北冥親王が羅刹国から連れ戻されました。捕虜となった後に脱出し、七瀬四郎偵察隊を組織して、邪馬台に情報を送り続けていたのです」禾津治部卿は胸を押さえ、頭を振った。目に涙が溜まっている。「いえ、宰相様、どうかこのような冗談を......彼らは戦死したのです。私の心から肉を抉るような......そんな......」穂村宰相は立ち上がり、禾津治部卿の肩を叩いて親指を立てた。「立派な働きでした。私は彼らを、そして七瀬四郎偵察隊全員を誇りに思います」「本当でございますか？」禾津治部卿は涙を流しながら震える唇で問うた。「宰相様、本当のことでございますか？」この様子を見た穂村宰相は小さく溜め息をつき、「もちろん本当です。陛下の詔も下りました。ただし、すぐには都に戻れません。安告侯爵家の次男が重傷を負っており、その治療が済むまでは」禾津治部卿は官服の袖で目と顔を覆った。肩は震えていたが、声は漏らさなかった。治部卿として、宰相の前で、また治部内で威厳を失うわけにはいかない。だが、堤防が決壊したような涙は止めようがなかった。これまでの年月、息子たちを失った悲しみを心の奥深くに封印し、山のような公務で徹底的に埋
桜華、戦場に舞う 第570話
ちょうどその頃、西平大名邸に親房甲虎からの手紙が届いた。西平大名夫人の三姫子宛ての手紙だった。読み終えた彼女は、母と親房鉄将夫妻のもとへ向かった。親房鉄将は親房甲虎の実弟で、宮内丞を務めていた。肥やしポストとは言え、四年間昇進のないままだった。鉄将の妻の蒼月は商家の娘で、身分以上の縁組みとされていた。以前、親房夕美はこの義理の姉を嫌い、商売人の匂いがすると蔑んでいた。西平大名老夫人は手紙を読むと、顔色を変えた。「婿殿がまだ生きていて、功まで立てたとは......これは......」「お母様」三姫子が注意を促した。「もはや婿殿とお呼びになるのは......」「そうだったね、つい口が滑った」老夫人は溜め息をつく。「まさか生きていようとは」親房鉄将も手紙に目を通し、言った。「母上、義姉上、これは喜ばしいことです。何より命があることが一番です」「確かに喜ぶべきことね」三姫子の表情に同情の色が浮かぶ。「十一郎が戦死した時、お義母様......ああ、また私も間違えてしまった。天方家の裕子様は息子を失った悲しみで何度も気を失われ、今も薬が手放せないほど体調を崩されている。十一郎の生還を知れば、きっと病も癒えることでしょう」老夫人は十一郎の戦死を知った時のことを思い出した。裕子と共に長い間泣き明かしたものだった。十一郎は気骨のある男で、誰かと比べるのは憚られるが、確かにどんな姑でも望む婿だった。生存の知らせは、間違いなく喜ぶべきことのはずだった。三姫子が言った。「夕美がいずれ知ることになるのですから、実家に呼び戻して話をした方がよいかと存じます」三姫子は義理の妹の現在の暮らしぶりを知っていた。嫁入り先に付いていった侍女の一人が以前自分に仕えていた者で、将軍家の内情を詳しく伝えてきていたのだ。最近も夫婦喧嘩があったと聞く。今では他人同然の関係で、幸せとは程遠い暮らしぶりだった。十一郎の生存を知れば、北條守との離縁を求め、十一郎との縁を取り戻そうとするかもしれない。三姫子はそれを絶対に許すわけにはいかなかった。理由は一つ。夕美には資格がないのだ。十一郎に値しない女だから。だからこそ実家に呼び戻して諭す必要があった。余計な考えを起こさせないために。「それともう一つ。十一郎様が戻られた以上、戦死補償金を朝廷が返還を求めてく
桜華、戦場に舞う 第571話
しとしとと降り続く雨が数日目を迎えていた。駕籠から降りた親房夕美は、心ここにあらずといった様子で、水たまりに足を踏み入れてしまい、刺繍の施された緞子の草履が半ば濡れてしまった。「奥様！」つい最近買い入れた侍女のお紅が慌てふためいて声を上げた。礼儀作法もろくに心得ていない様子である。「申し訳ございません。お支えが至りませんで......」夕美は苛立たしげにお紅の手を振り払った。「ただついて来ればよい」お紅は「はい、はい」と頷きながら、主の後ろをおずおずと歩いた。買われて間もないため、まだ作法も身についておらず、西平大名家に入ると、将軍家よりも豪壮な邸内に目を奪われ、あちこちを見回してしまう。夕美は、この見識の浅い様子が何より癪に障った。「きちんとついて来なさい。何を右往左往している」老夫人付きの老女が出迎えに現れ、穏やかな笑みを浮かべながら言った。「夕美お嬢様、侍女ごときにお怒りになられても。作法など、ゆっくりとお教えになればよろしいかと。お嬢様の品格に関わりますゆえ」夕美は髪を整えながら、老女の言葉の真意を悟った。あまりに取り乱した態度は、教養の欠如と見られかねない。しかし、将軍家での日々は、教養などでは生き抜けない現実があった。どこで自分が泥沼に足を踏み入れたのか。品格も礼節も失ってしまったことにさえ気付かず、日々、狂気の縁を彷徨っているような有様だった。「孫橋ばあや、母上はどちらに？」夕美が尋ねた。「善保堂にございます。こちらへどうぞ」「善保堂、ですって？」夕美は眉をひそめた。あそこは義姉が普段から読み書きに使う場所。前回の金銭の件以来、特に二人きりでは顔を合わせたくなかった。「母上だけとおっしゃっていたはず......」「はい、老夫人様がお待ちです」孫橋ばあやは答えた。「母上もいらっしゃる？」「はい、老夫人様、奥様、そして蒼月様もご同席です」夕美の眉間の皺が更に深くなった。「蒼月もですか？一体何事でしょうか」「大名様からのお手紙が届きましたゆえ、老夫人様が特にお嬢様をお呼びになられたのです」夕美の表情が一変した。「兄上からの便りですか？なるほど、皆様がお集まりの訳ですね。善保堂へ参りましょう」夕美は足早に善保堂へ向かった。しばらくして、夕美は椅子に崩れ落ちるように座り込んだ。その目には
桜華、戦場に舞う 第572話
三姫子は母娘の会話をしばらく聞いていてから、ようやく口を開いた。「今日あなたを呼んだのは、そんな話をするためじゃないわ。十一郎様が亡くなった時、天方家から離縁状をもらって実家に戻ったのは、それはそれで仕方のないことだったわ。子供もいなかったし、天方家もあなたを一生縛るのは忍びないと言ってくれたものね。実家に戻る前、あなたは天方家で『一生再婚はしません』って泣いていたわね。だから天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ。今やあなたは再婚したわ。天方家の善意に甘えているわけにはいかないでしょう。補償金は返して、店舗も相応の銀両に換算して返すべきだと思うけど、どう？」夕美は、まだ混乱した頭で義姉の言葉を聞いていた。思わず首を振る。「いいえ、どうして返さねばならないのです？私は何も間違ったことはしていません。あの方は生きていたのに、なぜ知らせてくれなかったのです？実家に戻ってからも、数年は独り身でいたではありませんか」「銀両はあなたに出させる気はないわ。母上と私で何とかするわ」三姫子は声を強めた。「でも、あなたの態度が必要なの。この件を母上と私だけで済ますわけにはいかないわ」「どのような態度を？私はもう北條家の人間です。それに、あれだけの年月を独りで......」三姫子の表情が険しくなった。「もういいわ。そんな言い方はやめなさい。何が『独りで』よ？亡くなって一月も経たないうちに実家に戻ってきたじゃない。この数年、あなた本当に故人のために独り身でいたの？ただ気に入った相手が見つからなかっただけでしょう。自分で婚期を焦って、何人もの男性と見合いをしたことも、あなたが一番よくわかってるはず。周りの人は知らないかもしれないけど、私たち家族は全部知ってるのよ」夕美は声を荒げた。「では、一生を独り身で過ごせというの？男性が妻を亡くした時、再婚しない方などいらっしゃる？しかも亡き妻の持参金まで保持したまま。なぜ、女性だけが違う扱いを受けねばならないの？」三姫子は辛抱強く諭すように言った。「一生を独り身で過ごせとは言っていないわ。あなただってそうしなかったでしょう。でも、最初から『二度と再婚はしません』なんて言うべきじゃなかったの。その言葉に同情して、天方家は補償金と二軒の店をくれたのよ」「あの時、私は天方十一郎の妻だったわ。補償金をいただくのは当然じゃないの？」
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桜華、戦場に舞う 第1193話
さくらも忠告を欠かさなかった。「気を付けて。慎重に行動してね。道中、きれいな花を見かけても、見るだけにして。決して持ち帰らないでよ？」そのような焼きもちやきな響きに、玄武は心を躍らせ、馬に跨りながら満面の笑みを浮かべた。「見ることすらしないさ」「はて？」棒太郎は首を傾げた。「真冬に花なんてありますかね？仮にあったところで、大切に育てられてる花でしょう。摘んで帰れるわけないじゃないですか。見るぐらいいいと思うんですが……」その言葉に、有田先生も深水も思わず吹き出した。「かわいそうに」紫乃は溜め息交じりに言った。「黙っときなさい。まったく話が噛み合ってないわ。まるで『お茶』って言ってるのに『お車』って答えてるようなもんよ」棒太郎は顎に手を当てて考え込んだまま、尾張が「出発するぞ」と声をかけても、まだ意味を理解していないようだった。恵子皇太妃は息子が馬に跨るのを見るなり屋敷へ戻っていった。門前は寒風が吹き荒び、体が震える。馬上の姿を見送るだけで十分、これから何度も振り返る息子の視線は自分ではなく別の人に向けられるのだから、ここで風に当たる必要もない。有田先生と梅田ばあやも珠たちを連れて戻り、門前にはさくらと紫乃だけが残って、ゆっくりと馬を進める一行を見送っていた。紫乃はさくらの肩を軽く突いた。「寂しい？」「ちょっとね」さくらは一行の姿が見えなくなってようやく視線を戻し、空虚感が胸に広がるのを感じた。結婚後も互いに忙しい日々だったが、夜は共に過ごし、昼も顔を合わせる時間はあった。これからの二ヶ月は、まったく会えない。「二ヶ月か……長いわね」さくらは深いため息をついた。「そんなに長いかしら？二年じゃあるまいし」紫乃は首を傾げた。さくらの肩を抱きながら中へ戻りながら、「むしろ自由を楽しむべきよ。男がいない今こそ、したいことができるじゃない。私が美味しいものに連れていってあげる」紫乃は続けた。「五郎さんから聞いたんだけど、都にすごく良い店があるんですって。ずっと行ってみたかったの。玄武様がいらっしゃる時は誘いづらかったけど、二ヶ月も戻って来ないなら、私たちで見物に行きましょう」「どんなお店なの？夫がいる時に行けないなんて。都景楼より美味しいの？」さくらは手を振った。「でも、今は食欲もないわ」「違うわ！」紫乃は艶や
桜華、戦場に舞う 第1192話
哉年は執務室を出る時、背筋を伸ばし、目は力強く輝いていた。これまでの憔悴した面影は消え、生気に満ちた表情に変わっていた。最後に玄武が告げた言葉が、彼の心を奮い立たせていた。「今中から聞いているが、司獄としての務めぶりは立派だ。一年ほどの経験を積めば、昇進を考えてもいい」その時、思わず目に熱いものが込み上げてきた。母上以外に、彼の能力を認めてくれた者はいなかった。誰一人、心からの褒め言葉をくれなかった。母上は確かに褒めてくれた。だが、それは慰めの言葉に過ぎなかった。文武ともに不器用な幼い自分に「よくやっているわ。大きくなったら素晴らしい人になれるわ」と。それは励ましであって、認めではなかった。今、初めて真の認知を得た。その言葉に建前が含まれているかどうかなど、考えたくもなかった。この瞬間の喜びがあまりにも尊く、深く追究する気にもなれなかった。この道を歩み続けられるのなら、全てを懸けて努力しよう。幼い頃から父上の愛情を得られなかった。女中の子として嫡母の下で育てられても、父上は卑しい血筋を軽蔑し続けた。屋敷の老女たちの噂で聞いた。父上は実母に避妊薬を飲ませたが、それでも身籠ってしまい、さらに堕胎薬まで用意させたという。母上が必死で阻止し、実母を別荘に匿って密かに養わせた。そして出産後、あえて公然と抱き戻ってきたのだと。面子を重んじる父上のことだ。公然と連れ戻されては認めないわけにはいかない。認知した以上、評判のために存命も保証された。それが母上と父上の確執の始まりだった。老女たちは母上を愚かだと噂した。そうだろう。命がけで守ったのは、結局取るに足らない男だったのだから。過去を振り返りながら、哉年の足取りは軽やかになっていった。このような父親を裏切ることに、負い目も後ろめたさも感じる必要はないのだと。後悔があるとすれば、青木寺が青木庵に送られた時、付き添って看病しなかったことだけだ。憎むべきは、父と呼ばれる男だ。息子である自分への仕打ちだけでなく、母上の死期が近いというのに離縁状まで突きつけたあの残虐さ。胸の重荷は完全には消えないものの、以前よりは随分と軽くなっていた。北冥親王邸の議事堂の灯火は、その夜、夜明けまで消えることはなかった。哉年の証言によれば、飛騨だけではない。しかも、江良県、美川県、羅浮
桜華、戦場に舞う 第1191話
哉年は長い間沈黙を保っていた。袖の中で両手を強く握りしめ、寒い日だというのに、手のひらは汗ばんでいた。選択を迫られているのだと、彼にはわかっていた。刑部の司獄となってから、幾度となく考えを巡らせた。しかし、どうすべきか答えは出なかった。そんな彼の様子を見た今中は「何も考えずに目の前の仕事に専念しなさい」と諭してくれた。考えないことで答えを先送りにしていたが、今、玄武の鋭い眼差しの前で、頭が真っ白になった。そして、ほとんど無意識のように言葉が漏れた。「飛騨には兵が……ですが、数までは存じません」「その情報はどこで得た？」玄武が問いかけた。兵の存在を口にした直後、一瞬の動揺が走ったが、むしろその後は落ち着きを取り戻していた。選択というのは、案外簡単なものなのかもしれない。「燕良州の親王邸で」哉年は率直に語り始めた。「書斎は二階建てで、私はいつも二階で読書をしていました。丸一日そこで過ごすこともあり、下階での会話が時折聞こえてきました。書斎が広すぎて、多くは聞き取れませんでしたが……飛騨の名は何度も出てきました。他にも牟婁郡、江良県、羅浮県、美川県など。まだいくつかありましたが、名前は覚えていません。ある時は、飛騨への兵糧の輸送についても話していました」玄武は眉を寄せた。何かがおかしい。燕良親王がそれほど多くの地域に兵を抱えているはずがない。その影響力はどれほどのものになるのか。兵の養成は商店を開くようなわけにはいかない。官界の上から下まで根回しが必要で、兵糧や武器の補給も欠かせない。これまでの調査では、燕良親王にそれほどの勢力も財力もないはずだった。牟婁郡や江良県はまだしも、羅浮県と美川県は南越に近く、関西からは千里の距離がある。いざ事が起これば、その兵がどれほどの援軍となるというのか。途中、幾度もの妨害に遭うことは必至だ。「飛騨への兵糧の話だけで、他の地域への補給は聞かなかったのか？」「はっきりとは聞き取れませんでしたが……無関係な地名が出るはずはありません」確かにその通りだ。「他にどんな地名が出てきた？」哉年は真剣に考え込んだが、首を振った。「覚えていません。あったかもしれませんし、なかったかもしれません」「他に思い出せることはないか？誰と頻繁に行き来があったとか」「やり取りは書状が主で、会合は外
桜華、戦場に舞う 第1190話
北冥親王家には、護衛以外の隠密は置いていなかった。せいぜい外回りの用を果たす者が数人。武芸は確かだが、それぞれ任務があり、半月か一月に一度の報告を寄越すだけだった。密偵もいたが、それは敵情探索用で、私用には使わない決まりだった。人員を増やさなかった理由は二つあった。まず、玄武が邪馬台へ赴く前から戦功があり、都では玄甲軍を率いていた。先帝は余計な私兵、特に隠密の養成を強く禁じていた。次に、邪馬台での戦いの最中はそうした余裕もなく、凱旋後は現帝の疑念を買わぬよう、そのような考えは頭から消し去っていた。もちろん、検討はしていた。護衛隊と規定内の親王家付きの兵は、緊急時には一族の安全な退避を確保できる程度には揃えていた。今回、陛下が公然と任務を命じるなら、玄甲軍から人員を抜くことも可能だった。だが密命となれば、玄甲軍の動員は避けねばならず、自前の人員で賄うしかなかった。「私も一緒に行こうか？」さくらが提案した。「いや」玄武は微笑みながら、彼女の髪を優しく撫でた。「危険な任務じゃない。ただの偵察だ。本格的な行動になれば、こんな少人数では行かない。それに年末は京衛の警備を緩めるわけにはいかない。お前はここで目を光らせていてくれ」確かに年末年始は禁衛府と御城番が最も忙しい時期で、騒動も起きやすい。公職にある身として、軽々しく都を離れるわけにもいかないと、さくらも理解していた。それでも、あの少人数での出立が気がかりでならなかった。翌日、深水青葉がこの話を聞くと、「どうせ十日ほどで書院も冬休みになる。残りの授業もわずかだ。私が同行しよう」と申し出た。深水師兄が加われば安心できる。だが、これは国太夫人たちとも相談すべき事案だった。深水が書院に戻って相談すると、皆が賛同した。残り三日で試験を終え、採点の話し合いは済ませられる。水墨画の授業は省いて、安心して梅月山で正月を迎えるようにと言われた。もちろん、深水は真の目的は明かさず、ただ梅月山への帰省と告げるだけだった。こうして予定が固まり、今日は試験日となった。試験は文章と算術が主で、水墨画は副次的なものとされた。文章は形式を問わず、対句も不要。学んだ知識を活かしつつ、時事評論から日常の情景まで、題材は自由。要は文才と見識、そして記憶力を試すものだった。刑部の内堂で、今中具
桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
