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第211話
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植物人間の社長がパパになった 第212話
桃は彼の口調に含まれた苛立ちを感じ取り、足を止めた。「数日後、君と一緒に晩餐会に出席する。準備しておけ」雅彦は淡々と言い放った。桃は眉をひそめた。晩餐会って？彼女が雅彦と結婚した時は秘密裏の結婚だったため、これまでこういった場に出席したことはなかったし、顔を出すこともなかった。今になって、どうして急にこんな話を持ち出すのだろう？万が一、菊池家の人間に雅彦と離婚後も一緒にいるところを見られたら、彼女がどう思われるか分からない。「私は……」桃が何か理由をつけて断ろうとしたその瞬間、雅彦は手に持っていた雑誌をバサッと閉じた。「これは命令だ。君の意見を聞いているわけではない。自分の立場を忘れるな」桃は唇をかみしめた。確かに、今の彼女と雅彦は、過去の契約夫婦ですらなく、彼女の地位はこの男と対等になれるものではない。結局、こうなったのは自分で望んだ結果だった。「分かりました」桃は目を伏せ、それ以上何も言わなかった。目の前の女性が、逆らわずに従った姿を見て、雅彦は満足のいく返事を得たものの、心情は依然として晴れなかった。この女性は、彼と向き合うたびに、剣を抜くか、もしくはこのように屈服するかのどちらかだった。雅彦はふと考えずにはいられなかった。佐和の前でも、彼女は同じように振る舞うのだろうか。それとも、遠慮なく本当の自分をさらけ出すのだろうか？雅彦はますます期待が高まっていた。晩餐会の日、桃が愛している男が名家の令嬢たちに囲まれているのを見た時、彼女はどんな表情を浮かべるのだろうかと。一方、桃はそれほど深く考えていなかった。雅彦が話を終えたようなので、彼女はキッチンに行き、夕食の準備を始めた。ただ、心の中ではどこかおかしいと感じていた。雅彦はいつも何かしらの目的を持って行動する人物だ。ましてや彼の立場なら、どんな伴侶でも選べるはずなのに、わざわざ彼女のような面倒な存在を連れて行こうとするのには、何か裏があるに違いない。桃はそう考えながら野菜を切っていたが、考えに没頭しすぎたせいで、包丁が誤って指に当たり、皮膚を切り裂き、鮮血が流れ出た。桃は思わず息を呑み、急いで包丁を脇に置いた。雅彦はリビングで座っていたが、キッチンから物音を聞きつけ、すぐに立ち上がり、足早に駆け寄ってきた。「どうした？」男性の目
植物人間の社長がパパになった 第213話
桃は手を伸ばし、隣の引き出しを指差した。雅彦は近づいて探し、ヨードチンキと絆創膏を見つけ出した。「ちょっと痛むかもしれないが、我慢してくれ」雅彦の口調は、いつの間にか優しくなっていて、まるで彼女を慰めるかのようだった。桃は心臓が一瞬止まりそうになったのを感じた。その時ようやく気付いた。いつからか、この男の一挙一動が自分の心を揺さぶるようになっていたのだ。ただし、桃は自分に言い聞かせた。これ以上深入りしてはいけない、と。急いで視線を逸らし、これ以上見続けるのはやめた。「大丈夫、やってください」雅彦は手際よく彼女の傷口を消毒し、絆創膏で包んだ。「終わった。これからは気を付けるんだ」桃はうなずき、立ち上がってキッチンに戻ろうとした。雅彦はそれを見て、眉をひそめた。「また何をしようとしてるんだ？」この女は、手を怪我しているのに、少しもじっとしていられないのか？「ここが散らかっているので、片付けます」桃はそう言って、さっき床に落ちた野菜を拾おうとした。彼女が傷ついた指を上に向け、ぎこちない姿勢で動いていたのを見て、雅彦は耐えられなくなった。「もういい、僕がやる」そう言うと、雅彦はキッチンに入って、落ちたものを拾い上げ、台に戻し、さっき血がついた場所も拭き取った。それはすべて簡単な作業だったが、これまで一度もキッチンに入ったことがない雅彦にとっては、少し不慣れだった。桃はその様子を見て、滅多に見られない雅彦の不器用な姿に、思わず口元が緩んだ。ついに、彼女は雅彦がいつも余裕を持っているわけではない瞬間を目にしたのだ。彼女はずっと、この男が何をやっても上手くこなすのだと思っていた。雅彦は眉をひそめ、ようやく片付けを終えた。顔を上げると、桃の顔に浮かんだ笑みが見えた。それは、いつもの自嘲的だったり、抑えられた笑みとは違い、心からの喜びに満ちていた。彼はどれほど長い間、桃のこんな表情を見ていなかったのだろうか。雅彦は一瞬見惚れてしまい、しばらくしてから我に返り、軽く咳払いして、その一瞬の動揺を隠した。「君は手を怪我したんだ。外に食べに行こう」桃は雅彦が自分を見つめていたことに気付き、心の中で彼を少し馬鹿にしていたことがバレたのではないかと心配した。しかし、予想に反して雅彦は彼女を食事に連れて行こ
植物人間の社長がパパになった 第214話
その人物は他でもなく、月だった。最近、月は雅彦に自分の魅力を見せようと懸命に努力していたが、あの男の態度は相変わらず冷淡だった。確かに、雅彦は他の女性に比べて彼女には少し丁寧だったが、それでも恋人同士のような親密さは感じられなかった。月はそのことで悩み、気晴らしに友人を数人連れてここで食事をすることにした。最初は友人たちの賛美で、月は気分も良かったが、振り返った瞬間、雅彦が桃を連れてここに食事に来ていたのを目にして、顔色が一変した。もともと、桃と雅彦が離婚したと聞いた時、月は喜んでいた。あの女性が雅彦のそばにいるのは、何となく不安だったからだ。いつか真実が露見するのではないかと恐れていたのだ。しかし、離婚してもなお、雅彦が自分よりも桃に対して親しく接しているのは納得がいかなかった。月は食事を続ける気分にはなれず、席を立ち、二人がどういう関係なのか確かめることにした。ちょうどその時、桃がトイレに行くために席を立ったので、月はすぐに彼女を追いかけた。桃はトイレから出て、手を拭いているところだったが、不意に誰かにぶつかってしまった。「すみません、ぶつかってしまいました」桃は急いで謝り、顔を上げると、目の前には不機嫌そうな顔をしていた月が立っていた。彼女を見て、桃は思わず眉をひそめた。まさか、ここで月に会うとは思ってもみなかった。月の顔を見た途端、桃は彼女が自分のふりをしていた行為を思い出した。当然、桃は以前のように月に親しげに接することはなかった。「月、偶然だね」月は桃の淡々とした表情を見て、腹立たしく思った。この憎たらしい桃は、いつも自分の前では冷静で無欲なふりをするが、裏では雅彦を引き寄せている。まったくもって偽善的な女だ。「桃、久しぶりね。さっき見たけど、雅彦と一緒に来ていたのね。間違っていなければ、あなたたちもう離婚したんじゃなかった？」桃は月と無駄な会話をするつもりはなかったが、彼女が挑発してきたので、思わず笑ってしまった。「確かに、私たちは離婚したわ。でも、前妻として彼と食事をするくらい、別に違法じゃないでしょう？」桃はそう言うと、月を避けようとしたが、月はその態度に腹を立てながらも、表情はしおらしく見せた。「桃、怒っているのね。でも、あなたたちの離婚は私のせいじゃないわ。あなたがした
植物人間の社長がパパになった 第215話
「桃、どういう意味なの？私が何を恐れているって？」月は焦りから、言い返した。桃の言葉は、彼女の一番恐れている部分を見事に突いていた。しかし、桃は月とこれ以上やり取りするつもりはなかった。彼女はただ淡々と月を一瞥し、「私が言った意味は、あなたが一番よく分かっているでしょう」と答えた。そう言い終えると、桃は手を伸ばして月を押しのけ、そのまま彼女のしつこさを無視した。月の顔色は真っ青になり、唇が震えていた。彼女は突然、力強く桃の手を掴んだ。「言いたいことをはっきり言いなさい。私が何を恐れるって？ただ菊池家から追い出された女に、何を怖がる必要があるの？まさか雅彦とまた一緒になれるとでも思っているの？夢を見るのはやめなさい！」桃は何度か手を振り解こうとしたが、月の力は想像以上に強く、逃れることができなかった。月の目が赤く染まり、表情に狂気が混じり始めたのを見て、桃は少し怯えた。彼女は妊婦であり、このような狂人と揉み合うのは不利だった。「雅彦、どうしてここに？」桃は突然、そちらを見て声を上げた。雅彦の名前を聞いた瞬間、月は彼にこのような姿を見られるのを恐れ、急いで手を放し、その場から逃げ出した。ようやく桃は解放され、月に握られて痛んだ手首を揉んだ。月を追い払ったものの、言い負かされたわけではなかったが、桃の気分は依然として晴れなかった。月が怒りに任せて言ったことは、事実ではあるのだ。佐和と雅彦の関係が続く限り、菊池家が彼女を受け入れることは決してなかった。そして雅彦、彼は月の拙い嘘に騙され、彼女を一度も信じようとはしなかった。彼と彼女は、結局何の未来もなかった。桃の顔は少し陰りを帯び、そんな時、雅彦が部屋に戻らない彼女を探しに出てきた。彼は桃がぼんやりと立ち尽くしているのを見つけ、近づいて彼女の手を取った。「どうしてこんなに時間がかかったんだ？」雅彦の体温が、桃の冷たい手に少しの暖かさをもたらした。桃は我に返り、慌てて雅彦の手から自分の手を引き抜いた。「何でもないわ」雅彦は桃の抵抗を感じ、眉をひそめた。「またどうしたんだ？」桃は突然、言い表せない疲労感に襲われた。彼女は深く息を吸い込み、「どうもしない。ただ、急に食欲がなくなっただけ。先に帰るわ」と言った。続けて桃の冷淡な態度に応じられた雅彦
植物人間の社長がパパになった 第216話
桃は言い終えると、心の中の悲しみをこらえながら、背を向けて立ち去った。雅彦は怒りを胸に抱えたまま、彼女を引き止めることはしなかった。桃の背中が視界から消えた瞬間、彼は激しくゴミ箱を蹴り倒した。「本当に腹立たしい！」雅彦はこれまで、女性に対して冷淡な態度をとってきたが、桃だけは特別だった。彼女にだけは近づきたいと思ったのだ。しかし、彼が何をしても、桃の目には全て無駄に映っていた。怪我をした手でキッチンで忙しくしてほしくなかったために、特別に食事に誘った心遣いも、彼女には完全に拒絶された。雅彦は食事をする気分を失い、怒りを抱えたまま、一人でその場を去った。桃はレストランを出ると、一人で街を歩いていた。彼女は元来、冷酷な性格ではなく、他人に親切にされると、何倍にもして返したいタイプだった。先ほど雅彦にあんな風に言ったのは、彼女なりの精一杯の抵抗だった。普通の人でさえ、あんな言葉を言われたら耐えられないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドの高い人物であれば、しばらくは彼女に会いたくないと思うに違いない。もしかしたら、それでいいのかもしれない。それから数日間、日々は静かに過ぎていった。桃は自分が今、妊娠中であることを考えると、仕事を探すのはほとんど不可能だと悟り、家でパソコンを使ってデザインの仕事を受けることにした。いくつかの知り合いの顧客に連絡を取ったところ、予想外にも協力を望むクライアントを見つけることができた。会社で働くよりは収入が少ないが、自由な時間があり、あちこちに行く必要もないのが良かった。夕方、桃はデザイン図をクライアントに送信し、伸びをしながら時計を見た。少し遅くなったと感じ、キッチンに行って何か作ろうと思ったその時、玄関のドアがノックされた。桃はドアスコープから外を覗き、海が立っていたのを見た。桃はドアを開け、「どうしたの、海？」と尋ねた。「雅彦様があなたを迎えに来るようにと。彼はあなたを晩餐会の会場に連れて行くようにと言われました」晩餐会という言葉に、桃は少し驚いた。あの日、雅彦と不愉快なやり取りをしてから、もう彼が彼女に晩餐会に参加させることはないだろうと思っていたが、まさか彼がまだそのことを忘れていなかったとは。「海、一体何の晩餐会なの？どうして私が行かなければならな
植物人間の社長がパパになった 第217話
海はうなずいて、「そうです、ここです。雅彦様が上でお待ちですから、早く行きましょう」と言った。桃は海の後ろに続いてヨットに乗り込み、中に入ると再び驚かされた。この広大な空間は、豪華な雰囲気で精巧に装飾されており、眩いばかりのクリスタルシャンデリアの下にはシャンパンタワーがあり、周りには高価な輸入シャンパンが並べられていた。その他にもさまざまな精緻な装飾が目を引いた。桃はかなり遅れて到着したため、ほとんどのゲストはすでに会場に入っていた。遠目には、洗練された装いの名門令嬢や世家の若者たちが杯を交わし、談笑していた姿が見えた。桃は自分が着ている普通すぎるロングドレスに目をやった。控えめにしようとしたつもりが、これほど地味な装いが、かえって場違いに感じられた。唯一の救いは、雅彦が会場の中央にはおらず、二階にいたことで、そこにはあまり人がいなかった。桃は心の中の不安を抑え、海の後について行った。二人がしばらく歩くと、海は足を止め、二階のテラスにある一室の前で「着きました」と言った。桃はうなずき、ドアをノックした。雅彦は低い声で「入れ」と答えた。桃はドアを押し開け、中に入った。そこで初めて気づいたが、雅彦がいる場所には、会場全体を見渡せる大きな窓があり、その窓から宴会の様子が一望できた。雅彦は目を上げ、桃が来たのを見て、唇の端に笑みを浮かべたが、その笑みは目には届かず、桃には彼が何か企んでいるように見えた。「そこで何をしているんだ、こっちに来い」雅彦は桃がドアのところで立ち止まっていたのを見て、眉をひそめて言った。桃は彼の意図が全くわからず、慎重に歩み寄り、「私を呼んだのは、何か話があるからでしょう？」と尋ねた。彼がこんな場所に彼女を連れてきて、ただ部屋の中にいさせるだけだとは思えなかった。雅彦はその言葉を聞いて時間を確認し、ちょうど宴会の主役が登場したタイミングだった。「君をここに呼んだのは、君がずっと会いたかった人を見せるためだ」雅彦の視線を追うと、宴会が始まっており、佐和が会場の中央に立っているのが見えた。様が来賓たちに彼を紹介していた。桃は一瞬、困惑と苦笑いが入り混じった表情になった。先ほどまでは、雅彦が婚約でも発表するつもりで彼女を呼んだのかと思っていたが、まさか佐和を見るためだとは予想していなかっ
植物人間の社長がパパになった 第218話
佐和は気が進まなかったが、永名や両親が後ろに控えていることもあり、彼女たちと表面上の会話を続けざるを得なかった。麗子は息子が本当に吹っ切れたように見えたので、ようやく安心した。桃は二階に立ち、宴会で巧みに立ち回っていた佐和を見つめていた。この宴会が佐和の帰国を祝うためだけではなく、彼に相応しい家柄の女性たちと出会わせるための機会でもあることを理解した。ようやく、雅彦が大掛かりに彼女を呼んだ理由がわかった。彼は、彼女の腹の中の子供が佐和のものだと思い込んでいて、彼女が取り乱す姿を見たいのだろうと。しかし、佐和が女性たちと話しているのを見ても、桃が動揺することはなかった。かつて愛した人が他の女性と親しくしていたのを見ると、多少は辛く感じるだろうと思っていたが、驚くほど平静で、むしろこの平静さに彼女自身が驚いた。確かに、かつては佐和が最も彼女を必要としていた時にそばにいなかったことを恨んでいたし、そのために多くの苦痛や苦悩に見舞われたこともあった。しかし、腹の中の子供が日に日に成長するにつれて、彼女はその恨みを手放すことができた。佐和が国外に留まったのは故意に彼女を放っておいたわけではなく、彼女もまた、彼を待つという約束を破るつもりはなかった。ただ、二人には一緒にいる運命がなかったのだ。過去にとらわれて自分を苦しめ続ける必要はない。お互いを解放することが最良の選択だと悟った。雅彦は桃の横顔を見つめていた。彼女は静かに階下の光景を見つめていたが、その表情からは何の感情も読み取れなかった。彼は突然、胸が詰まるような感覚に襲われ、皮肉を込めた口調で「どうした、あの子供の父親が君を放っておいて他の女と楽しそうにしていたのを見て、気分が悪いんじゃないのか？」と言った。桃は視線を戻し、淡々とした口調で「雅彦、考えすぎよ。私は佐和と確かに恋人だったけれど、もう別れたの。彼が過去を乗り越えて幸せを見つけるなら、私は彼を祝福するだけ」と答えた。雅彦は桃の穏やかな表情を見て、思わず眉をひそめた。彼女の反応は、彼の予想を完全に裏切った。佐和が他の女性と一緒にいた姿を見て、彼女が明らかに悲しんでいる様子を見せることはなくとも、少なくとも落ち込んでいると思っていたが、それすらなかった。彼女の態度は驚くほど平静で、まるで本当
植物人間の社長がパパになった 第219話
桃は珍しく、いつものように逃げるような態度を取らず、雅彦の目をまっすぐに見つめた。その目には少しの躊躇もなかった。今日の出来事すべてが、彼女を本当に呆れさせた。どうやら雅彦の目には、彼女が何をしても間違っているように映るらしい。彼女は、策略に満ち、冷酷な女としてしか見られておらず、雅彦からは一片の信頼も得られないのだ。雅彦は桃の目を見つめた。彼女の瞳は美しく、透き通った水晶のようで、まったく濁りのなくまっすぐな視線が彼を見据えていた。雅彦は何を言えばいいのか分からず、ただただ桃の目を見つめたまま、言葉を失っていた。二人はそのまま静かにお互いを見つめ合い、誰も沈黙を破ろうとしなかった。雅彦の心には突然、何かを誤解しているのではないかという考えが浮かんだ。もしそうでなければ、なぜ桃の目には嘘の影が見えないのだろうか？雅彦が何かを言いかけたその時、外からノックの音が聞こえた。「雅彦様、永名様が下で呼んでいます。すぐに来てほしいそうです」永名の名前を聞いた途端、桃はすぐに視線を逸らした。「そういうことなら、早く行ってください」桃が最も避けたかったのは永名との対面だった。彼女は彼に、潔く去ると約束していたのに、雅彦との関係がまだ続いているからだ。このことが彼女の意志ではなかったにせよ、約束を破ってしまったのは事実だった。雅彦は桃の様子を見て、すぐに立ち去ることなく、「先に行ってくる。ここで待っていろ、勝手に動くなよ」と言い残し、急いで部屋を出た。桃は雅彦が部屋を出ていったのを見送りながら、自分も部屋を出て歩き回るつもりはなかった。このクルーズ船はすでに動き始めており、下では宴会のために人が多く、混雑していた。余計なことをしない方がいいと思い、この部屋で大人しくしていることにした。雅彦は階下に降りると、すぐに永名を見つけた。雅彦が来たのを見て、永名は満足げな笑みを浮かべた。「雅彦、今回の宴会、短期間でこれほどまでに準備が整って、本当にご苦労だった」雅彦は首を振った。「そんなことはありません」永名は、名門の令嬢と楽しげに話している佐和を指さし、「佐和は今日、楽しそうに見える。彼も過去を乗り越えたようだな。君もそろそろ心のわだかまりを解いて、彼としっかり話をした方がいいのではないか？」雅彦は永名の意図を察し、反
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植物人間の社長がパパになった 第869話
しかし、今は自分に耐えるように言い聞かせていた。莉子は何も言わずに歩き出し、持ってきた弁当箱を片付けた。「そういえば、雅彦、前に話があるって言ってたよね？」「うん、別に大したことじゃないんだ。ただ、君のこれからの予定を聞きたかっただけだ」雅彦は元々、莉子に桃のところに行ってしばらく待機してもらうつもりだったが、桃が考えを変えたので、もうその話をする必要がなくなった。「私はもちろん、ここに残って雅彦と一緒に仕事をしたいと思ってるわ」莉子は迷うことなくそう言った。ここに残ることで雅彦と多く接する機会が得られるので、彼女は自分の考えを隠すことなく、堂々と話した。彼女の仕事能力を活かし、雅彦を支えるのは最適な選択だと思っていたのだ。もし桃が拒否すれば、彼女が心狭いと見なされるだけだろう。雅彦はしばらく考えた。「確かにこっちには人手が必要だ。ただ、君の能力なら、自分の道を切り開いても十分成功できると思う。ここに残る覚悟はあるのか？ ここでは結果が出るのに三年か五年かかるかもしれない」「私の両親は菊池グループのために命を捧げたの、私も同じように、会社のために全力を尽くすわ」莉子の両親は、会社を守るために命を落とし、菊池様はその責任を感じて彼女を引き取って育てた。それゆえ、雅彦は莉子の両親について話すことを避け、無言のままでいた。「わかった、それならそうすることにしよう。君は暇な時に会社に行って、海とこれからの仕事の内容を相談してきて」雅彦が承諾したので、莉子は軽く微笑んだ。そして、視線を桃に向け、淡々と目を合わせながら言った。「それでは、失礼します」現在の彼女の立場はまだ微妙で、桃は雅彦の妻なので、急ぐことはできない。しかし、雅彦は仕事に夢中で、家にいる時間よりも仕事に費やす時間の方が圧倒的に長い。つまり、彼女には雅彦と接するチャンスがもっと増えることになる。感情は育てるものだ。莉子は自分に自信があり、それができると確信している。桃は莉子のその一瞥に、またもや不快感を覚えた。彼女は、目の前の莉子が思っているほど友好的ではないように感じていた。しかし、彼女の行動に何も言うことができなかった。実は桃も何となく感じていた。莉子が雅彦に対して、言葉にできない感情を抱いているのではないかということを。同じ女性とし
植物人間の社長がパパになった 第868話
桃が莉子の作った料理を気に入っているのを見て、雅彦は自然とこの提案を思い出した。桃は、莉子にしばらく自分の護衛を頼むという話を思い出した。しかし、今日の出来事を経て、なんだか莉子には少し近づきにくいと感じ始めていた。少なくとも、彼女は自分の護衛をやりたがらないだろう。「やっぱり、やめておこうかな」桃は少し迷った後、口を開いた。「どうして？」雅彦は驚いた様子で桃を見た。だって、さっきもう決まったことじゃなかったか？「うーん、なんだか彼女、すごく自分の考えがある人だし、こんなに能力のある人に、こんな雑用を頼むのは悪い気がする」桃は莉子が自分に対してあまり友好的でないという直感を言うわけにはいかなかった。今日、わざわざ料理を持ってきてくれたのだから。だから、もっともらしい理由をつけてごまかした。雅彦は眉をひそめた。莉子に桃を守らせることにしても、それは長く続くことではないだろう。自分が頼めば、莉子は断らないだろう。しかし、桃が嫌がるなら、無理に頼むのはよくない。「わかった。それなら、ジュリーの方にはもう少し人を送って、彼女の動きを監視するようにする。心配しなくていいよ」「でも、それであなたに迷惑かけるんじゃないかと思って……」桃は雅彦がジュリーの動向を見守るためにさらに人を増やすと言ったことに、少し罪悪感を感じた。「何を言ってるんだ、俺たちの関係にそんな心配はいらないだろう？」雅彦は桃があまりにも気を使っているのを見て、何とも言えない感情が湧き上がった。つい彼女の頬をつねった。「知らない人が見たら、俺たちに上下関係があるみたいだな、こんなに遠慮して」桃は痛みで顔を赤くしたが、雅彦の言葉を聞いて嬉しさがこみ上げてきた。「わかった、ありがとう、あなた」うっかり口から出た甘い言葉に、桃は顔を赤くした。ベッドに潜り込みたくなるほど恥ずかしかった。「さっき、なんて言った？もう一度呼んでみて？」雅彦も驚いたが、桃が初めてそう呼んでくれたことに、嬉しさがこみ上げた。彼はさっきの言葉が気に入ったようで、体が軽くなり、全身が心地よく感じた。「さっきはちょっと頭が混乱してたから、聞かなかったことにして」桃はもう一度呼ぶことを拒否した。雅彦は彼女のあごを軽くつかみ、「おい、もう一度呼んでみなよ」彼の顔がだんだん近づいて
植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
